就在石勒率军渡河之际，汉军在河南的布置已经重新进行了兵力调整。
在北伐之初，刘羡合兵二十三万，以三路大军进行作战，志在与石勒一决胜负，彻底驱逐东军。但在东军的大踏步后退，直接让出中原之后，刘羡为了稳定中原的大体秩序，不得不分出一定兵力占领州郡，又命令诸葛延等三万余众督促运转粮道，这使得汉军在前线的兵力开始不断缩减，具体到河防部份，已经锐减到十四万左右。
既如此，想要在宽阔的大河地段抵御东军，就必须分清主次重点。刘羡便以洛阳、荥阳、濮阳三地为重点构筑防御。选择这三个地点缘由很明白，洛阳位于华夏之中，是截断刘聪与石勒联系的最重要节点；荥阳则是天下漕运的中心枢纽所在，失之则河防不存；濮阳则是巨野泽北入大河的入口，刘羡既欲保证河防，又要稳定兖州，那驻扎濮阳再好不过。
而这三个地点之间也有主次，理论上来说，洛阳的战略地位最为重要，因为一旦洛阳失守，汉军就可能遭到东军与西军的同时夹击，会对全局带来难以想像的影响，但考虑到洛阳本身拥有八关之险，坞堡林立，仓促间很难失守，而相比之下，荥阳地势平坦，缺乏险要，却是运河的枢纽，且随时可以发兵支援洛阳，所以刘羡权衡之后，认为荥阳的防御要比洛阳更重要，因此须以荥阳为主，洛阳为次。
而荥阳与濮阳之间，刘羡又认为，应该以濮阳为主，荥阳为次。荥阳作为整个中原的漕运枢纽，确实不容有失，可若直接在此处为重点进行防守，却难以辐射广大的兖州地区，这使得东军可以从容地从兖州进行突破，一旦东军自东面的侧翼长驱直入，引起政局动荡，反而可能直接夺回巨野、睢阳等地，到那时，他们向东可以威胁到徐州，向南可以直接包抄汉军的后方，这也是汉军所不能允许的局面。
反过来说，汉军以大部兵力集结于濮阳，既可以稳定兖州内部的政局形势，同样也可以做到从容地照应徐州、司州两地的战事，一旦东军南下进攻荥阳或者洛阳不利，刘羡倒可以反过来包抄渡河的东军。
所以刘羡在河防的整体布置是，以祖逖所部三万余众守洛阳，李矩所部四万余众守荥阳，两地之间相互支援照应，他自己则统帅七万众坐镇濮阳，沿黄河南岸一字排开，连营三十余里，分布在各城池中，视情况再调动兵力进行应对。一旦出现紧急状况，刘羡还可以抽调后续在浚仪、巨野、彭城的近三万预备队补充，如此布置，称得上是体系完整，环环相扣了。
在刘羡重新构筑河防的时候，石勒一直囤兵在顿丘，与濮阳隔河相望，这些兵力布置自然不可能瞒过他。所以在明确刘羡的意图以后，石勒一直在与张宾商议破解之术。
时至九月上旬，由于石勒在正面迟迟没有动作，却分兵青州迂回至徐州，众将多以为石勒会等到河水进入冰期后再有所行动。
但这显然是看错了石勒，时间进入九月后，河北的人马活动频率突然增多，在邺城的探子更是传来急报，说是有两支鲜卑军队一东一西南下抵达荡阴，规模难以计数，各地的粮秣辎重船只更是云集漳水，这无不说明，即使连初冬都还没有来临，东军就已经有了渡河的打算。
这无疑是一个有风险的决定，原因很简单，东军缺少水师，或者说，至少在河面上无力与南人抗衡。只要东军贸然渡河被南军水师发现，无论是轮桨艨艟还是子午艨艟，一旦正面进攻，完全能将东军压得抬不起头，这是此前经过实战检验得出的结论，东军拿这些艨艟舰可谓毫无办法。
但渡河真正的难题还不止于此，毕竟千里河防，南军也不可能时时刻刻注意到东军的渡河动向。尤其在河水落潮之后，虽然南军还能暂且行船，但大量的浅滩已经暴露出来，成皋之后的河水又不湍急，这使得大规模的渡河或许会变得引人注目，但小规模地泅水偷渡还是很容易实现的。
