君士坦丁堡的春雨下得细密而凄冷，将整座大皇宫笼罩在一层灰蒙蒙的雾气中。
勒卡平战败的消息，像是一场突如其来的瘟疫，在不到一天的时间里就席卷了整座城市。那个原本被寄予厚望的“平叛统帅”，如今带着残兵败将龟缩在边境的要塞里，而原本已经“死于刺杀”的斯科莱鲁，正带着席卷半个小亚细亚的叛军，如同燎原的野火般向着博斯普鲁斯海峡逼近。
大厅内，朝臣们不再喧哗，而是一种令人窒息的恐惧。
“近卫军全军覆没，尼基弗鲁斯的人头被挂在城墙上……”一名文官脸色惨白，手中的羊皮卷轴掉在地上也浑然不觉。
而在皇宫深处的一处隐秘走廊里，几名穿着华丽长袍、胡须花白的元老贵族正秘密地聚在一处阴影中。
“那位野心勃勃的皇帝已经把自己关在祈祷室里整整两个昼夜了。”一名元老压低声音，眼神中闪烁着危险的光，“他以为靠那个阉人的阴谋诡计就能保住皇冠，结果却丢掉了帝国最后的脸面。”
“如果斯科莱鲁的铁骑真的跨过了海峡。”另一人冷哼一声，手心摩挲着一枚古老的金币，“我们不能坐以待毙。既然马其顿王朝的血脉已经无法保护我们的田产和商路，那么，换一个懂得‘体统’的继承人，或许是更好的选择。”
这群帝国的寄生虫们交头接耳，已经在密谋如何向叛军纳款，如何在乱世中推举出一个新的傀儡。
而在圣母大教堂一角的祈祷室内，空气中弥漫着浓重的没药香气。
巴希尔二世跪在冰冷的石板上，面前是圣母玛利亚的壁画。他紧闭双眼，双手死死扣住十字架，指节因为用力而呈现出一种死人般的惨白色。
他并没有在祈祷。
他在倾听。他在倾听大厅里的流言，在倾听城墙外的马蹄声，在倾听自己内心深处那股几乎要将他吞噬的愤怒。勒卡平的失败不仅是军事上的，更是对他权威的毁灭性打击。
就在元老们几乎要下定决心发动政变时，沉重的祈祷室大门发出一声沉闷的轰鸣。
巴希尔二世走出了阴影。
他的眼眶里布满了血丝，但那双眼神却比两日前更加深邃且冷酷，他越过那些惶恐的朝臣，径直走向高处的御座。
“去。”皇帝的声音沙哑，却透着一股不容置疑的力量。
“去把巴达斯·福卡斯找回来。”
朝堂上一片哗然，福卡斯是被流放的罪臣，更是斯科莱鲁的死对头，在这个节骨眼上启用他，无异于在火药桶边玩火。
“撤销勒卡平的一切职务。”巴希尔二世冷冷地扫视全场，“从现在起，福卡斯是帝国的平叛大统帅。朕要让他那头‘疯狮’，去咬死斯科莱鲁那只‘秃鹫’。”
黑海北岸，乌尔夫的领地。
由于商路的繁荣与治安的稳定，这座新城即便在深夜也依然灯火辉煌，相比于南方的兵荒马乱，这里更像是一片被诸神遗忘的乐土。
在城市最热闹的红灯区，一间装饰奢靡的妓院内，酒精的香气混合着廉价的香粉味，在喧闹的人声中发酵。
巴达斯·福卡斯正瘫倒在最宽大的长榻上。他那身昂贵的丝绸外衣敞开着，露出发达却由于酒精而泛红的胸膛，几名浓妆艳抹的异域女子正围在他身边，有人在喂他吃葡萄，有人在为他揉搓肩膀。
“再来一坛！乌尔夫那个蛮子酿的酒，够烈！”
福卡斯大笑着，随手甩出一枚金币，引得一阵娇笑，他仿佛真的成了这温柔乡里的烂泥，完全不顾自己曾经身为帝国统帅的威严。
就在这时，妓院那厚重的橡木大门被人重重地推开了。
