秋天到来的时候，台地上那棵新种的分株苗已经长到了大约半人高。
它的叶脉里没有暗金色的线，但叶片边缘有一圈极淡的银白色纹路——和沐心竹那枚银丝环内侧的纹路颜色一致。
白奇在九月第三周注意到那棵分株苗的信号接收方式和矿区苗圃里的那些分株苗不一样——它似乎正在以更高的效率接收那组低频信号。
那棵分株苗像是正在用自己的方式适应那片沙土，像是它的根须正在和备用节点的旧根须网络之间形成一种跨代际的连接。
时也每隔几天会去台地浇水一次，蹲在那棵分株苗前，把那枚铁片放在它的根部旁边放一会儿再收起来。
铁片边缘在接触过那棵新苗根部附近的沙土之后，表面出现了一层极薄的新沉积物，像是沙子自身的矿物成分在接触铁片的瞬间转移到了金属表面。
那天晚上，时也把那枚铁片从内袋里取出来放在窗台上，月光落在它的表面，
那些新沉积物的痕迹在月光下泛着一层浅银色的光，和沐心竹那枚银丝环内侧的纹路处在同一个波长上。
方屿在九月的最后一个周五傍晚，站在观测站门口把那封来自沈遥的加密邮件又重新看了一遍。
那封邮件的打印纸已经在他桌面上放了将近两周了，边角微微卷起，印刷的墨迹在反复翻看之下已经开始褪色，像是整段信息正在缓慢地从物理载体上转移到他的记忆里。
他站在门口的时候，暮色正从矿渣堆的方向收拢过来，空气里带着秋季特有的那种干燥而清澈的凉意，
风从北边来，把他手里那张打印纸的边缘吹得微微抬起然后又落下。
他看完了最后一行字，把纸折好放回口袋里，然后转身走进屋里。
他走到桌前，把那幅已经画了好几次的路线图重新摊开，在一侧灯光的映照下，用铅笔在图上新标注的那个三角形的中心点旁边又画了一个小圈。
然后他在那个小圈旁边写了一行字：“建议实地确认。
时间窗口：入冬前。”
他写完之后把铅笔放在桌上，没有合上地图，像是在等某个人经过的时候能看到那行字。
苦玉先看到的。
她端着一碗刚煮好的面条从厨房那边走过来，经过桌边的时候放慢脚步，低头看了一眼地图上那个新画的小圈和旁边那行字。
她站在那里看了几秒，然后端着碗继续走到自己的位置上坐下，把碗放在桌上，拿起筷子的时候说了一句：
“入冬前还有大概五周的时间。”
方屿正在桌边翻一组旧数据，没有抬头：
“五周，够来回。如果天气不变的话。”
苦玉夹起一筷子面条吹了吹送进嘴里，嚼着咽下去之后才说：
“那谁去？”方屿停下手里的动作，把笔放在数据单旁边，靠回椅背上。
他想了想，然后说：“你、时也、白奇，三个人。我留在观测站。”
苦玉低头看着碗里的面条，没有再问为什么方屿不亲自去。
她已经知道他的膝盖在长时间行走之后需要更多恢复时间，入冬前的这段路程可能比之前任何一次都长。
她只是用筷子把碗里剩下不多的面条往中间拢了拢，然后说：“知道了。”
当天晚上，时也正在房间里整理那本时安留下的笔记，翻到之前夹着书签的那一页又读了一遍。
他听到走廊里传来脚步声，在自己门口停下来。
苦玉站在门口，没有敲门，把方屿那张路线图摊开在门框边让她看。
她沿着方屿画的那个小圈旁边那行字读了一遍，抬起头看着他：
“入冬前，去那个中心点，确认一下沈遥说的那组信号底层的物理结构。
你去的话，三天内出发。”
时也把笔记合上放在桌边，站起来走到门口，低头看了一会儿那张路线图上的小圈，然后说：
“白奇那边你问了吗？”
苦玉说：“问了。他说他调几组数据带在路上用，明天能准备好。”
时也点了点头：“那就后天早上。”
第二天白奇在旧仓库里整理要带的设备，他把备用终端、探测仪、两卷新速降绳、密封样本瓶、防水布和那套经过了多次改良的探测模块按顺序码进背包里。
他把每一件东西都检查过一遍，确认没有遗漏，然后合上背包，放在门口的椅背上。
何小叶路过的时候看到那只背包靠在椅背上，在门口停了一下，没有问他要带什么，
只看了他那台放在桌角的终端充电器一眼，然后说：“充电器也别忘了。”
白奇侧过头顺着她的目光看了一眼那台充电器，在背包里腾出一个小格放进去。
何小叶走后，他又把那台备用终端从背包里取出来，重新检查了一下电量，确认已经充满之后才放回去。
出发那天清晨，天气出奇地好。
冷而干，没有风，早上的地平线清晰得像一道被刀切过的线。
时也和苦玉站在观测站门口，白奇从旧仓库那边背着他的背包走过来，三个人在门口碰头。
方屿站在门内，站在他作为留守者该在的位置上。
他没有说“路上小心”，也没有说“早点回来”，只是在他作为观测站当前负责人的位置上目送他们出发。
他们沿着之前走过几次的旧路基向北走。
白奇走在队伍最前面，肩上挂着那台探测仪。
他每隔一段距离停下来测一组数据，把读数记录在终端的备忘录里，偶尔在笔记本上画一条线。
苦玉走在中段，她的脚步节奏和前面白奇踩出的脚印之间保持着相同的间距。
时也走在最后，那枚铁片在他内袋里随着步伐轻轻晃动。
走了大约三个小时之后，白奇第一次停下来。
他蹲在一块地面颜色略深的区域前，用探测仪的探头贴在上面测了一组数据。
读数比周围稍高一些，但不足以确认存在异常。
他把那组数据记录下来，在终端上标注了坐标，然后站起来继续往前走。