山岭间的行军是枯燥而致命的。乌尔夫一行人放弃了平坦的驿道，转而翻越长满湿滑苔藓和荆棘的密林。阿德里安在马背上摇摇欲坠，由于失血，他的脸色变得像死人一样惨白。
“嘿，希腊人，别死在马背上。”索尔古德走在马旁，用生涩的希腊语说道，“如果你掉下来惊动了保加利亚人的岗哨，我会先扭断你的脖子。”
阿德里安咬着牙，没有回应。他死死地抓着马鬃，脑海里全是巴西尔皇帝年轻而倔强的脸庞。巴西尔现在才二十多岁，这位被后世称为“保加利亚屠夫”的雄主此时还略显稚嫩，他太急于建立超越先辈的战功，以至于忽略了萨穆埃尔——那个如老狐狸般狡诈的对手。
“头儿，前面有火光。”西格德像幽灵一样从浓雾中浮现，低声禀报，“大约三十人，守在必经的小径口，看旗号是萨穆埃尔的亲随弓箭手。”
乌尔夫停下脚步，侧耳倾听，除了风声和雨声，他确实捕捉到了极细微的金属碰撞声。
“他们布置了拒马。”西格德补充道，“还有两条猎犬。”
乌尔夫舔了舔干裂的嘴唇，这是他进入战斗状态的标志。他转头看了一眼几乎已经失去意识的阿德里安，又看了看身后的兄弟们。
“猎犬是麻烦。”乌尔夫压低声音，“索尔古德，带五个兄弟从左边绕过去，等我这边的信号。西格德，你从右边摸进去，先解决掉那两只畜生。剩下的人，准备盾墙。”
维京战士们迅速行动起来，动作轻盈得不像是在泥地里行军的重装战士。阿德里安在昏沉中感受到了一种莫名的震撼——这些被帝国人视为“蛮族”的家伙，在战争艺术上有着一种近乎本能的高效。他们不需要复杂的旗语或号角，一个眼神、一个手势，就能完成最致命的部署。
“噗——”
远处传来一声极轻的闷响，紧接着是猎犬短促的哀鸣。
“动手！”
乌尔夫咆哮着冲出了灌木丛，大斧在夜色中划出一道冰冷的白光。
一名保加利亚守卫还没来得及拿起身旁的标枪，头颅就伴随着喷泉般的鲜血飞上了天空。乌尔夫没有停顿，他像一头撞进羊群的雄狮，利用冲刺的惯性，盾牌猛地撞在一面拒马上，生生将木桩撞得崩碎。
“为了瓦尔哈拉！”索尔古德等人的呐喊从侧翼响起。
这是一场单方面的屠杀。保加利亚人虽然勇敢，但在伸手不见五指的暴雨夜，突如其来的维京狂战士简直就像地狱里的恶鬼。有的保加利亚兵甚至连盔甲都没穿好，就被斧头劈开了胸膛。
阿德里安看着这一幕，瞳孔微缩。他看到乌尔夫在大雨中挥舞斧头，每一击都精准而残暴，没有多余的动作。这些北方人并不是在打仗，他们是在“收割”。
不到五分钟，营地重归寂静。除了雨声，只有尸体里冒出的热气和偶尔传来的垂死呻吟。
乌尔夫踩着血水走到阿德里安的马前，抹了一把脸上的雨水。他的战袍现在已经彻底变成了红色。
“路通了，希腊人。”他把沾血的斧头重新挂在背后，“索尔古德，去把他们的干粮都带上。休息一刻钟，然后我们得全速赶路了。”
阿德里安艰难地张开嘴，用只有他自己能听见的声音喃喃道：“上帝保佑……我们也许真的能赶上。”
乌尔夫听到了他的呢喃，却只是冷笑一声，转头看向索菲亚的方向。在那里，群山的阴影宛如巨兽的利齿，正准备撕碎即将到来的黎明。
“如果我是你，就不会指望上帝。”乌尔夫冷冷地说道，“在巴尔干，唯一能让你活命的只有手里的铁器，和我们这些人的斧头。抓紧缰绳，阿德里安大人，真正的噩梦还没开始呢。”
队伍再次出发，身影消失在更深的黑暗之中。而在索菲亚那宏伟的城墙下，拜占庭帝国主力的营火已经遥遥可见。巴西尔二世并不知道，在这一晚，他的帝国命运正系于一群北方蛮族的血迹斑斑的斧刃之上。
