紫色的巨大丝绸帐篷内，牛油蜡烛在铜灯架上静静燃烧，发出轻微的噼啪声。帐外是连绵不绝的暴雨和泥泞，帐内却铺着厚重的亚历山大地毯，空气中弥漫着一种昂贵的龙涎香与陈年葡萄酒混合的甜腻气息。
这种极致的奢华，在乌尔夫看来，就像是给即将被送上祭坛的牲口涂抹的香油。
“撤军？”
一个尖锐且带着嘲弄的声音打破了帐内的死寂。说话的是西方军区的副统帅利奥·美利森努斯将军。他穿着一身贴合身形的精致胸甲，披风边缘绣着复杂的卷草纹，此刻正用一种审视劣质牲口的目光盯着乌尔夫。
“陛下，请允许我提醒您，站在您面前的不过是一个浑身泥点子的北方蛮子。他不仅不懂得伟大的罗马军团是如何运作的，更不懂得这场战争对于帝国意味着什么。”利奥将军转头看向高坐上首的巴西尔二世，语速极快，“为了这次出征，色雷斯的粮仓被掏空了，三万名职业士兵已经在泥地里跋涉了半个月。现在，索菲亚的城墙已经开裂，保加利亚人的旗帜在发抖。这时候撤退？那些在君士坦丁堡盯着陛下宝座的贵族们，明天就会写好罢黜您的公告。”
巴西尔二世没有说话，他那张蓄起浓密胡须的脸在烛光下阴晴不定。他的手摩挲着桌上那份描绘着巴尔干半岛轮廓的羊皮纸地图，指尖停留在索菲亚的位置上。
“陛下，阿德里安统领的惨败已经说明了一切。”乌尔夫上前一步，他的铁靴在厚厚的地毯上踩出了两个湿漉漉的泥印，这让周围的禁卫军们下意识地皱起了眉头，“萨穆埃尔不是在防守，他在收网。莫契隘口只是一个警告，如果你们继续向索菲亚推进，你们的补给线会被拉长到断裂的边缘。一旦那些‘瞎眼群狼’切断了后方的通道，这三万人就不是去征服，而是去送死。”
“派头十足的胡言乱语！”另一位名叫普罗斯尼克的指挥官冷哼一声站了出来，他身材魁梧，声若洪钟，“北方人，你所谓的伏击，在我们重骑兵面前不过是飞蛾投火。只要我们抢先一步拿下索菲亚，那里充足的粮草和坚固的城墙就是我们的根基。到时候，萨穆埃尔那些躲在山洞里的耗子能把我们怎么样，包围？我们会从城内杀出去，把他的脑袋挂在城门口！”
“拿下索菲亚？”乌尔夫发出一声充满讽刺的短促笑声，他看向那位自信满满的将军，“将军，你看到的城墙开裂，是萨穆埃尔想让你看到的。如果城内现在只剩下一座空营和满地的干草火油，你的人冲进去之后，面对的就是一场自焚。”
“够了！”利奥将军猛地一拍桌子，震得金质酒杯叮当作响，“陛下！这绝对是保加利亚人的离间计，阿德里安可能已经被这些蛮子洗脑了，或者他干脆就是为了掩盖自己指挥无能的罪责，才找了这么一群雇佣兵来危言耸听。请下令，黎明时分发起总攻，用萨穆埃尔的鲜血来结束这一切！”
帐篷里的气氛变得极其紧绷。阿德里安由于体力不支，已经在旁边的垫子上昏迷了过去，无法为乌尔夫辩解。而卢瑟和莱夫则手按斧柄，警惕地盯着周围那些目光不善的拜占庭禁卫军。
巴西尔二世缓缓站起身，这位帝王此时正承受着常人难以想象的压力。
作为一个现代穿越者，乌尔夫能读懂这位“屠夫”眼底深处的挣扎。在这个时代，皇帝并非言出法随，巴西尔的根基尚浅，他的权力很大程度上依赖于这场远征的胜利。如果就此撤军，耗费巨资的远征无功而返，那些盘踞在首都的元老院豪强会毫不犹豫地给他扣上“懦弱无能”的帽子，然后推举出一个更听话的傀儡。
“乌尔夫。”巴西尔二世开口了，声音平静却带着一种令人胆寒的威严，“你说萨穆埃尔在引诱朕。那么朕问你，如果朕现在撤军，朕该如何面对那些为了购买军马而卖掉土地的色雷斯农民？又该如何面对那些在泥泞里走了两百里、等着拿赏金的士兵？”
“陛下，活着的士兵才叫军队，死了的只能算肥料。”乌尔夫直视着皇帝的眼睛，丝毫没有退缩，“黄金可以再赚，但如果帝国的精锐在这里折损殆尽，那些在君士坦丁堡盯着你的人，会连你的命一起拿走。你要做的是一个活着的雄主，而不是一个死在索菲亚城下的笑话。”
当翻译颤颤巍巍，将乌尔夫的话说给众人听得时候，包括巴西尔在内的拜占庭将领们都面色铁青，恶狠狠盯着乌尔夫，似乎下一刻就要拔出刀子，刺向乌尔夫的胸口。
“放肆！”利奥将军拔出了一半佩剑，“竟敢诅咒皇帝陛下！”
“让他说下去。”巴西尔挥手制止了利奥，他走到乌尔夫面前，两人的呼吸几乎可闻。皇帝比乌尔夫矮一些，但那股阴鸷的气场却丝毫不弱，“如果你是朕，你会怎么做？难道就这样灰溜溜地像野狗一样逃走？”
