贞观四年，四五月间。长安。
御书房里，那个巴掌大的铁家伙，在案上转了一整日。
蒸汽机之名，李二早闻。数年前，书院造出第一台原型机，他专程派了内侍去观。回来的人形容，那是一头“占半间屋、吃煤如吃米的铁牛”，转是能转，可走走歇歇，谁也说不清能派上什么用场。此后北伐、定策，诸事丛集，此物便一直养在书院的工坊里。
如今，案上这个小东西，一盏酒精灯烧着，不紧不慢，转了整整一日。
李二下了朝就来看，午膳也在案边用，看着它转。内侍们大气不敢出。壶里的水烧干了三回，添了三回，那小飞轮转得始终不紧不慢，嗡嗡的，像一只不知疲倦的蜂。
“能转多久？”李二问。
“只要火不熄、水不干，”李泽轩答，“转到铁件磨坏为止。样机粗陋，能转三个时辰；往后工艺上去了，转上一月，不停。”
李二盯着那个轮子，忽然问了一个问题：“它能拉动什么？”
李泽轩等的就是这一问。
“样机太小，什么也拉不动。”他说，“可它大了十倍，能拉一台风箱，矿上的冶炼炉昼夜鼓风，不必千人轮班；大了百倍，能拉一驾水车，灌渠千亩；大了千倍……”
“能拉一列火车，装着铁料、羊毛、粮秣，日行千里。”
“用什么喂它？”
“水，和煤。”李泽轩道，“水，到处都有。煤，草原的煤，就是烧不完的能源。”
这句话，是他在御书房里说的第一句正题。
“陛下，当年，臣给书院那台原型机起名'蒸汽机'。”他指着案上那个嗡嗡转的小家伙，“今日，这个名字才算真正落了地。原型机是一头吃闲饭的铁牛，这一个，是能干活、能出门的。”
“烧水，出汽，汽推机器，机器可以干活。原理不新鲜，可做小了、做精了，用处就大了。矿上的高炉，农家的水车，坊里的织机，往后，都可以由它来带。”
“阴山的矿城，如今一天三百车铁料南下。可人拉牛驮，终究有数。山里的铁，五十年挖不完；运力，十年就到头了。”他摊开一张图，“大同的煤，阴山的铁，隔着一条运输线。臣要的，是让煤去就铁，让机器去就矿，矿上先烧起来，烧出来的力气，再替人的肩膀。”
李二听完，沉默了很久。
帝王看着那个小飞轮，转，转，转。看了半晌，问出了第三个问题：“实用的大机器，要多久？”
“样机既成，工艺已通。”李泽轩答得干脆，“矿用的实用机，一年；通用的，三年。工坊里那帮匠人，早就等这一日，等得眼睛都红了。”
“准。”李二把那个巴掌大的铁家伙，捧起来，掂了掂，像掂着大唐往后的分量，“要钱，朕给；要人，朕调；炸了，朕闻声不怪。”
“朕只要一样：三年之后，让朕看到它，替朕的百姓，干活。”
自那日起，工坊的西院，圈起了一块地。
蒸汽机小型化的攻坚，就在这块圈起来的院子里展开。
原型机当年靠的是笨办法，缸大、壁厚、余量足，漏点汽、渗点水，都无伤大雅，代价就是笨重如牛、走走歇歇。可要把这头“铁牛”的力气，装进矿机、车船的骨架里，过去所有的笨办法，全都不够了。
阎少宁、张鸿生领着匠人们，围着图纸熬了一个又一个通宵。难处，一样一样地暴露出来：密封漏汽，汽缸的盖子压不死那口气；锅炉耐压，火一大，铁皮鼓胀变形；缸体镗孔，差之毫厘，活塞就卡死在缸里。这三样，原型机都可以绕过去，小型机，一样都绕不过去。
第一个月，炸了两台锅炉。
第二回炸的时候，半面院墙都熏黑了，幸而匠人们撤得快，只伤了两个，都是轻伤。工坊把事故报到李泽轩案前，附了一句话：或可缓一缓，再图万全。
李泽轩的批复只有一句：“炸就炸，隔着院墙炸，铁不吃一惊，成不了器。”
他隔三差五就到西院去。一日，正遇上阎少宁蹲在炸毁的锅炉前，拿着炭条，对着那堆歪扭的铁皮，一寸一寸地量。
“记下了么？”李泽轩问。
“记下了。”阎少宁头也不抬，“鼓在第三道铆钉那儿，铆太稀。我今日才明白你那句话，这铁锅，得炸上几回，才知道脾气在哪儿。”