那东军是否能通过这一方式，积少成多地渡过黄河呢？答案是也很难办。因为士卒渡河容易，但要维持补给却很难。汉军或许无法阻止小规模地偷渡，可一旦东人在南岸形成规模，水师可以继续断其后路，轻则断绝补给饥寒交迫，重则遭遇围攻有去无回，这样一来，很难对河南的汉军产生实际上的威胁。
因此，石勒必须要解决两个问题，才能切实地发动渡河作战：一是如何在不惊动汉军水师的情况下南下渡河，二则是渡河之后如何维持自己的补给线。
石勒就此玩了一个花招，他先是分出两万人马，由石聪率领，开进洛阳北面的河阳孟津地带，做出要自此处重修洛阳河桥，优先进攻洛阳的态势，张奕、朱伺等人闻言，自然是率水师前去观察情形，先确认东军的真实意图，然后确立具体的对策。
结果就在张奕等人驶离荥阳河段之际，在武德的孔苌所部突然趁夜渡河，但他们并没有在大河南岸立足，而是抓紧时间，令将士一人环抱一根长木，游过齐胸深的水域，一夜之间，便在河滩中打下了三层密集的木桩。等到第二日一早，南军发现东人的行动时，东人又自河内郡的沁水上游投入大量砍伐好的长木，木柴随浪沉浮进入大河，一直冲刷到木桩之前，在河面渐渐堆积。
待张奕等人在洛阳得知消息，南汉水师立马驱船返回荥阳，前后也不过三日左右的事情，但等他们见到东人的木桩时，他们难免讶异地发现，河面的木柴堆积，已经在河面绵延数十丈规模，若不加以清理，水师将很难通过。
而与此同时，孔苌等人又在木桩下游拉开两道浮桥，一道浮桥设置在木桩下游两丈处，它并不专门负责运输人马，东人们在此专门与南军水师进行对射，以阻止他们清理河面，大部分人马与后勤辎重，则在下游数十丈处的另一道浮桥处渡河。
李矩见水师中了敌军的设计，一时间无法发挥作用，便派出段秀，让他率领四千车营步步推进，打算以此强行驱散渡河的敌军，继而破坏浮桥与木桩，与水师配合疏浚河面。
双方就在扈亭地带进行交战，而面对南军车营这位老对手，东军当真是有备而来。他们知道正面难以对抗车营，可车营的缺点也非常明显，那便是行动迟缓不便。于是不等汉军落位，最先渡河的东人在浮桥南端先挖掘了一道粗浅的壕沟，又取出自河流上游冲刷而来的木柴，在壕沟之上搭建了一道栅栏。
这布置看似简单，却实在难倒了段秀，因为偏厢车就是如此局限巨大的事物，既然要保证防御，那汉军自然要将偏厢车造得极为沉重，单凭人力很难操控，以致于平日运输必须要靠骡马方才能推动。而一旦遇到壕沟与堑垒，敌军可以自栅栏后发出攻击，这就使得骡马暴露在敌方箭雨之下，无法进行运输，而人力强行推车的效率又过于缓慢，使得汉军的车营无法像防守时那般发挥出巨大的功用。
于是李矩撤回车师，又派张宝率领五千戟师强行斫营。张宝率精锐死士越过壕沟与贼厮杀，双方血战经日，南军一度有压倒东人的趋势，可孔苌又派南蛮校尉董幼率两千骑兵在下游强行泅渡，以此威胁到张宝的后路，张宝为了避免受到两面围攻的窘境，只得又退出营外。
至此，经过数日奋战，孔苌所部近三万众，成功达成了在扈亭一带渡河立营的战术目标，打通了东军南下的第一条通道。石勒所率的东军主力也借此得以解决了渡河的后顾之忧，他得以从容自枋头发兵南下，经延津而渡河。
延津乃是兖州的著名渡口，在两汉之时，此地便以河流平缓、商贸繁荣而闻名，是黄河中下游数得著的重要枢纽。故而汉季之时，决定了整个中原命运的官渡之战，其前哨战便发生于此。
