硝烟被远去的马蹄声抛在了身后，但那股浓郁到化不开的铁锈味，似乎已经渗入了每一个幸存者的皮肤褶皱里。
深秋的巴尔干群山，在暴雨初歇后显得愈发阴冷，乌尔夫策马走在队伍的最前方，他那柄沉重的大斧横跨在马鞍前，斧刃上的缺口记录着昨夜冲杀时的惨烈。
在他身后，二十余名维京战士紧紧簇拥着那面残破的双头鹰旗，而大名鼎鼎的巴西尔二世这位名义上统治着半个文明世界的至尊，此刻正裹着一件带血的维京羊毛披风，沉默地跟在乌尔夫身侧。
“陛下，如果你再这么盯着我的后脑勺看，我会以为你是在盘算怎么在进城后就把我们吊死。”乌尔夫头也不回地开口，他的声音沙哑，带着一丝戏谑。
巴西尔二世收回了那深邃且阴冷的目光，他伸手拉了拉身上那件充满鱼腥味和汗臭味的披风，声音平静得可怕：“在罗马的法律里，救驾者确实应当获得奖赏，但像你这样在刀尖顶着朕喉咙时谈条件的，确实是第一个。”
“那是由于你们那些懂法律的贵族，现在大半都躺在山谷里喂乌鸦了。”乌尔夫勒住缰绳，战马在泥泞的小径上不安地刨着蹄子，“法律能保护你的皇位，但此刻能保护你性命的，只有我这些还没洗干净血迹的兄弟。陛下，我们谈的是一桩公平的买卖。”
“公平？”一旁的阿德里安统领勉强支撑着身体，他的脸色依旧惨白，但语气中却透着官僚特有的倔强，“乌尔夫，你向陛下索要封地，这在帝国是闻所未闻的。外籍雇佣兵只能住在军营里，或者在边境作为垦荒兵存在。赐予领地，这意味着你将拥有行政权和司法权，这等同于在帝国的土地上挖下一块肉！”
“那就当是切除腐肉的手术费好了。”乌尔夫冷笑一声，他转过头，目光如刺般掠过阿德里安，最后停留在巴西尔二世脸上，“陛下，你刚才在隘口答应过我，封地任我选。现在，我想好地方了。”
巴西尔二世的眼角不自觉地抽动了一下，他深吸一口冷气，缓缓吐出：“说吧，你想要哪里的泥土？色雷斯的平原？还是马其顿的山区？”
“都不是。”乌尔夫伸出手，指向东南方向，那是黑海与马尔马拉海交汇的广袤区域，但他指向的地方更为具体，“我要黑海沿岸，瓦尔纳以南的一处半岛，以及方圆五十里的林地与海滩。”
“瓦尔纳以南？”阿德里安愣住了，他迅速在脑海中搜索帝国的版图，“那里离保加利亚人的势力范围太近了，几乎就在他们的眼皮子底下。而且那里多是怪石林立的海岸，既没有大片的农田，也没有像样的商道，你要那里做什么？”
巴西尔二世也皱起了眉头，作为帝王，他本能地怀疑每一个细节。但在他看来，那个地方确实如阿德里安所说，是一处战略上的死角，除了几个贫穷的渔村和茂密的原始森林，几乎没有任何产出。
“因为那里适合停船。”乌尔夫的回答简洁有力，“我们是北方人，陛下。泥土对我们来说只是垫脚石，大海才是我们的故乡。我要在那里建立一座属于维京人的堡垒，一座能够随时出航，也能随时接应北方族人的基地。”
实际上，乌尔夫心里有着更为宏大的蓝图。他作为一个穿越者，很清楚那个位置的真正价值。那里不仅是天然的深水港，而且由于地形险要，易守难攻，更重要的是，那里富含造船所需的优质橡木。只要在那里立足，他就能绕开拜占庭庞大且腐朽的官僚体系，直接建立一支隶属于自己的海上力量。
巴西尔二世沉默了许久，他在权衡。如果给乌尔夫一片肥沃的内地平原，他会担心这群蛮子演变成新的地方军阀。但如果只是一处荒凉的海岸，甚至是处于保加利亚人威胁下的前线，这似乎并不是一个坏主意。
