午后的阳光在旷野上拉出长长的影子，地面上的草丛逐渐变得稀疏，露出下面灰白色的砂质土。
时也注意到在他们左前方大约几百米处有一道极浅的弧线——地面的一道起伏，弧线的走向和他们之前见过的那些旧路基的弧度一致。
白奇在前面放慢了脚步，弯下腰用手掌贴着地面感受了一会儿，说：“像是同样的转向角度。”
时也走到他旁边也蹲下来，那组信号的传导方式在那道弧线经过的位置和周围确实不一样。
他站起来说：“像是那条路在同样的距离重复着同样的弧度。”
他们在傍晚时分到达了地图上那个小圈对应的位置。
那是一片平坦的旷野，视野开阔，没有植被，没有岩石，只有一层浅灰色的沙土覆盖着地面，像是被反复的风沙打磨过。
白奇打开那台探测仪，把探头贴近地面测了一组数据，屏幕上显示的数值比沿途任何位置都高出一截。
他盯着那组数据看了一会儿，把探测仪关掉收好，站起来环顾了一圈四周。
旷野在暮色中显得格外空旷，仿佛整片大地都在用同一种姿态等待某件事的发生。
他蹲下来，用手掌贴着地面，感觉到那组低频信号正在以一种比树苗信号更古老的方式从深处传上来。
他说：“像是被埋下去的时间更早，能量流失也更多。”
那天晚上他们在旷野边缘扎营，火堆不大，白奇用铁锹在火堆周围挖了一圈浅沟，防止火势蔓延。
他坐在火堆边翻开终端，把白天测到的几组数据和之前的记录放在一起看了一会儿，然后合上终端放在一边，靠在背包上开始休息。
时也坐在火堆另一边，那枚铁片在他手心里被握了一整天，已经和体温完全一致了。
他把铁片放回内袋里，然后侧过头看了一眼远处那片正在被暮色覆盖的旷野。
空旷，平坦，没有路标，没有分株苗。
但他已经能看到它了——平坦的旷野中央有一小片颜色比周围更深的区域，像是被某种方式处理过的旧地基残迹。
他的目光穿过夜色落在那片深色区域的边缘，一个大约两臂宽的方形凹陷，深度不超过一掌，像是很久以前有人把某样东西移走了。
第二天早上天刚亮他们就醒了，收拾好营地，把那片深色区域围在中间。
白奇用探测仪沿着凹陷的边缘测了一圈，数据在凹陷内部稳定在一个高于周围土壤的区间上。
他在凹陷的四个角各钉了一根短标记桩，然后用细绳在四根桩之间拉出了一个方形的边界线。
苦玉蹲在边界线内，沿着被标记出的正方形区域逐寸逐寸地清掉表层沙土，露出下面一层颜色更深的沉积层。
沉积层的质地比上方的沙土更密实，像是被长期压实的旧地表。
白奇在沉积层表面测到了新的异常点，在方形区域的中心位置。
他沿着中心位置的边缘用探针轻轻扎了一圈，探针的尖端反馈出一种和中途土层完全不同的感觉——更硬，表面更光滑。
他放下探针用手把那块位置的沉积层清干净，露出的是一块平整的石板。
石板边缘有一道细槽。
时也蹲下来，沿着那道细槽用手指走了一遍，发现那道细槽的深度和他们之前发现的那几块石板完全一致。
他把那枚铁片从内袋里取出来，沿着细槽的方向放进去，铁片和凹槽之间发出的声响和之前在矿道深处那扇门前的声响一致——不是石块摩擦，是某种更清脆的碰撞。
石板下方传来一声低沉的、像是金属结构松动的声响，沿着石板边缘向四周扩散开来。
那块石板没有移动，但在它下方的某个位置，似乎有更古老的结构正在完成一次无声的接合。
苦玉蹲在石板边缘，手掌贴着石板表面，能感觉到一种极其细微的振动正在从石板下方持续地传上来。
时也没有把铁片取出来。
让它留在凹槽里，像把钥匙留在锁孔里。
他站起来退后一步，等着石板自主完成它被设计时要完成的展开。
但它并没有进一步变化。
他说：“像是铁片只是第一步。
石板下面还有一层结构，还需要别的条件才能打开。”
第二天傍晚他们返回了老鸦岭。
方屿坐在桌边听他们说完那片旷野上的发现，目光落在白奇画的那张方形边界线上。
他说：“像是那个深色区域本身就是一个节点，被提前准备好了。
铁片是它的接收器，其他条件可能和节点本身的激活状态有关。我们需要等它自己准备好。”
苦玉站在桌边看着那张图，然后说：“那如果等不到呢？”
方屿把图折好放回桌上：“那就在入冬之前再去一次。”
白奇看了一会儿那张图，把那组数据录入系统，把探测仪放在桌角。
时也走回房间，把那枚铁片从内袋里取出来，放在窗台上。
铁片边缘的细槽压痕上残留着一层极薄的灰白色粉末，泛着极淡的反光。
第二天清晨，苦玉比其他人更早离开观测站。
她在黎明前的昏暗中独自走向那片旷野，脚步轻而稳，靴子踩在沙土上几乎没有留下清晰的痕迹。
她沿着前一天标记的路线走到方形凹陷处蹲下来，石板和铁片都还在原处。
她把手掌贴着石板表面，感受到的振动还在，频率比昨天略低一些，像是在缓慢地衰减。
她站起来沿着凹坑边缘走了一圈，目光扫过那枚铁片和凹槽的接触面，
忽然留意到铁片边缘有一样她前一天没有注意到的细节——铁片左侧靠近凹槽边缘的位置有一道极其细小的缺口，形状像是被什么东西磕掉的边缘。
她蹲下来，用手指沿着那道缺口的轮廓摸了一遍，不是最近磕碰的，像更早就存在的，缺口边缘已经被氧化层覆盖了。
她没有把铁片从凹槽里取出来，站起来拍了拍手上的土，沿着来时的路走回老鸦岭。
她在路上遇到温岚，她正蹲在路边系鞋带。
她抬起头看到苦玉走过来的方向，没有问她去了哪里，只是说：“那边的情况变了？”
苦玉说：“铁片侧面有一道缺口。不是最近磕的。”
温岚站起来说：“如果那道缺口是原本就有的，那它可能就是某种标记。”
苦玉没有说话，她站在路边，晨光正在从她身后漫过来，把她和温岚的影子投在砂石路面上。
她沿着晨光照亮的方向又看了一眼旷野的方向，然后说：
“如果是标记，那它指向的方向应该是铁片放入凹槽之后露出的那一侧，
像是缺口本身就在告诉你——铁片在凹槽里的时候，应该以特定的朝向进入。”