当时袁绍经此渡河，派刘备、颜良、文丑三位名将南下进攻东郡，曹操则率骑军火速救援白马，作战之时，派关羽单骑杀入万军丛中，当众斩首颜良，然后又放弃白马，迅速调兵返回延津，以饵敌计再斩文丑，大破刘备。这两战真可谓是脍炙人口，延津当地至今还留有用当年袁军首级筑成的京观。
而在曹操平定河北之后，延津的地位更是急剧提高，已经成为除洛阳之外，河北与河南之间最重要的交通枢纽。原因无他，因为在延津的北岸便是枋头。枋头乃是曹操为了巩固河北，苦心孤诣营造的巨型工事，当时连年天灾，河北降雨稀少，使得曹操漕运不济，而曹操为了篡汉，必须以河北为根本，所以他动用了大量民力，竟然将淇水、清水以及白沟水三条河流的入河口用大枋木尽数堵塞，只留下枋头一个入河口，这便使得三条河流合三为一，水位随之抬高，漕运因此方便，枋头与延津也自然而然成为了河北河南最大的运输口岸。
石勒如今暂时没有了水上遇敌的顾虑，当即大发民船五百余艘自此渡河，两日便自此渡过近九万大军。但他并不急于进攻，而是先在延津筑小城一座，并在此大设四座浮桥，又在浮桥左右设置铁链，以确保后路不失，提防汉军水师取道巨野泽而出现在大军下游，再次威胁到东军补给。
至此，东军的渡河目的已经彻底达成，前后用时不超过十日。
不得不说，石勒这一连串的渡河动作著实漂亮，算是玩了一手极为经典的明修栈道暗度陈仓。刘羡得知石勒成功渡河后，也不得不对左右赞叹道：「石勒将道已臻至大成，纵曹操当年征战潼关，亦不过如此。」
于是刘羡派周勰率数十骑去侦探敌情，此时天色可谓晴朗，树木疏阔，视线可谓极好。周勰抵达延津之后，他见数不胜数的骑士聚集在大河南岸，还有各色龙虎旗帜盛集，阳光照射下，大河波光粼粼，甲胄熠熠生辉，上下照成一片，当真是极为壮观。
周勰还是第一次见到这样的场景，虽然在水师、甲胄、辎重等安排上，东军不如汉军，但仅东军中骏马的数量而言，却似乎远远多于汉军，而且这些战马矫健高大，并不似南军中还要以宁州马滥竽充数，这给了周勰极大的震撼。
在返回濮阳大营后，周勰向刘羡汇报导：「陛下，胡贼倾国而来，其戎马如云，骑甲耀目，声势之浩荡，军容之盛大，绝不逊色于我军半分。」
在周玘的教导下，周勰继承了周玘一贯的骄傲秉性，极少称赞旁人，而如今竟然如此称赞东军，足可见对方来势汹汹。
可这并不足以打击汉军的士气，原因很简单，汉军等待这一战，也等待得很久了，众人都知道这将是人生中经历的最大战事，诸将无不摩拳擦掌，就为了在此战中大放异彩，建功立业，他们只怕东军不敢渡河，若东军就这么一路被大军撵回到草原上，那还有什么功名可拿呢？
故而在得知东军主动渡河的消息后，汉军诸将反而是大喜过望。如郭默就对众人说道：「十二年前，成都王司马颖派陆机率二十万大军南下洛阳，其军容之盛，还要胜过今日呢！石勒兵马还能多过当日？我必能败之！」
北宫纯也是头一次参加此等规模的大战，他对好友宋配说道：「人生能遇几次官渡大战，此次不战，更待何时？」
蒲洪这等胡人更是兴奋不已，他对一干随行的部众们说道：「我生平所望，便是要见遍天下英雄，此次若能得偿所愿，就是死也无憾了！」
既然明确了东军的渡河以及扎营位置，汉军当即拔营出战，刘羡先派出四万人马，由陶侃都督移师白马城，自东北向西南重新扎营，与东军相隔仅三十里。
东军也不甘示弱，石勒在得到汉军移师的消息后，当即派出一支人马前来挑衅叫阵，两军战事自此正式爆发，时间乃是启明十一年的九月丙戌。