正在此时，一阵狂风刮起，骤雨不期而至。
许久，雨势没有丝毫减弱的迹象，反而伴随着狂风，在漆黑的群山间拉起了一道道厚重的水幕。
乌尔夫抹掉护鼻上的雨水，视线在泥泞的小径与两旁张牙舞爪的冷杉林间来回扫视。
阿德里安趴在马背上，脸色在闪电的映照下显出一种死灰般的铁青。他的伤口虽然被维京战士用粗糙的麻布勒住，但长时间的颠簸让新鲜的血液再次浸透了战袍。
“乌尔夫，我们到哪了？”阿德里安艰难地撑开眼皮，声音细微得几乎被风声卷走。
“离你的皇帝还有不到二十里山路，但在这片林子里，二十里足够让我们死十次。”乌尔夫头也不回地说道，他的大斧横在身前，拨开垂落的湿重树枝。
“索尔古德，去后面告诉卢瑟，把长船上带下来的那些火油陶罐分一半给莱夫。”乌尔夫突然压低声音，下达了一个奇怪的命令。
“头儿，这雨大得能淹死鱼，火油这时候顶个屁用？”索尔古德嘟囔着，但他还是执行了命令。
“雨越大，火油燃起后的浓烟就越黑。”乌尔夫冷冷地说道，“如果我们在半路撞上大股敌军，我要的不是烧死他们，而是制造混乱。在黑暗和浓雾里，烟雾就是最好的‘军队’。”
突然，走在最前面的卢瑟举起了一只手。整支队伍瞬间停滞，连马蹄声都被维京人用裹了布的马掌压到了最低。
“怎么了？”乌尔夫像猫一样轻声潜行到卢瑟身边。
“前面有一座石桥，横跨苏基河的支流。桥头有火光，而且我闻到了马粪的味道，是重骑兵。”卢瑟指着迷雾深处。
乌尔夫眯起眼睛，在那里，两堆篝火在雨中倔强地跳动着，透过雨幕，可以看见几十个绰号“狼卫”的保加利亚精锐正围坐在桥头。更糟糕的是，桥对面的草棚里拴着一排高大的战马，那是萨穆埃尔最引以为傲的山地重骑兵。
“他们封锁了最后的通道。”阿德里安不知何时清醒了过来，他靠在树干上，眼中满是绝望，“如果我们绕路，至少要多花三个小时。那时候，皇帝的军队恐怕已经开始进入峡谷了。”
“绕路是不可能的。”乌尔夫掂量了一下手里的大斧，那冰冷的金属触感给了他莫大的底气，“这种天气，重骑兵在桥头上就是堆废铁。索尔古德，莱夫，带上你们的人跟我从下游涉水过去。卢瑟，你带弓箭手留在岸边。只要我这边斧头一响，你就给那些拴着的马屁股上来几支带火的箭。我要让那些畜生炸群。”
“可是头儿，这水……”索尔古德看了一眼脚下奔腾咆哮的河流。
“水能淹死胆小鬼，但淹不死维京人。”乌尔夫冷笑一声，直接解开了沉重的铁盔。在这种距离的白刃战里，灵活的脖子比沉重的铁罐头更重要。
维京战士们悄无声息地滑入刺骨的冰水中。这种河水冰冷得足以让一个成年人在几分钟内抽筋，但乌尔夫和他的部下是从北海的冰风暴里杀出来的，这种寒冷对他们而言，更像是一种催情剂。
他们举着盾牌，水流淹过了他们的胸膛，每一次移动都需要与激流拼死搏斗。乌尔夫感受着肾上腺素的狂飙，他的心跳沉稳有力。他是一个穿越者，但他此时早已没有了那种作为观众的超脱感，他能感受到水流的每一次拍击，能感受到手中的斧柄因为寒冷而变得粘手。
当乌尔夫破水而出的那一刻，他像是一只从深渊里爬出来的水怪。
“噗~。”
一名正站在河岸边解手、嘴里还在咒骂这鬼天气的保加利亚士兵，甚至没来得及提起裤子。乌尔夫的左手猛地捂住了他的口鼻，右手的小刀顺着下颌直接捅进了大脑皮层。
没有惨叫，只有肉体倒在烂泥里的闷响。