“铁有铁的脾气，人有人的脾气。”李泽轩拍了拍他的肩，“炸出来的数据，一寸一寸记。往后教科书上，这些坑，都是要写进去的。”
西院这一炸一记之间，还出了件趣事。
工坊的老门房，头一回听见锅炉炸响，抄着扁担就冲进来救人；第二回，他慢悠悠踱进来，给吓呆的学徒们分水喝；到第三回，老头干脆在院墙外支了个茶摊，炸一声，吆喝一声：“炸得好，添茶喽！”
外地来订货的商贾在茶摊上听得心惊肉跳，问老头：里头天天炸，不怕么？
老门房呷着茶，慢悠悠道：“怕啥。一年前老朽在里头抡锤子那会儿，坊里一年炸三回，炸的是炉子；如今一年炸五回，炸的是前程。”
“里头那帮傻小子，炸一回，笑一回。”老头朝院里努努嘴，“你当他们炸的是锅炉？他们炸的，是往后大唐的一千年。”
六月初，第三台锅炉，稳稳烧足了四个时辰。
那天傍晚，工坊西院放了一挂鞭炮，匠人们自己凑钱买的，说是“给铁牲口贺喜”。阎少宁在鞭炮声里，给全院的匠人训话，声音哑得不成样子，说的却还是那几句：“别飘。四时辰，还差得远。密封件的寿命、炉膛的耐火泥、连杆的耐磨，三个坎，一个都没过完。今夜，照旧，加班。”
满院哄笑，笑声里，没有一个走神的。
七月中，第一台实用的小型蒸汽机，装上了矿上的鼓风炉。千里之外的阴山传来消息：那座炉子，一夜的出铁量，翻了半倍。矿上的老监工围着那台轰隆作响的铁家伙转了三圈，回头跟人说：“这东西吃煤吐风，一顿不吃就停摆。可它不喊累，不领工钱，也不闹脾气。这是养了一头铁牲口啊。”
消息传回，蓝田的工坊里，“铁牲口”三个字，一夜成了新词。各州来学习的匠人，回去都说：回去也要攒钱，给自家的坊里供一头。
蒸汽机在矿上站住脚的同时，云山脚下的机床厂，也迎来了一件大事。
阴山的铁料源源南运，机床厂开足马力，三个月里，扩了两个车间。七月底，那台传说中的精密镗床，下线了。
镗床的精度，标尺上刻着一个数：0.05毫米。
镗床下线的当日，第一根炮管，镗成。
炮管斜放在检验架上，内膛光洁如镜。李泽轩拿灯照着，顺着膛线看进去，看了很久，把灯递给身旁的将作监大匠：“看。天下再无坚城，就从这根管子开始。”
大匠接过灯，也照着看了半晌，忽然叹了口气：“国公爷，俺打了一辈子铁。俺的师父曾说，镗一口好膛，要'人稳、手稳、心稳'，一炷香出一活，全凭天分。”
“今日这床子，一炷香，出十根。”他抚摸着那根炮管，像抚摸一件传家的宝物，“俺的师父若能看见，怕是要把这床子，供进祖师庙里。”
“供床子就不必了。”李泽轩笑了，“往后这样的床子，工坊里会有十台、百台。你们这辈匠人的手艺，从此不是用来做一根管子，是用来造会做管子的机器。”
“记着：往后的工坊，最金贵的不是任何一件活，是造活的路数。”
大匠把这番话，原原本本带回了将作监。后来，将作监的老匠人们私底下把这话传成了行里的口头禅：“手艺喂机器，机器养天下。”
火炮的量产定型，随之定盘：三型并举。
舰炮，重，长身管，为船场的新舰预留；野战炮，轻，两马可拽，随军机动；山地炮，可拆解驮运，六驮一组，翻山越岭。这一型，图纸定稿的时候，李泽轩在页眉批了一行小字：“为西南高原预备。”
有懂行的工坊老人看了那行批注，咂摸出味儿来，又不敢多问，只是默默把那页图纸，多誊了两份存档。
八月，李二亲临工坊，验看三型火炮的试射。
郊外的试射场，三声炮响：野战炮，千步外的土墙，一炮掀顶；舰炮，两里外的旧船靶，拦腰折断；山地炮拆驮组合，前后不过一炷香，试射的精度，竟不输野战炮。
试射的当日，还有一段插曲。
三型炮轰完，李泽轩吩咐，把一门试射过的山地炮，当着御驾，拆成零件，摊了一地；而后随机点了兵部随行的两名武官、工坊的两名学徒，四个人，谁也没摸过这炮。令旗一挥，计时，组装。
