孙霸下狱后的几日。
金陵城仿佛又恢复了表面的平静。
陈靖之听从了崔全望的建议，深居简出，尽管数次生出前往严国公府拜访的冲动，但最终还是按捺了下去，不想在此敏感时刻，横生波折。
既然赵韵未曾传来只言片语。
或许有其难处。
一切且待正旦大朝之后再说。
随着正旦临近，驿馆附近的四方馆也日益热闹起来，东海、林邑、扶南、吐谷浑等国的贺正使团陆续抵达，为金陵增添了几分万国来朝的盛世气象。
然而最引人注目的。
还是那姗姗来迟的北夏使团。
他们来的那天，天色有些阴沉。
队伍规模不小，人员精悍，与周遭的氛围格格不入，即便两国正处于战争状态，但南楚依旧给予了其使团相应的待遇，只是戒备森严了许多。
陈靖之立于驿馆阁楼窗口。
远远望着那支队伍安顿。
目光扫过那北夏使团。
忽然在其中看到了一个绝不可能认错的身影——贺拔延！
此时的贺拔延，已褪去了昔日贵胄子弟的张扬，穿着一身军官服饰，面容黑瘦了不少，以往那暴戾的气息也内敛了许多。
似乎是感应到了什么。
贺拔延猛地转头。
精准地发现了阁楼上的陈靖之。
两人目光隔空相撞。
空气中仿佛爆开一簇无形的火花。
这时，一名身着蟒袍、气度雍容的中年男子走出马车，他年约四旬，身材魁梧，面容与赫连悦有几分相似，却更显刚毅深邃，眉宇间带着一股不怒自威的气度。
贺拔延立刻上前，低声耳语了几句。
并指向陈靖之所在的窗口。
那人闻言，锐利如鹰隼的目光立刻扫了过来。
“崔兄，这人是谁？”
陈靖之毫不畏惧地与其对视。
甚至还有心思向身旁的崔全望打听消息。
而崔全望这方面的功课也做得很足。
“陈兄，此人我早有耳闻，乃是北夏皇帝的第四子，魏王，赫连怿。有文才，善谈理，博涉经史，兼综群言，宽仁容裕，喜怒不形于色，因此倍受北夏皇帝的器重。”
赫连怿没有往这边看多久。
只是稍作打量几转移了视线。
陈靖之见状也没了继续看下去的兴致。
索性关上了门窗。
“崔兄，你说这赫连怿此行有何目的。”
“依我看，要么是来求和的，要么……是来挑衅的！无论如何，明日正旦大朝会，太极殿上，必见分晓！”
………………………………
元正之日，岁首伊始。
陈靖之一早便起身，换上了骠骑将军的朝服，宫门外早已是车马辚辚，冠盖云集，文武百官按品阶勋爵列队，气氛庄严肃穆。
寅时三刻，宫门洞开，钟鼓齐鸣。
百官依序缓步而入，经重重宫阙。
最终抵达举行大朝会的太极殿前广场。
丹陛之上，仪仗煊赫，禁卫森严。
繁琐而庄重的元正大朝仪轨依次进行。
一片鼓乐声中，桓虔登场。百官依序献上贺表，颂扬天子圣德，祈愿国泰民安。桓虔亦颁布敕令，赏赐群臣，彰显皇恩浩荡。
随后便是四方使臣朝贺。
东海、林邑、扶南、吐谷浑等国的使节依次上前。
献上本国贡礼，说着吉祥话语。
表达对南楚的恭顺或友好。
桓虔一一含笑回应。
温言抚慰，展现南楚的大国气度与包容。
整个过程持续了近一个时辰。
气氛热烈而和谐。
许多南楚官员脸上已露出轻松之色，低声交谈，认为北夏使团在此刻前来，定然是申州惨败之后，被迫前来求和纳贡的。
甚至有人已经开始揣测。
北夏会割让多少土地，赔偿多少金银牛马……
终于，轮到北夏使团。
原本有些喧闹的广场瞬间安静下来。
所有人的目光都聚焦了过去。
大家都想看看。
这些刚刚在战场上被打得丢盔弃甲的胡人。
此刻会是如何的狼狈和谦卑。
在礼官的唱名声中，魏王赫连怿整理了一下衣冠，神色肃穆，步伐沉稳，领着副使及数名随从缓步登上太极殿。
“外臣赫连怿，奉大夏皇帝之命，恭祝南楚皇帝陛下正旦安康。”
桓虔高坐龙椅。
看着步步走近的赫连怿。
脸上的笑容更盛了几分。
甚至特意侧头，对身旁的孙有德低声吩咐了一句。
孙有德会意，立刻高声道。
“宣，北夏郑王赫连悦，上殿觐见！”
此言一出，满座皆惊。
随即许多人脸上露出了看好戏的表情。
这可是杀人诛心之举！
片刻后，一身北夏亲王盛装的赫连悦，在两名内侍的搀扶下畏畏缩缩地走上殿来，也不敢抬头，与气度沉稳的赫连怿形成了鲜明对比。
“六弟，别来无恙？”
赫连怿停下脚步，看了赫连悦一眼。
语气平淡，听不出喜怒。
赫连悦闻言浑身一颤。
嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
桓虔见状呵呵一笑。
“贵国郑王客居我大楚有些时日了，朕待之以礼，未曾怠慢。今日恰逢佳节，特允你们兄弟一见，也免得你父皇挂念不是？”
“哈哈哈哈……”
听到这话，百官忍不住发出了一阵哄笑。
然而，赫连怿的反应却出乎了所有人的意料。
“我六弟丧师辱国，父皇已有明谕，革其王爵，削其宗籍。如今的他，不过一待罪之身，已非我大夏亲王。陛下是杀是留，悉听尊便，我大夏绝无异议。”
“什么！？”
此言一出，满朝哗然！
百官脸上的笑容瞬间僵住。
桓虔脸上的笑容也渐渐消失，眉头微皱。
显然也没料到对方竟是这个态度。
这完全不像是来求和的！
赫连怿对周围的哗然充耳不闻，继续朗声说道：“外臣此来，一为贺岁，二则为陛下送来一件礼物，或可助陛下解一小小烦忧。”
“哦？礼物？”
桓虔的声音沉了下来，已不带多少暖意。
“朕有何烦忧，需要贵国来解？”
赫连怿嘴角微不可察地扬起一丝弧度，拍了拍手。
殿外，四名北夏壮汉吃力地抬着一个巨大的、用厚重黑布覆盖的笼子，一步步走上殿来。那笼子似乎极其沉重，放下之时，发出“咚”的一声闷响，震得地面微颤。
所有人的目光都被吸引了过去。
赫连怿上前，一把扯下黑布！
“此乃我大夏皇室倾两百年之力，精心培育出的龙种良驹，名曰‘飞龙驹’！”赫连怿的声音带着自豪，响彻大殿，“此马性烈，非真英雄、大豪杰不能驯服。寻常人等，近之不得，更遑论乘骑。”
他转过身，目光扫过满殿的南楚文武，最后看向御座上的桓虔，语气陡然变得锐利起来：
“外臣听闻南朝人才辈出，尤以少年英雄陈靖之将军最为耀眼。陛下若能遣人驯服此马，或可证明南朝确有英雄气，我朝或可考虑……与陛下商谈边关之事。若无人能驯……”
他顿了顿，语气中的意味不言自明。
“若连一匹马都无法驯服，又有何资格与我大夏谈论胜负与和平？陛下以为如何？”