“上！”
乌尔夫低声喝令，几十名湿漉漉的维京狂战士冲上了桥头的营地。
紧接着，桥对面的马棚里突然传来了战马受惊的嘶鸣。卢瑟的火箭虽然在雨中微弱，但足以惊扰那些敏锐的军马。受惊的重骑兵马群开始乱撞，直接踩塌了简陋的草棚。
“敌袭！”
保加利亚人的惨叫声刚响起，乌尔夫的大斧就已经劈断了桥头的栅栏。
这是一场在狭窄地带爆发的极其残酷的遭遇战，保加利亚人试图穿上挂在木架上的鳞甲，但维京人的斧头比他们的动作快得多。索尔古德咆哮着将一名保加利亚百夫长直接撞进了一旁的篝火堆里，焦糊的味道瞬间弥漫开来。
“为了瓦尔哈拉！”
乌尔夫冲进人群，他的斧头不再是劈砍，而是如同巨大的铁锤般横扫。每一记挥击都伴随着骨骼碎裂和内脏破裂的沉闷声响，乌尔夫在人群中开辟出了一道血路。
一名保加利亚老兵挥动长矛刺向乌尔夫的腹部，乌尔夫避开矛尖，左手的圆盾边缘狠狠地切在对方的喉结上，随即大斧反手劈开了对方的半边肩膀。
阿德里安在对岸看着这一切，他的心脏狂跳。他从未见过如此高效的杀戮，没有拜占庭式的华丽战阵，没有繁琐的号角指令，只有纯粹的力量、速度和对解剖结构的致命了解。
战斗持续了不到十分钟，桥头横七竖八地躺着三十多具尸体，河水被染成了诡异的紫色。
“别磨蹭！补刀，然后带上所有的马！”乌尔夫大声指挥着。
维京战士们利索地割开敌人的喉咙，然后冲向那些受惊的战马，对于他们来说，这些高大的良马是比黄金更实在的战利品。
“阿德里安大人，上马！”乌尔夫亲自把瘫软的指挥官拽到了一匹最好的黑色战马上，“剩下的路，我们冲过去。如果保加利亚人的哨兵发现了，就让他们跟着屁股后头吃土吧！”
队伍再次出发，但这次他们不再是潜行的猫，而是狂奔的狼。
随着他们越过最后一座山梁，前方的视野突然变得开阔。尽管是深夜，但前方平原上那密密麻麻、延绵数里的营火，像是一条在大地上沉睡的星河。
那就是巴西尔二世的中央军大营。
“我们到了……快……看那面金色的双头鹰旗……”阿德里安指着远方，声音因激动而颤抖。
但乌尔夫并没有露出喜色，他勒住马缰，眯起眼睛看向营地的侧翼。
借着偶尔闪过的雷光，他隐约看到索菲亚平原周围的山岭上，似乎有无数影影绰绰的黑影正在向中心合围。那是萨穆埃尔的伏兵，他们像一只巨大的捕蝇草，正静静地等待着拜占庭帝国的雄狮彻底踏入陷阱的中心。
“那是保加利亚人的旗号。”西格德的声音有些凝重。
“他们已经开始了。”乌尔夫沉声说道。他看了一眼身后的二十几个满身血污的部下，又看了一眼阿德里安，“如果我们现在冲过去，拜占庭人的岗哨会先用弩箭把我们射成刺猬。阿德里安，把你那枚印章拿出来，最好祈祷你的脸在那些禁卫军眼里还有点面子。”
“只要……只要能见到利奥·美利森努斯将军……或者普罗斯尼克指挥官……”阿德里安努力让自己坐直，试图恢复那名帝国军官的一丝尊严。
乌尔夫深吸一口气，他能感觉到历史的重压正实实在在地落在他的肩上。这一晚之后，如果他成功了，他将不再是一个游走在边缘的海盗，而是整个东罗马帝国的救星。
“所有人，检查武器！”乌尔夫拉下铁盔的面罩，声音低沉如雷，“接下来我们要冲的不是敌营，而是通向权力最核心的阶梯。谁要是敢在这时候掉链子，我就亲自送他去见奥丁！”
“吼！”
维京战士们发出了压抑的怒吼。他们在这潮湿的巴尔干半岛奔波了半个月，为的就是这一刻。
