领地的扩建是一头永远吃不饱的巨兽，而铸造大炮则是这头巨兽最昂贵的牙齿。
乌尔夫站在领主府的阳台上，手里拿着奥尔加刚刚递交的财政简报。纸上的数字触目惊心——为了那尊“乌鸦之火”，他几乎搬空了领地库存的所有铜料和锡块，甚至为了维持工坊的高温，每天消耗的优质木炭都是一笔天文数字。
虽然安东尼奥带回了第一批贸易物资，但港口的建设尚在襁褓之中，想要形成稳定的现金流，至少还需要半年的经营。
“大人，我们的金库现在空得能听到耗子的回声。”奥尔加站在他身后，声音里透着一丝忧虑，“如果您再不限制工坊的开支，下个月我们甚至发不出士兵的军饷。”
乌尔夫揉了揉发胀的太阳穴，他知道，在这个弱肉强食的时代，慢一分钟武装自己，就多一分被吞并的危险，但钱确实是个死结。
比缺钱更让乌尔夫感到不安的，是领地边缘那种令人窒息的平静。
按照常理，在上次小规模冲突中吃瘪的周围领主——尤其是那个贪婪的格里芬子爵，绝不会轻易放过这个“瓦良格暴发户”。然而，整整两周过去了，边境上连一个挑衅的骑兵都没出现。
“他们安静得像一群进了教堂的屠夫。”卢瑟走进房间，将一柄断剑扔在桌上，“大人，我带人在边境转了三圈，除了发现几个鬼鬼祟祟的流浪汉，连个领主卫队的影都没见着。”
乌尔夫目光深邃地望着远方：“平静往往是风暴的前奏。他们不进攻，是因为他们在等待更好的时机，或者某种更致命的力量介入。”
他转过头，看向房间阴影处的角落。
“莉娜，该让你的‘鸟儿’飞出去看看了。”
三天后，在领主博格的庄园外。
这一天是当地传统的“谷雨节”，虽然对于这种边境小领主来说，节日只是一个让农奴们多喝一碗劣质麦酒、让武士们聚众角力的借口，但庄园内依然挂起了彩色的布条。
庄园的大门外，一支由十几人组成的流浪艺人团体缓缓走入。
他们穿着缝补却鲜艳的短袍，带着鲁特琴、手鼓，还有几个打扮得花哨的杂耍艺人。领头的女人戴着半遮面的紫纱，露出一双勾魂夺魄的眼睛，那是莉娜亲自挑选出来的“夜莺”首领，名叫艾琳娜。
“嘿！领主大人在招艺人吗？我们有黑海最劲爆的舞蹈，还有君士坦丁堡传来的新曲子！”艾琳娜对着守门的卫兵飞了个眼色，顺手塞过去一枚从安东尼奥那里得来的小额银币。
卫兵被那双媚眼看得骨头都酥了，掂了掂银币，又看了看这群女人曼妙的身段，淫笑着放行了：“进去吧，别惹事，要是能逗得伯爵大人开心，赏钱少不了你们的！”
庄园内的庆祝活动显得有些敷衍，虽然摆着长桌和烤羊，但乌尔夫预想中的“平静”在这里得到了印证。
艾琳娜一边在人群中翩翩起舞，一边敏锐地观察着周围。
她发现，博格领主的亲信武士们并没有解下武器，反而三五成群地聚在一起，低声谈论着什么，最不寻常的是，在庄园的主塔楼前，停着几匹毛色极佳的纯血马。
‘那不是这种穷乡僻壤能养出来的马，那是皇廷的特使。’艾琳娜心中暗惊。
她的目光锁定在了长桌首位的一个男人身上，那不是领主博格，而是他的亲卫队长卡尔一个好酒、好色且性格冲动的壮汉，这种人，最容易被掏空脑袋。
夜色渐深，节日的篝火逐渐熄灭，取而代之的是男人和女人们借着酒劲的胡乱撕扯。
艾琳娜如愿以偿地被醉醺醺的卡尔带到了他的私人卧室。
这间卧室简陋而杂乱，墙上挂着生锈的斧头，空气中弥漫着廉价皮草和劣质酒精的味道。卡尔一进门就急不可耐地将艾琳娜推到在床上，那双粗壮的手开始粗暴地拉扯她的衣物。
“慢着，大人。”艾琳娜发出一声娇滴滴的嘤咛，纤细的手指如同蛇一般顺着卡尔的胸膛滑下，指甲轻轻划过他紧绷的皮肤，“这么好的夜色，这么好的酒，您怎么这么猴急？”