“朕可以给你那片荒地。”巴西尔二世缓缓开口，语气中带着一种帝王特有的施舍感，“朕会册封你为‘黑海边境伯爵’，这个头衔在帝国历史上从未有过，但朕准许你自行筑城，自行招募北方族人。作为交换，你必须向朕宣誓效忠，并在朕需要的时候，提供至少三百名像你这样强悍的瓦兰吉战士。”
“效忠是相互的，陛下。”乌尔夫策马靠近，他那双淡蓝色的眼睛直视着年轻的皇帝，语调低沉却充满威胁，“只要你的金币和承诺按时兑现，我们就是你最坚固的盾。但如果你在君士坦丁堡那些软塌塌的丝绸堆里忘了昨晚的血，那这面盾牌也会变成劈开你宫廷大门的利斧。”
巴西尔二世迎着乌尔夫的目光，两人在寒风中对视，仿佛两头在领地边缘试探的野兽。最终，皇帝微微颔首，这不仅是妥协，更是一种对强者的默认。
随着队伍逐渐靠近萨洛尼卡的外围哨所，空气中那种紧张的压迫感终于被一种劫后余生的混乱所取代。
路边开始出现成群结队的溃兵，他们丢弃了铠甲，有的甚至连鞋子都跑丢了。这些曾经自诩为帝国精英的士兵，此刻正如同丧家之犬般在泥地里爬行，争抢着路边发霉的草根。
索尔古德骑在马上，不屑地朝路边吐了一口血痰，“头儿，要是咱们在那山谷里多待一会儿，这些希腊佬恐怕会连自己的裤子都送给保加利亚人换命。”
乌尔夫没有接话，他的目光停留在一群正试图抢夺农户牛车的溃兵身上。那些士兵看到有一支全副武装、旗帜鲜明的队伍走来，本能地想要围上来求助或劫掠，但在看到那二十几个巨人般、满身血污且眼神冰冷的维京战士后，纷纷惊恐地退到了路边的阴影里。
“停下！”
前方的路口处，一队还算齐整的当地守备军拦住了去路。一名骑着矮种马的传令兵神色慌张地大喊着：“不论你们是谁，立刻撤回萨洛尼卡！前方发现了萨穆埃尔的先锋骑兵，这里已经不安全了！”
“退下，凡夫俗子！”
阿德里安统领拼尽最后一点气力，在那名守备军官面前亮出了自己的印绶，以及那枚沾着泥点子的双头鹰金牌，“睁开你的眼睛看清楚！皇帝陛下在此！”
那名军官先是愣了一下，随后目光落在了乌尔夫身后那个狼狈不堪、裹着蛮族披风的年轻人身上。当他看清那张虽然脏乱但充满威严的脸庞时，整个人像是被雷劈中了一般，直接从马上摔了下来，连滚带爬地跪在泥水里。
“陛……陛下，万岁！万岁！”
这一声呼喊，像是在平静的湖面投下了一颗巨石。周围那些原本如行尸走肉般的溃兵们纷纷抬起头，他们不敢置信地看向这支奇怪的队伍。
巴西尔二世在那一瞬间变了。他挺直了脊梁，那股在逃亡中消失的帝王之气重新回到了他的身上。他傲然地扫视着那些跪倒在地的残兵败卒，声音洪亮且充满了不容置疑的力量。
“帝国的子民们！朕没有死！朕从地狱里带回了胜利的火种！萨穆埃尔的伏击没能留下朕的性命，反而让朕看清了谁才是真正的勇士！”
乌尔夫在一旁冷眼看着这一切。他不得不佩服这位“保加利亚屠夫”的政治嗅觉，在这种极度屈辱的时刻，巴西尔竟然能瞬间抓住机会，通过这种表演来稳固军心。
“乌尔夫，这希腊佬演得真不赖。”卢瑟悄悄凑过来，低声嘲讽道，“要是我不知道他昨晚尿了一裤子，我差点都要信了。”
“这就是他能当皇帝的原因，卢瑟。”乌尔夫淡淡地回应，“记住，在这里，表演比事实更管用。但对我们来说，那块封地的地契才是硬道理。”
“奥尔加她们应该也在附近的修道院，需要我派人去接她们吗？”莱夫此时走过来，揉了揉自己的鼻子，对乌尔夫说道。
“恩，你带着她们去萨洛尼汇合，人手不够可以多带几个护卫。”乌尔夫微微点了点头，对莱夫说道。