一炷香不到，炮复原，再度试射，中靶。
李二在台上看着，问：“这是何意？”
“臣要陛下看的，不是炮准。”李泽轩答，“是这炮，随便什么人，照着操典，都能用。往后的战争，比的不光是将领之能，还有兵器的易用。”
“产能呢？”兵部尚书凑前一步，问出了最关心的事，“一月，能出几门？”
“眼下的工坊，三型合计，一月三十门。”李泽轩道，“扩两个车间，翻倍。镗床再添四台，一月，百门。”
兵部尚书倒吸一口凉气，当场就在袖子里掐指头。李二在台上，看着硝烟，问李泽轩：“手榴弹之后，是炮。那，炮之后呢？”
李泽轩答：“炮之后，还是炮。炮管更长、打得更远、装得更快的炮。再往后，是船。驮着炮的，铁做的，不用帆的船。”
“此物一出，”他指着试射场上那三型火炮，“天下，再无坚城。”
李二看了很久的硝烟，转身，只说了两个字：
“去做。”
同月，另一样东西，也进了宫。
李泰带着他的有线电话，来了。
样机已经迭代到第四版：话筒加大了，膜片换成了极薄的铜膜，铜线从三十步，架到了三里，从书院的实验棚，一直架到了官道边的驿亭。
演示的地方，却不在工坊，在宫里。
李泰率书院学生，用了一夜，把两枚话筒、一根铜线，架进了甘露殿和太极殿。两殿相距四百余步，线沿着宫墙的阴影，一路牵过去。
次日晨，李二在甘露殿坐定，李泰呈上演示的法子：陛下对着殿中的话筒说话，太极殿那头，当值的中书舍人，听得见，回话，这头也听得见。
李二对着那枚铁皮话筒，沉了沉，喊了一声：
“魏征！”
太极殿那头，魏征正在廊下核文书。那两个字没有任何征兆地、清清楚楚地、就在他的耳边炸响。老臣一个激灵，惊得向后一仰，一屁股坐在了地上。
满廊的中书省官吏，看呆了。
魏征爬起来，顾不上掸袍子，循着声音冲进殿里，四下张望，最后目光钉在那枚铁皮话筒上。他指着那东西，手指都在抖，转头朝着甘露殿的方向，一路小跑，边跑边喊：
“妖术！陛下！此物当禁！”
甘露殿里，李二的声音又从话筒里出来了，慢悠悠的：“魏卿稍安。不是妖术，是声音顺着铜线走的。你冲着太极殿那枚筒子说话，朕听得见。”
魏征将信将疑，回到太极殿，对着那枚铁皮筒，一字一顿：“臣，魏征，有本要奏。”
甘露殿的回音，即至：“准了准了。先试机器，奏章午后再说。”
一上午，两殿之间，来回传了四十多句话。末了，李二把李泰叫到跟前，指着那根铜线，笑着下了一道口谕：
“传旨：有线电话，立项。先军，后民。军中线，通信部协同架设；民用线，等成本降下来再说。”
李泰领旨谢恩，退出去的时候，脚步都是飘的。走到宫门口，这位王爷按着胸口，跟同来的学生说了一句：“方才在殿上，孤的手心，全是汗。”
“殿下怕什么？”
“怕它哑。”李泰回头看了一眼宫城，认认真真地道，“四十多句话，一句没哑。可孤怕的就是，哪一句，它哑了。”
九月末，两份东西，同时摆上了御案。
一份，来自西域都护府，急报：大食商队的探子，近月在西域活动骤增。伊州的市舶司查出三起，重金收购大唐铁器，反复打探工坊的位置、匠人的名册；商路上的驼队里，混着会画图的“商人”。
另一份，来自剑南道，军报：吐谷浑马帮越境劫掠，抢了三个边市，杀了官差的头目。更严重的是，朝廷遣使问罪，使者行至半途，被伏允的兵，扣了。
扣使。
这是把脸，直接打到了长安的天子脸上。
甘露殿的灯，亮到了后半夜。
内侍第二日清晨进去收拾，看见御案上那两份文书，并排摆着，上面压着同一方镇纸。镇纸旁边，是一张摊开的舆图，西南，和西域，两处，都被人用指甲，掐出了印子。
…………………………
贞观四年，十月。太极殿。
剑南道的军报，是随驿马入京的，兵部当廷宣读。