她从怀里掏出一小瓶从莉娜那里拿来的特制药水，那是莉娜压箱底的宝贝，只要一点点，就能让人在亢奋中放松警惕。
“喝了这杯，人家什么都依你。”艾琳娜将药水滴入卡尔的酒杯，亲手喂到他嘴边。
卡尔哈哈大笑，一饮而尽，酒精和药物的共同作用下，他的眼神开始涣散，呼吸变得粗重，整个人瘫软在艾琳娜怀里，却感受到一种前所未有的舒爽。
“你……你这个迷人的小妖精……”卡尔含糊不清地嘟囔着，手在艾琳娜的大腿上狠狠揉了一把，“等我……等我们拿下那个瓦良格蛮子的领地，我就把你带回去，做我的情人。”
艾琳娜的心猛地一跳，她凑到卡尔耳边，红唇轻启，吐息如兰：“拿下瓦良格蛮子？可我听人说，那个乌尔夫可凶得很，你们不是刚在他手里吃了亏吗？”
“哼！那是之前！”卡尔不屑地冷哼一声，身体在艾琳娜的挑逗下不自觉地扭动，“但是，他活不久了。皇廷的大人们……已经发话了。”
“皇廷的大人们？”艾琳娜的手顺着他的脊椎向下抚摸，动作轻柔得让人产生幻觉，“他们远在天边，能帮得上什么忙？”
“你不懂……”卡尔被摸得浑身酥麻，脑子已经彻底失去了防线，“有个特使……就在塔楼里。他带来了皇帝的密诏……说那个乌尔夫非法采矿，私藏火器，是叛逆！等下周……下周皇廷的讨伐令正式下达，周围三个领地的联军就会一起出发。到时候，还有……还有皇廷的精锐骑兵……”
卡尔的声音越来越小，药效让他陷入了一种极度的幻觉中：“到时候……他的金子、他的地、还有那个漂亮得不像话的贵族小姐……全是我们的……”
话音未落，卡尔已经发出了雷鸣般的鼾声。
艾琳娜眼神中的媚态瞬间消失，取而代之的是一种职业者的冰冷。
她迅速从床上跳起来，整理好衣物，顺便从卡尔的怀里摸走了那串能进出庄园侧门的钥匙。她没有从正门走，而是顺着窗户的藤蔓，熟练地翻到了阴影处。
“得赶紧回去汇报。”艾琳娜低声对潜伏在草丛中的同伴说道。
当黎明的第一缕曙光照进乌尔夫的案桌时，莉娜已经带着艾琳娜带回的消息站在了办公桌前。
“皇廷特使？联合讨伐令？”乌尔夫听完汇报，不仅没有惊慌，反而露出了一个狰狞的笑容。
他转过头，看着身后的奥尔加和卢瑟。
“怪不得他们这么安静，原来是打算用‘大义’的名分来明抢啊。”乌尔夫握紧了拳头，骨节发出咯吱咯吱的响声，“他们以为一纸诏书就能让我交出大炮和领地？”
“大人，如果皇廷真的插手，性质就不一样了。”奥尔加脸色苍白，“那是对帝国权威的直接挑战。”
“权威？在这个黑海北岸，只有我的大炮有权威。”乌尔夫大步走向窗边，看着工坊里正在加紧铸造的第二尊大炮，“莉娜，继续让夜莺盯着联军的动向。卢瑟，把所有的民兵都召集起来，我要进行全天候的实弹演习！”
他看着桌上那张几乎空了的财务报表，冷冷地说道：“既然没钱买材料，那我们就从即将到来的‘礼物’身上拿。每一个来到我领地门前的联军士兵，都是一个行走的钱袋子！”
领地的气氛瞬间从建设转为了备战。
乌尔夫并没有因为财政困难而缩减开支，反而命令奥尔加拿出最后的积蓄，购买了大量的黑火药原材料，这不仅仅是一场防御战，更是一场关于“生存合法性”的博弈。
在那个夜晚，乌尔夫再次来到了莉娜的房间。
“这次情报很关键，莉娜。”乌尔夫认真地看着她，“你和你的姐妹们，救了这片领地。”
莉娜坐在窗边，月光洒在她修长的腿上，她轻笑着摇晃着酒杯：“大人，别忘了我们之前的约定。如果您输了，我们这些‘夜莺’可没地方飞。但如果您赢了，我要领地内最繁华地段的一家剧院。”
“成交。”乌尔夫转身离去，背影在月光下显得极其高大。
而远方的山峦之后，三路领主的军队已经开始悄悄集结，皇廷的文官正骑着快马，怀揣着那份足以毁掉一切的诏书，向这里疾驰而来。