时也在旧路基末端那块无凹槽石板发现之后的两周里，又去了两次。
两次他都没有带铁片，而是先一个人走到那块石板前蹲下来，把手掌贴在那组互相交错的刻痕上，像是在用自己的触感来记忆它的细节。
第二次去的时候，他带了一卷细白纸和一根软炭条，把石板上那组线条的走向完整地拓印了下来。
拓印完成之后，他把纸卷好放回背包里，沿着来时的路走回观测站。
白奇看到那幅拓印图的时候，他把自己的路线图摊开在旁边，找到了相同的交汇点位置。
两幅图上的线条走向在几处关键位置存在对应关系，但石板上的交汇点像是更早版本的映射。
白奇说：“像是石板上的图案和路线图之间存在偏移，像是旧地图正在被新数据重新校准。”
他指着其中一处偏移的位置，“像是系统正在自我修正。”
沐心竹在第三天傍晚也看了一次那幅拓印图。
她在桌边站了一会儿，用指尖沿着那条偏移最大的线走了一遍，说：“像是石板上的图案，和路线图之间的偏移，对应着铁片背面那道新纹路的走向。”
她抬起头看着时也，“像是铁片正在从接触石板的过程中读取一种新的校准信息，并用它来更新自己的记录。”
时也坐在桌前，把那枚铁片放在桌面上，背面的那道新纹路在灯光下清晰可见。
他把铁片拿起来，和那幅拓印图并排放着，那道纹路和拓印图上偏移最大的那条线的走向几乎完全平行。
他说：“像是在同步更新路径数据。”
第二天清晨，时也带着铁片和那幅拓印图，沿着旧路基向北走过那处石板所在的交汇点，继续向更深处探索。
他走了大约三个小时，直到前方出现一处矮丘，经过矮丘后看到地面上有一小块颜色比周围略深的区域——和石板交汇点相近的深色，但范围更大，边缘更不规整。
他蹲下来，用探针在深色区域边缘插了几个点，发现土层下存在一处硬质表面，范围大约两臂宽，形状接近方形。
他沿着那处硬质表面的边缘挖了大约半指深，露出一块石板的边缘。
但这一块石板的朝向和之前发现的那几块不一样——它是斜着嵌入土层的，像是被埋下去的时候就已经被倾斜放置了。
他沿着石板边缘继续挖，把覆盖的土层清理掉之后，看到石板正中央镶嵌着一枚铁片。
和时也手中的那枚尺寸、材质、颜色几乎一致，边缘同样有一道细槽。
时也蹲在那块倾斜的石板前，没有立刻把那枚新铁片取出来。
他先把自己的铁片从内袋里取出，两枚铁片并排放在掌心里，尺寸、厚度、氧化层的颜色几乎完全一致，像是同一批次制作的。
边缘那道细槽的位置也相同，像是同一套系统在完成初代铺设之后，在路径的另一个交汇点预留了另一份副本。
他把自己的铁片放回内袋，然后用手指沿着那枚新铁片边缘的细槽走了一遍，像是正在通过触摸来完成一次初步的验证。
然后他伸出手，把那枚新铁片从石板的凹槽里取出来，握在另一只手里。
它比他那枚略轻一些，像是被埋藏的时间更短。
他蹲了一会儿，把它放进了背包内袋里，和自己的铁片隔着布料并排放着。
那天傍晚他回到观测站之后，把那枚新铁片放在桌面上。
两枚铁片并排放在灯光下，边缘的细槽对齐，尺寸完全一致，连边缘那道缺口的轮廓也相同。
白奇在显微镜下观察了新铁片的表面，发现它的正面没有沉积物，背面也没有纹路，像是从未被使用过。
白奇说：“像是同一套系统的备用副本。当第一枚铁片接近完成时，预留在路径交汇点处的副本就会被激活。”
苦玉站在桌边，看着那两枚铁片在灯光下泛着相同颜色的光。
她说：“像是那枚新铁片一直在那里等着。如果我们没有找到它，它就会继续等下去。