“九月廿八，吐谷浑马帮三百余骑，越境劫掠松州边市三处，杀官差、掠商货；十月初三，我朝问罪使者行至廓州，为伏允所部扣押，至今，音讯全无。”
宣报的声音落定，太极殿里，静得能听见香灰断落的声音。
殿中武将，人人攥紧了拳。武将席的最前排，有几位是从陇右、剑南边镇调回来的，对吐谷浑的骚扰，有切肤之痛。其中一位老将，当年在松州戍边，部下的儿郎，死于马帮劫掠的，两只手数不过来。此刻他出班，声音抖得厉害：
“陛下！臣请战！”
“扣使，是断我大唐的体面；杀差，是掘我朝廷的根基。此仇不报，四夷如何看我大唐，如何看天可汗的号令！”
紧接着，兵部又呈上了第二件东西，一卷旧档。
档卷展开，是贞观二年的旧案：北伐之前，三国勾结颉利，欲夹击大唐。吐蕃五万，陈兵松州；吐谷浑五万，屯于陇右之侧；大食前军两万，西入昭武九姓故地。三国齐动，共谋大唐。此案昭然，人证物证俱在，只是当年大唐腾不出手，北伐既毕，其余两国的账，还押在档里。
如今，伏允自己，把这本旧账，翻到了台面上。
武将席上，先是死寂，随即，一片压不住的怒火。
尉迟敬德出班，须发戟张：“陛下！扣使，是绝我大国之体！昔年颉利猖獗至极，也未敢扣我天使。伏允一介西陲牧首，安敢如此！”
“他不是安敢。”李二坐在御座上，声音不高，“他是算准了。”
“朕来说说他的算盘。”帝王缓缓起身，“其一，朕的大军新破东突厥，班师年余，他以为，将士思归，府库见底，大唐的刀，钝了；其二，他的地盘在高原，山高路远，他以为朕的兵，上不了他的山；其三……”
李二顿住，目光扫过殿中。
“其三，他以为，当年三国的旧盟，还算数。吐蕃在侧，大食在西，他夹在中间，进可抄掠陇右，退可遁入雪山。朕腾不出手，也够不着他。”
“打得一手好算盘。”帝王淡淡道，“可惜，算错了一件事。”
他抬手，朝那卷旧档一指：
“他忘了，朕这个人，记仇。”
殿中人人凛然。这句帝王两年前说过的老话，今日第二次出口，满朝文武都知道它的分量。上一次说这话之后的一百一十天里，一个立国百年的草原帝国，从地图上被抹掉了。
被扣的那位使者，姓楚，楚公弼，鸿胪寺的少卿，正五品的朝官。此人出使吐谷浑之前，上过一道表，言辞恳切：“臣闻伏允无礼，然大国之使，当以理服人。臣请行，不带一兵一卒。”
他真的没带一兵一卒。行到廓州，伏允的兵围了馆驿，把他押去了王帐。这位少卿在王帐里，对着伏允，把大国的文书念完，义正词严，斥其无礼。然后，被关进了黑帐。
一关，就是一年。
军报里附了鸿胪寺密探探得的消息：楚公弼被押期间，吐谷浑人几番威逼利诱，要他修书朝廷，说“两国交好，误会一场”，换他富贵。这位少卿一个字没写。他托密探带出来的口信，只有七个字：
“臣，无恙。国威，勿念。”
李二在朝上，把这七个字，当廷念了。
念完，帝王沉默了很久，再开口时，声音沉得像压着铁：
“贞观二年，他伙同颉利，扰我陇右。朕记下了。”
“贞观四年，他杀我的官差，扣朕的使者。旧账未清，又添新账。”
“传旨。”
“把这卷档，原样抄录，发往陇右道、剑南道、松州都督府。告诉朕的边军：这一仗，不是新仗，是讨债。”
朝议定策，倒比所有人预想的都快。
因为战略，其实早在两年前，就已经在御书房的舆图上，画好了。
定策那日，也不是没有争论。
有言官出班，主张“先礼后兵”：“伏允无礼，然西南路远，劳师靡费。臣请再遣一使，责以大义。彼若悔过，释使谢罪，则可罢兵。”
这话音刚落，就被武将席的回应顶了回去：“再遣使？让他再扣一个？”
李二抬手，压住殿中的争执，只问了一句：“贞观二年，是谁遣使去了王庭，颉利当面歃血，转头便纵兵犯边？”
满殿默然。
“对背盟之国，使者递出去的是国书，递回来的，是巴掌。”帝王缓缓道，“朕的使者，不递第二次。”
中书省宣读的方略只有三条，条条清楚：