乌尔夫一夹马腹，黑色战马咆哮着冲下了山坡，朝着那片灯火辉煌却危在旦夕的营地飞驰而去。
雨水打在甲片上，发出急促的鼓点声。乌尔夫的内心却异常冷静。他知道，历史的必然性在这一刻已经动摇了。巴西尔二世是否会成为那个屠戮万人的“屠夫”，还是会在这场大雨中彻底陨落，全看他手里这把沾满鲜血的北方大斧，能否劈开那层层叠叠的官僚迷雾。
当他们冲到拜占庭外围岗哨的火炬照射范围时，无数弓弩手已经在箭垛后拉满了弦。
“停下！蛮族！再往前一步，我们就放箭了！”一名百夫长的希腊语怒吼在风中回荡。
乌尔夫猛地勒住缰绳，战马长嘶着前蹄腾空。他单手把几乎昏迷的阿德里安举到了马背侧面，另一只手高举着那枚带血的金项链和指挥官的印信。
“我是阿德里安统领的护卫！萨穆埃尔的狼群就在你们背后！我们要见陛下！立刻！”
乌尔夫的咆哮声甚至盖过了远方的雷鸣，那种由无数次死斗磨练出来的杀气，让那些拜占庭哨兵不由自主地颤抖了一下。
营地内，一名穿着紫色披风、神情阴郁的中年人正站在堪称奢华的帐篷前，目光忧虑地望着索菲亚城的方向，他就是巴西尔二世。
“外面在吵什么？”皇帝皱起眉头。
“陛下，一群……一群自称是瓦兰吉人的北方蛮子，带着生死未卜的阿德里安统领，冲进了外围哨卡。”一名禁卫军惶恐地禀报。
巴西尔二世的眼神瞬间变得锐利如鹰，那股对危险天生的直觉让他感到了某种不安。
“让他们进来。”皇帝低声说道，手不自觉地按在了剑柄上，“如果是报信的，我要听实话。如果是刺杀的，朕要亲手砍下他们的头。”
乌尔夫骑在马上，缓缓穿过那一排排眼神复杂的拜占庭士兵，他看着周围那些金碧辉煌的帐篷和整洁的防务，心中只觉得一阵荒谬。这些罗马人还在做着恢复昔日荣光的美梦，却不知深渊已经在脚下张开了大嘴。
他翻身下马，战靴踩在泥地里，溅起了一片污水。
他扛着大斧，走到了那面金色的双头鹰旗下。在他的面前，是那个即将主宰东地中海数十年命运的男人。
“乌尔夫，北方的流浪者。”乌尔夫没有下跪，只是微微低头，眼神直视着巴西尔二世，“带着死神的口信，向陛下问好。”
这一刻，风停了，雨却似乎下得更急了。历史的齿轮，在这一片泥泞与钢铁的碰撞声中，发出了一声沉重的闷响。
乌尔夫看着巴西尔二世那张充满野心的脸，心里只有一个念头：这场买卖，定金已经收了，剩下的尾款，他要拿整整一个帝国的感激来换。
“你说萨穆埃尔在伏击朕？”巴西尔二世冷笑一声，指着远处已经开裂的索菲亚城墙，“朕的军队已经切断了他们的退路，你凭什么让朕相信一个拿着斧头的蛮子？”
乌尔夫没有废话，他示意索尔古德把那个一直昏迷不醒的保加利亚百夫长，丢到了皇帝脚下。
“凭这个，陛下。”乌尔夫脚尖踢了踢俘虏的脸，“你可以审问他，但要快。因为当你在这里怀疑我的时候，萨穆埃尔的重骑兵，可能已经跨过了你们最后的警戒线。”
巴西尔二世的表情终于僵住了。他看着那名保加利亚老兵身上特有的禁卫纹章，又看了一眼乌尔夫那被雨水冲刷却依然狰狞的大斧。
“如果这是真的，”巴西尔二世盯着乌尔夫，一字一顿地说道，“朕会给你想要的一切。但如果这是保加利亚人的缓兵之计，朕会亲手把你剥皮抽筋，挂在索菲亚的城墙上。”
“那就别废话了，陛下。”乌尔夫重新扛起斧头，露出一口白牙，“与其在这谈剥皮，不如让你的将军们把那些该死的攻城锤撤下来，准备迎接真正的战斗。我们要对付的，可不是一座空城。”