像是那套系统在每一次激活铁片的时候，都会在路径的末端预设一枚新的铁片，确保携带铁片的人始终持有一枚可以继续使用的铁片。”
时也把那两枚铁片并排放在桌面上，它们看起来像是同一块材料上切割下来的，他伸出手，把那枚新铁片从桌面上拿起来，握在手心里。
它比他那枚略凉一些，像是刚从土里带出来还没完全恢复室温。
他把它放回内袋里，和自己的那枚隔着布料并排放着，然后站起来，走到窗前。
他在想，这枚新铁片的存在说明那套系统正在持续地向携带铁片的人提供新的副本，像是每一次抵达一个交汇点，
铁片就会从埋藏处被取出，然后随着携带者走向更远的节点，在完成自身的记录之后，被替换为一枚新的副本。
那天晚上，沐心竹坐在窗前，手里握着那枚银丝环，窗台上那盆小分株苗的叶片在月光下泛着极淡的荧光。
她在想，如果铁片系统正在进行副本替换，那被替换下来的那枚旧铁片可能也需要被放回某个位置，完成一次交接。
她站起来，沿着走廊走到时也的房间门口，门开着，他正坐在桌边，手里握着那两枚铁片。
她站在门口没有进去，说：“那枚旧铁片，你准备把它放回去吗？”
他把她让进屋里：“它还没有完成。”
他说，“等新铁片走到下一个交汇点的时候，旧铁片应该会被留在某个位置，像是交接已完成。”
她把银丝环从手指上取下来放在桌面上：“像是铁片本身既是钥匙，也是信物。它在被使用的同时也在被传递。”
第二天清晨，时也带着两枚铁片出发了。
他把旧的那枚放在内袋里，新的那枚放在背包侧袋。
他沿着那幅拓印图上标注的偏移方向向北走，穿过矮丘和干涸的河床，走到一处更加开阔的平原。
站在那片平原边缘的时候，他停下来，目光落在一片被阳光晒得发白的地面上——那里有一小片区域的颜色和周围的灰白色砂土略有不同，
更暗一些，像是一层被长期压实过的旧地表，像是一处已经被预先选定的放置位置。
他走到那处颜色略深的区域前蹲下来，用手掌贴着地面感受了一会儿，然后从内袋里取出那枚旧铁片，握在手心里，用拇指沿着边缘那道细槽走了一遍。
他蹲在那里，把那枚旧铁片放在那片暗色区域的中央，用土覆盖了一层，然后站起来，拍了拍手上的沙土，沿着来时的路走回观测站。
那天傍晚回到观测站之后，他把那枚新铁片从侧袋里取出来放在桌面上。
它被放置的时间虽然不长，但表面已经开始出现一层极薄的沉积物，像是一段新的记录正在缓慢地开始在它的表面成形。
他伸出手，用指尖碰了一下那层沉积物的边缘——很薄，像是正在以一种比旧铁片更缓慢的速度完成初次覆盖。
白奇在三天之后注意到新铁片表面的沉积物覆盖范围已经达到了旧铁片同期的状态，像是正在以复制旧铁片初始轨迹的方式加速完成前期积累。
他在日志里写道：“新铁片沉积物成形速度与旧铁片初始阶段一致。
推测为铁片在初次激活后会以固定速率完成早期沉积。”
第二天清晨，时也又去了一次那处平原。
他沿着前两次的路线走到那片暗色区域前蹲下来，挖开覆盖的土层，看到那枚旧铁片还在原位。
他没有碰它，只是确认它还在那里。
然后沿着来时的路走回观测站。他在路上放慢脚步，想了一下，那枚旧铁片在完成交接之后将会继续留在那里，
等待下一个携带新铁片的人经过时把它重新激活。
那天傍晚回到观测站之后，他把那枚新铁片从背包侧袋里取出来，经过三次访问之后，它的表面已经多出几道浅浅的纹路，和旧铁片早期纹路的走向一致。
他在记录页里画了一幅新铁片表面沉积物的简图，然后站起来走到窗前。
远处的旷野正在被暮色覆盖，他握着铁片，感觉到它的温度正在逐步升高。