第一步，先西南。灭吐谷浑，扫清陇右肘腋之患，同时震慑吐蕃；
第二步，后西域。以西域都护府为基地，收高昌、定西突厥、通丝路；
第三步，再西极。昭武九姓故地，剑指大食。
方略宣毕，李二亲口排的表述，更有味道：“伏允的账，今年算；西域的账，十年内算；再往西的账……”
他顿了顿，笑了一声：“朕给儿孙留着。也，未必用得着儿孙。”
满殿臣工，把这句话咂摸了一遍，人人心里一凛。
退朝的路上，几位老臣走在一处，低声议论。有人嘀咕：“三步走……好大的手笔。这一朝的兵事，怕是要贯穿一代人了。”
“一代人？”旁边的老臣摇头，压低了声音，“你方才没听明白么。陛下那句'也未必用得着儿孙'，说的是：这三步，他老人家，打算自己走完。”
西南的消息，同一时间，也震动了高原。
松州城外的吐蕃大营，松赞干布屏退左右，帐中只剩君臣二人，年轻的赞普，和他的大相，禄东赞。
帐中的炭火，烧得很旺。案上摊着一张羊皮地图，吐蕃的探子画的，山川关隘，标注得密密麻麻。可松赞干布的目光，没有落在图上，落在了帐外：远处唐军的烽燧，一点火光，在暮色里明明灭灭。
“唐人的使者，被伏允扣了。”松赞干布开门见山，“大相怎么看？”
禄东赞沉吟片刻，反问了一句：“赞普还记得，去年冬天，从长安传回来的那些消息么？”
“王庭一夜而焚。三十盏天灯。神雷。一百一十天。”
“正是。”禄东赞抬起眼，“赞普，臣在长安走过一遭，唐人的火器，臣没见过实物；可臣见过它留下的账。颉利的四十万控弦之士，一百一十天，没了。突厥人的王庭，是从天上塌下来的。”
“如今这个伏允，把头伸出去，替咱们探路。”他缓缓道，“唐人的炮，是什么样子，我们谁都没见过。别当出头鸟。”
松赞干布沉默了。
年轻的赞普今年二十出头，雄心勃勃，即位以来，练兵、改制、平内乱，把吐蕃从一片散沙拧成了一个拳头。他的目光，早就越过了雪山，落在了富庶的河陇之地。
“大相的意思，是坐看？”
“是坐看。”禄东赞答得干脆，“坐看伏允替咱们挨这一炮。他赢了，我们趁势取陇右；他输了……”禄东赞顿了顿，“我们就知道，唐人的炮，能不能上高原。”
“一颗石子探水深。赞普，这颗石子，让伏允去当。”
松赞干布盯着帐中的火盆，看了很久。
“依你。”年轻的赞普最终点头，却又补了一句，“但，把兵，往松州再移三十里。”
“移兵做什么？”
“看。”松赞干布抬起眼，目光灼灼，“我要知道，那一炮，究竟有多响。”
君臣二人谁都没再说话。帐外的风卷着雪粒，打在毡帘上，沙沙作响。
后来的史家记这一段时，下过一句评语：“吐蕃君臣，明于料唐，而昧于自量。其援伏允也，非好乱，实惧唐之日近；其陈兵松州也，非好战，实欲以战求和。石子投水，本欲试深浅，殊不知，塘中养的不是鱼，是龙。”
而在更西面的西域，另一双眼睛，也在盯着长安的动向。
西域都护府的急报，在扣使消息之后的第七日，再度入京。
急报详列了大食细作的三桩活动：其一，伊州市面上，有人以十倍市价，收购军器监出品的铁器，尤其是精铁，被市舶司查获三起，人赃并获，但细作咬死是寻常胡商，线，断在通译环节；
其二，工坊的匠籍名册，有内奸抄录的痕迹，追查下去，抄录者已经出关，西去了；
其三，昭武九姓故地的商路上，大食的关卡，三个月里加了两次税，过路的唐货，十税其二，明摆着，是在卡大唐商路的脖子。
三桩事，桩桩往肉里扎。
这里头，最惊心动魄的，是匠籍名册那一桩。
工坊的匠籍，是工坊的命根子。哪个匠人擅长什么、工序如何分工、绝活传自何人，一册在手，等于把大唐工坊的半条命，攥在了指头缝里。西域都护府追查发现，抄录者竟是工坊里一个不起眼的杂役，入坊三年，勤快，寡言，人人夸他老实。
金衣卫的卷宗里，记下了此人落网前的最后一夜。
