「好险。」进城后，叶尘在心中对源说，「多谢前辈帮忙。」
「只是暂时掩盖，治标不治本。」源严肃地说，「你必须尽快找到生命源液，下次检测可能就没这么容易蒙混过关了。」
在城中广场，晨露部落与叶尘告别。艾尔文再三感谢，并送给叶尘一枚树叶形状的翡翠护符。
「这是晨露部落的信物，虽然不值钱，但如果您将来需要精灵的帮助，出示它，任何善良的精灵都会尽力相助。」
叶尘收下护符，按照罗兰将军的嘱咐，前往城主府。
灰烬城的城主府不像晨曦堡那样宏伟，反而更像一座大型图书馆。建筑主体是圆形的，共有七层，每层外墙上都开满了窗户，窗内透出温暖的魔法灯光。
通报姓名后，叶尘很快被引见到顶层的一间书房。
书房里堆满了书籍和卷轴，一个穿著灰色法师袍的中年男人正伏案书写。他头发微秃，戴著一副水晶眼镜，看起来更像个学者而非城主。
「叶尘阁下，欢迎来到灰烬城。」克劳德抬起头，露出温和的笑容，「罗兰在信里把你夸上了天，说实话，我一开始还不信。但现在亲眼见到……嗯，你身上确实有些特别的东西。」
叶尘注意到，克劳德的眼睛是罕见的银灰色，瞳孔深处似乎有魔法符文在缓缓旋转。这是高阶法师的特征，而且至少是炼虚后期的水准。
「城主过奖了。」叶尘拱手，「我来此主要是想打听关于遗忘峡谷和生命源液的信息。」
克劳德的笑容收敛了，他放下羽毛笔，认真地看著叶尘：「你要去遗忘峡谷？为了生命源液？」
「是。」
「我能问问原因吗？」
叶尘犹豫了一下，决定部分坦诚：「我中了混沌侵蚀，需要生命源液治疗。」
克劳德站起身，走到叶尘面前，伸出右手：「介意我检查一下吗？放心，只是初步诊断。」
叶尘点头同意。
克劳德的手掌悬浮在叶尘胸口上方，银灰色的魔力如丝线般探入。几秒后，他的脸色变得凝重。
「确实是混沌侵蚀，而且已经开始侵入经脉。」克劳德收回手，「以你的实力，能压制到现在很不容易。但恕我直言，即便找到生命源液，治愈的把握也不超过五成。」
「有五成希望就值得一试。」
克劳德沉默片刻，走回书桌，从抽屉里取出一卷地图：「这是遗忘峡谷的详细地图，比罗兰给你的那份精确十倍。我年轻时曾经深入过峡谷外围，侥幸活著回来，但也只探索了不到十分之一的区域。」
他将地图展开，上面用不同颜色的墨水标注了密密麻麻的记号。
「红色区域是绝对禁区，那里的混沌浓度高到连我都无法承受；黄色区域是高风险区，有大量混沌生物和诡异现象；绿色区域相对安全，但也不是绝对——遗忘峡谷没有真正安全的地方。」
克劳德指向地图中心的一个点：「根据古籍记载和我的推测，生命源液最可能存在的地方是这里——『秩序神殿废墟』。那是秩序之源崩塌后最大的碎片之一，理论上应该还保留著部分秩序造物，包括生命源液。」
「但这也是最危险的地方。」叶尘看著那个被三重红圈标注的点。
「是的。根据记载，神殿废墟有『守护者』存在，可能是古老的秩序守卫，也可能是被混沌侵蚀的变异生物。无论哪种，实力都不会低于炼虚巅峰。」克劳德严肃地说，「叶尘，以你现在的状态，去那里几乎是送死。」
「所以城主有什么建议？」
克劳德沉吟良久：「如果你一定要去，我建议你先提升实力。灰烬城有一座『试炼塔』，原本是古代魔法文明用来培养强者的设施。塔内有各种考验和机缘，如果你能通过前五层，实力至少能恢复到全盛时期的八成，那时再去遗忘峡谷，生还机率会大很多。」
「试炼塔……」叶尘思考著这个提议，「需要多久？」
「每个人的情况不同。快的三五天，慢的一两个月。」克劳德说，「但你的混沌侵蚀可能等不了那么久。所以还有一个选择——我可以暂时封印你的侵蚀，让你在塔内的时间不受影响。但这个封印只能维持一个月，一个月后无论你是否通过试炼，封印都会失效，而且侵蚀会加倍反扑。」
又是一个没有退路的选择。
叶尘几乎没有犹豫：「我选择第二个。请城主为我封印，然后送我去试炼塔。」
克劳德深深看了他一眼：「你不问封印的代价？」
「无非是更痛苦或者更危险，但总比现在就去送死强。」
「好。」克劳德眼中闪过一丝欣赏，「封印需要准备一些材料，给我一天时间。明天此时，你来这里，我为你施法。」
叶尘离开城主府，在城中找了一家旅店住下。
夜晚（灰烬城有特殊的魔法屏障，可以模拟正常的昼夜交替），叶尘坐在房间窗边，看著城中星星点点的灯火。这座城虽然名为「灰烬」，却充满了生机——街道上行人往来，店铺照常营业，孩子们在广场上玩耍，仿佛外界的混沌威胁不存在一般。
「克劳德是个能人。」源评价道，「能在这种地方建立并维持这样一座城，他的能力和手腕都非同一般。」
「但他为什么要帮我？」叶尘问，「仅仅因为罗兰将军的信？」
「可能不止。」源说，「我能感觉到，他看你的时候，眼神中有种……期待。他可能在你身上看到了某种可能性，某种能改变现状的可能性。」
叶尘没有说话，只是静静地看著夜空。
第二天同一时间，叶尘准时来到城主府书房。
克劳德已经准备好一切。房间中央画著一个复杂的魔法阵，阵眼处摆放著七种不同的魔法材料：发光的晶石、奇异的草药、古老的符文石板等等。
「躺到阵中央。」克劳德说，「过程会很痛苦，你必须保持清醒，一旦昏迷，封印就会失败。」
叶尘依言躺下。
克劳德开始吟唱咒语，声音古老而庄严。魔法阵亮起银灰色的光芒，七种材料依次浮空，化作七道不同颜色的光流，注入叶尘体内。
最初的几秒只是温热感，但很快，剧痛袭来。
仿佛有七把烧红的刀子在经脉中搅动，每一寸肌肉都在抽搐。