“撤退不叫逃走，叫‘战术转移’。”乌尔夫用了一个现代词汇，虽然皇帝听不懂，但能明白其中的意思，“萨穆埃尔在等你们扎进索菲亚。我们就偏不进去。我们要把主力后撤到地势开阔的平原地区，在那里，你们的重骑兵才是无敌的。同时，派出一支像我们这样的精锐小队，反向渗透到隘口后方，烧掉他们的伏兵粮草。只要陷阱的牙齿断了，萨穆埃尔自己就会跳出来找你们拼命。”
“荒谬！我们的辎重部队已经全部跟进了，后退意味着要丢掉大量的攻城器械！”普罗斯尼克愤怒地咆哮着，“你知道那些投石机造价多少吗？那是帝国的财富！”
“那些木头架子比三万条人命还贵？”乌尔夫冷笑着反问。
普罗斯尼克一时语塞，但他随即找到了更有力的借口：“你根本不懂战术。我们后撤，保加利亚的骑兵会衔尾而击，到时候撤退会演变成真正的溃败，这是任何一个神志清醒的将领都不会下的命令。”
乌尔夫深吸一口气。他知道，这不仅仅是战术的分歧，更是阶级与政治的死结。对于利奥和普罗斯尼克这些将领来说，撤军意味着无能，意味着仕途的终结。而对于巴西尔二世，这是他作为帝王的初战，他输不起名声。
权力，有时候就是一条通往地狱的单行道，哪怕前面是悬崖，车上的人也只能闭着眼踩油门。
“陛下，我看到了。”乌尔夫放弃了与那些将军的争论，他凑近巴西尔，压低声音，用一种只有他们两人能听到的频率说道，“我从北方来的时候，见过无数陨落的王者。他们都有一个共同点，就是不相信自己正站在死神的镰刀下面。萨穆埃尔的伏兵不仅仅是在莫契隘口，苏基山脉的每一个山口，现在恐怕都已经被他的山地兵接管了。如果你现在下令撤退，我们可以利用这一夜的暴雨掩护，在敌人的合围圈还没彻底合拢前强行撕开一条口子，天亮之后，就是萨穆埃尔的时刻了。”
巴西尔二世的眼角跳动了一下。他看向帐篷外面，天边已经隐约泛起了一层诡异的、暗红色的微光，那是黎明的前兆，也是血色的预警。
“陛下！”利奥将军再次跪地，“请下旨总攻！索菲亚就在眼前，唾手可得！”
“陛下。”乌尔夫最后一次开口，语气中带着一丝怜悯。
巴西尔二世沉默了许久。他看着地图，看着那枚象征权力的印章，最后，他缓缓转过头，看向乌尔夫。
“北方人，朕承认你很有勇气，你的情报或许也有几分真实。但，朕是罗马人的皇帝，朕不能因为一个蛮子的猜测，就放弃帝国筹备了三年的远征。”巴西尔的声音变得异常坚定，甚至有些冷酷，“利奥将军，传令下去，黎明时分，第一、第三军团发起总攻。普罗斯尼克，你带重骑兵侧翼掩护。至于这些瓦兰吉人……”
巴西尔看向乌尔夫：“既然你们说前面有危险，那朕就给你们一个证明自己的机会。乌尔夫，你带着你的部下，作为阿德里安亲兵的补充，负责垫后。如果萨穆埃尔真的出现了，朕准许你们第一个接敌。”
乌尔夫听完，心中长叹一声。这不仅仅是拒绝，这是让他和他的兄弟们去当消耗品。在这些傲慢的拜占庭人眼里，即便是救命恩人，一旦涉及到他们的权力与脸面，也随时可以被扔进火坑。
“头儿？”卢瑟察觉到了气氛的不对，握住战斧的手背青筋暴起。
乌尔夫抬起手，示意卢瑟冷静。他看着巴西尔二世，最后露出了一个意味深长的微笑。
“既然陛下选择了这条路，那我们就去后面等着。不过陛下，请记住我的话，当那扇名为‘特拉雅努斯’的大门关上时，唯一能救你命的，不会是这些只会大吼大叫的将军，而是我手里这把沾满泥巴的斧头。”
乌尔夫说完，毫无敬意地转身走出了紫帐。
外面的雨已经小了一些，但空气冷得彻骨。
“头儿，咱们真的要给这些希腊佬垫后？”索尔古德啐了一口唾沫在泥里，“这明摆着是送死。”
“不，索尔古德。”乌尔夫跨上战马，眼神在黑暗中闪烁着狡黠，“我们要做的不是垫后，是‘等待收割’。既然他们不听劝，那就让现实给他们一记响亮的耳光。传令给西格德，让他们把所有的战马和补给都集中起来，离大部队远一点。等会儿一旦开打，别管那些拜占庭步兵，咱们的目标只有一个——在皇帝被俘之前，把他抢出来。”
“那要是救不出来呢？”
“那就带上他的头颅和印章，咱们自己去君士坦丁堡领赏。”乌尔夫冷冷地说道，“在乱世里，死掉的皇帝比活着的更值钱，前提是，你要知道该把他的东西卖给谁。”