一股清冷且肃杀的风卷进了这暖融融的室内，让所有的欢笑声戛然而止。
乌尔夫穿着那身标志性的毛皮大氅，腰间挂着沉重的宽刃剑，阴影笼罩着他的面庞。在他身后，跟着几名神色严峻、穿着紫袍的帝国使者，他们手中捧着一卷被金线缠绕的、带有皇帝私人印章的敕命。
“福卡斯。”
乌尔夫的声音平稳而有力，在这充满糜烂气息的房间里显得格格不入。
福卡斯费劲地撑起眼皮，看了一眼乌尔夫，又看了看那些浑身战栗、显得格格不入的使者。
他发出一声含糊的声音：“乌尔夫，我的好朋友。怎么，你终于忍受不了我的吵闹，要亲手把我这个罪人轰出去了吗？”
“起来，福卡斯。”乌尔夫走到他面前，随手挥退了那些瑟瑟发抖的妓女。
“勒卡平败了。”
乌尔夫将手中的敕命直接扔在了福卡斯那满是酒渍的胸口上。
“斯科莱鲁的人头没拿到，勒卡平倒是在亚细亚丢了五千人。现在，皇帝给你这份敕命，任命你为帝国大统帅，全权负责平息叛乱。”
一名使者颤巍巍地上前一步，躬身道：“福卡斯将军……陛下请您……即刻回师。”
福卡斯盯着那卷带有圣印的羊皮纸，整个人像是被定住了一般。
整整三分钟，房间里安静得只能听到沉重的呼吸声。
突然，福卡斯发出一阵低沉的笑声，那笑声越来越大，最后变成了近乎狂妄的怒吼。他猛地坐起身，将手中的银质酒杯狠狠地摔在了石板地上，烈酒四溅。
“勒卡平那个阉人，果然是个废物！”
福卡斯站起身，那一瞬间，他原本颓废的气息消失得无影无踪。虽然他满身酒气，但那股曾经统领万军、杀人如麻的雄狮气息，在这一刻从他那苍老的躯壳中重新苏醒。
他随手抓起敕命，看也不看地塞进怀里。
“乌尔夫。”福卡斯走到乌尔夫面前，他那高大的身材让那些帝国使者忍不住后退了一步。
他伸出那双布满老茧的大手，重重地拍在乌尔夫的肩膀上，力道之大，甚至让乌尔夫的衣服发出了细微的摩擦声。
“你猜得没错，皇帝最后还是得来求老子。”福卡斯的眼神中跳动着野火般的光芒，“但这活儿不好干，斯科莱鲁现在气势正盛，帝国那些近卫军又被勒卡平给折腾光了。”
他盯着乌尔夫，嘴角挂着一抹挑衅且诚恳的笑：“我需要一群真正能打的狼，而不是帝都那些擦得发亮的银样镴枪头。你那些北方蛮子战士，还有你那个阴险的脑袋，我都要了。”
乌尔夫抿了抿嘴唇，一言不发的盯着仿佛在发酒疯的福卡斯。
福卡斯的声音在红灯区的长廊里回荡：“做我的副统帅，跟我南下。咱们去把斯科莱鲁的脑袋拧下来，顺便让那群君士坦丁堡的寄生虫看看，什么才是真正的战争。”
乌尔夫看着福卡斯那张写满了野心与狂气的脸，又看了看那些如释重负的皇帝使者，看起来巴西尔二世已经有些慌不择路了，谁知道他放出的是帝国的救星，还是一头疯狂的狮子。
他很清楚，这一步跨出去，就不再是小打小闹的领地治安，而是真正踏入了这片古老帝国权力的旋涡中心。这正是他一直在等待的契机，也是他将“秩序”推向整个黑海的起点。
“副统帅的位置，可不便宜。”乌尔夫淡淡地笑了，眼神中却闪过一抹前所未有的冷静。
“那就用斯科莱鲁的头骨来付账！”福卡斯放声大笑，“走！乌尔夫，去把你的战士们集结起来，我们要让这整个拜占庭，都听听北方的雷鸣。”
晨光微熹，照在妓院凌乱的地板上，也照亮了这两个即将改变帝国命运的男人。