那夜，他把誊好的名册，藏进了一车待修的机轴里，运出了坊门。他自己没走，他说他还在等下一批图纸。半夜，金衣卫的人到了，他没跑，也没反抗，只是问了一句：“能不能告诉俺，俺抄的这些东西，真值那么多金子？”
玄夜的回禀里，写了一句意味深长的话：“此人至死不知自己为谁做工。招募他的线，三转四转，头在葱岭以西。”
线，又断在了大食的方向。
李二看完急报，只批了一行字：
“记着。一个都记着。”
没有一个字提打，也没有一个字提忍。可西域都护府的官吏捧着这行朱批，人人读出了一身冷汗。这是把账，先记下了。记下的账，早晚要算；至于哪天算，算多少利，长安说了算。
奉旨协办此案的金衣卫西域组，办完案子，给长安的核心邸报里，附了一段研判，写得极冷静：
“大食探我工坊、购我铁器、卡我商路，三事并举，非商贾逐利之行，乃国之布置。”
“其意不在今日。在，摸清我利器之源，而后，或仿，或毁。”
“邸报呈御览时，臣等斗胆附一言：大食所惧者，非大唐之炮，是造炮之地。他日若战，其兵锋所向，恐非边城，是工坊。”
这份邸报，李二看了很久，批了两个字：“有见。”
而后，他把这份邸报，连同工部、军器监的几份文书，一起锁进了一个新的柜子。柜子上贴着一张签，只写着一个字：西。
十月末，出师的诏令，颁下。
挂帅的人选，公布的那一刻，满朝耸动，随即，人人释然。
李靖。
老军神挂帅，西征吐谷浑。
这一年，李靖六十有二。诏令下来之前，确有大臣上言，称大帅年事已高，西南高原，山险路遥，恐非老将所能任，建议改调年轻统帅，或以苏定方为帅。
李泽轩在朝上，只说了一句话，止住了争议：
“大帅的年纪，长在功劳簿上，不长在腿上。”
此言传到李靖耳朵里，老军神在府里放声大笑。第二日入朝领帅印，老人家当着满朝文武，卸了外袍，顶盔贯甲，绕太极殿的丹墀，疾走三匝。甲叶铿然，步伐如风，面不红，气不喘。
走罢，他立于殿中，环视群臣，朗声道：
“老夫这个年纪，能不能上山，十二月出发，明年开春，殿上诸位，自见分晓！”
朝上还有人嘀咕：“李药师是不老……可西南那地方，瘴气、雪岭、无人之境，八万人的粮，怎么运？”
李二当场替主帅答了这一问。他令兵部当廷宣读西征的后勤簿：陇右干线电报调度，粮秣按日按营核发；随军电报分队、电话线务营编制齐全；医官携《高原须知》随行；连吐谷浑降部的向导，都已在军籍名册上，一人一档。
念完，那位嘀咕的大臣，自己把头低下了。
此战的后勤之法，后来被兵部立档，名为“贞观西征转运则例”。它开创了一个先例：大军未动，电报先行；粮道未开，电台先通。
李二亲自把帅印，放进李靖手里。
“药师。”帝王按着老军神的手背，声音沉得很，“这一仗，朕只提醒一句：西南的账，是朕记了一年的账。斩它，要用大唐最锋利的刀。”
“你就是那把刀。”
李靖双手捧印，深深一揖：“臣，领旨。”
“臣此去，替陛下，连本带利。”
当夜，李靖回府，做了一件事：他把那部《六军镜》的手稿，从书架上取下来，摊在案头，就着灯，从头翻起。
翻到末尾，他提笔，在扉页的空白处，添了一行小字：
“贞观四年冬，奉诏西征。此去，或为此生最后一战。老夫毕生所学，尽在此书。然战法日新，此书十年后，或成旧闻。愿后来者，不薄今人，亦不囿于今人。”
写罢搁笔。老人对着那页字，坐了半晌，吹灯，睡了。
第二日一早，老军神披甲上马，出城西去。长安的百姓自发涌上官道相送，从开远门，一直送出了十里。
送行的人堆里，有个白发老卒，挤到道边，朝马上的老军神，端端正正行了个军礼，扯着嗓子喊：“大帅！俺们朔州的老兄弟，等着喝您的庆功酒！”
李靖在马上抬手还礼，朗声应了一句：“留着酒！老夫，回来喝！”
…………………………