白奇在日志里写下“未查明触发原因”那句话的时候，笔尖在纸面上停顿了片刻。
他抬起头，窗外的天色正在变暗，远处的台地方向在暮色中只剩下一道模糊的轮廓。
他把日志合上放回书架，像是用那个动作来完成对那组异常信号的归档。
但那天晚上他在睡前又打开了一次监测系统，把那组信号放大看了很久，确认它不是设备误报。
第二天清晨，苦玉比平时早了一个小时出门。她没有直接去矿道入口，
而是沿着砂石路向北走，穿过干涸的河床和旧路基的残迹，重新回到台地东侧那处草丛边缘。
晨光刚刚从东边漫过来，把草丛上残留的露水照成细碎的光点。
她蹲下来，沿着前一天确认过的植被边界线又走了一遍，然后在那处草丛边缘停住。
她用铁锹沿着草丛边缘挖开昨夜时也已经试探过的土层，很快便触到了那块新发现的石板。
比之前的石板更薄，也更小，但边缘同样有一道细槽。
她把那块石板整个掀起来，石板下方露出的通道只能容一个人侧身进入，两壁潮湿，踩在脚下的是一个向下的斜坡。
她蹲在入口边缘，头灯的光束照向下方，照射到约三四米深处的一处转角。
空气里有股矿道深处特有的霉味，但掺杂着一丝奇异的芳香，像是什么东西在黑暗里缓慢地发酵。
她没有继续往下走，把石板轻轻盖回原处，用土重新覆好，然后沿着来时的路走回观测站。
时也在早饭之后听她说了这件事。
他站在桌边把背包的肩带重新调整了一遍，把铁片放进内袋，说：“我跟你去看看。”
他们回到台地东侧的时候，太阳已经升到了半空。
苦玉把石板重新掀开，时也蹲在入口边缘往下方看了一眼，然后把头灯打开，第一个沿着斜坡走了下去。
通道比预想中更深，斜坡向下延伸了大约五米之后转为水平方向，然后分出一个窄小的直角弯。
他先停下来用手掌贴着拐角处的墙壁，墙上残留着一层极薄的暗绿色沉积物，和之前发现的沉积物成分一致。
然后他绕过拐角，头灯的光束照亮前方一处更加开阔的空间，深度约与地面齐平，四壁经过粗糙修整，地面铺着一层细沙。
这里的信号比他之前感受过的任何地方都更清晰——几乎像是直接贴着他的皮肤在说话。
他站在那里，看到这处空间的中央立着一样东西。
一截树干，只有小臂高，断面平整，像是在很久以前被截断。
木质已经石化，但表面仍然泛着极淡的暗绿色荧光——比任何分株苗都更微弱，但确实还在亮着。
它不是被埋在这里的，更像是从地下某处被截断之后移植到这个位置，被固定在这里持续发着最后一点光。
苦玉在他身后站着。
她的声音很轻，像是在怕惊动什么：“像是树苗在彻底长成之前，被人提前取了一截，埋在了这里。”
时也蹲下来用手掌贴着那截树干表面，感受着它在土层下持续散发的余温，
像是被埋在这里的同一根主脉的分支，在他还没有出生的时候就已经在等着他了。
他没有把它挖出来，只是记住了它的位置，然后用一块旧布盖住断面，防止灰尘落进去。
他们沿着来时的路走回地面，把石板重新盖好，用土覆平，恢复了原状。
苦玉在踩实最后一捧土之后停顿了一下才直起身来：“它还在发信号。
不是同一段波长，但它保持着连接。”
时也蹲在那里，目光落在石板边缘。
“像是核心的一小块碎片。”他说，“被单独保存下来，以便在主干无法维持连接时继续发送信号。”
当天下午，白奇根据苦玉的描述，在系统的地图模型上标注了台地下方那个空间的位置。
他把坐标和树苗信号路径的叠加图放在一起看了一会儿，光标沿着那截旧树桩的位置慢慢移动，
然后再回到矿道深处信号最强的区域，在旧树桩的坐标和树苗主信号之间画了一条不存在的线——它们确实在同一条路径上，只是距离被压缩了。
方屿在傍晚的时候看到了那幅图。
他在桌前坐了一会儿，然后说：
“像是一条备用链路。
树苗的主信号如果在某个节点被阻断，它会在更远的位置通过备用节点重新发送。”
那天晚上，时也坐在窗前，把铁片从内袋里取出来握在手心里。
那截旧树桩的温度还残留在他指尖。
他在想这截树桩可能和树苗是同一条根系的分支，被裁切下来之后经过长途转移，埋到了这个位置。
而树苗在持续发送的信号，可能正是通过台地下方这截旧树桩的存在而得以维持。
他把铁片放回窗台上。
那盆小分株苗的叶片在月光下泛着极淡的荧光，和台地下方那截旧树桩的亮度处在同一个波长上。
……
时也决定在那截旧树桩旁边放一样东西。
他想了很多天，最终选定了一件温岚留给他的东西——一根她从红太阳孤儿院带出来的旧发绳，褪成浅褐色的橡胶圈，已经失去了弹性。
他之前一直把它放在背包夹层里，很少拿出来。
那天上午他独自去了台地，沿着斜坡走到底，在那截旧树桩前蹲下来，把旧发绳绕在树桩侧面一道天然的凹陷处，系了一个结。
然后他站起来，沿着来时的路走回地面。发绳和树桩会慢慢融合在一起，变成旧树桩表面附着的一层纤维。
苦玉后来注意到了那根发绳。
她经过时在台阶上停留了一会儿，顺着那截旧树桩侧面的凹陷看过去，看到了那根浅褐色的旧发绳，
安静地待在那里，像是一粒种子被放在了它能够发芽的地方。
当月十五日，白奇的监测系统捕捉到了一次持续时长远超前几次的异常信号。
信号持续了大约四十分钟才逐渐衰减，波形呈现出一种他之前从未见过的形态——不是树苗信号，
也不是旧树桩的回应，而是两者之间一段被重叠在一起的波形，像是在同一条信道上被同时传输。
他在日志里记下了那组数据，但没有立刻写结论。
他让那组波形在屏幕上多停留了一会儿，然后保存下来，关掉屏幕，站起来走到窗前。
苦玉在第二天早上下井之前先去了台地。
她打开石板沿着斜坡走到底，在那截旧树桩前蹲下来，发绳还在。
她蹲了一会儿，把手掌贴着那截旧树桩侧面的温度，然后用指尖轻轻碰了一下发绳的边缘，它已经在树桩表面待了好几天了，但依然没有滑动。
她站起来走回地面，重新盖好石板。她回到观测站的时候，在门口遇到了正准备出门的时也。
两个人在门口错身而过的时候，她侧过头看了他一眼，然后说了一句话：“它还在。”
他点了点头，继续沿着砂石路朝铁锈镇的方向走去。
方屿在当天的日志里写到：“树苗信号正在以更明显的强度通过台地下方的旧树桩节点向外传导，信号对岸的位置正在逐日靠近。”