洪武大帝朱元璋扫平南方群雄、于应天登基建立大明王朝后，便将兵锋直指盘踞中原已近百年的蒙元政权。元朝自世祖忽必烈入主中原以来，历经数代传承，至元顺帝在位时早已朝政腐朽、纲纪崩坏，天下义军蜂拥而起，偌大的帝国早已风雨飘摇。在明军势如破竹的北伐攻势下，元顺帝深知大都城已无法固守，只得带着宗室百官、宫眷侍从与残余禁军，仓皇逃出元大都，一路向北退往长城之外的上都之地。即便被逐出了中原腹地，元顺帝与他的朝廷却并未就此放弃重回中原的念想，他们在塞外仍旧沿用大元国号与帝号，史书中将这一偏居塞北的残余政权称作北元。
此时的北元政权，虽丢失了中原广袤疆土，整套统治架构却依旧完整保留，从中央的宰辅百官到地方的万户千户，各级官署一应俱全，溃散各地的蒙古骑兵也在陆续重新集结，对外号称拥兵百万之众。凭借漠北草原的广袤纵深与残存的军事力量，北元君臣始终谋划着整军经武，伺机南下夺回故都，恢复蒙元昔日对中原的统治。
对于刚刚定鼎天下的大明王朝而言，近在塞北的北元政权无疑是悬在头顶的利刃，是心腹大患。若是任由其休养生息、恢复元气，一旦再次挥师南下，新生的明政权便要直面巨大威胁，中原大地也将再度陷入兵戈战乱。为彻底消除这一隐患，巩固北方边防，从洪武二年一直到洪武二十九年的近三十年间，洪武皇帝朱元璋先后八次调遣重兵，任命得力大将挂帅出征，深入漠北草原对北元势力进行反复征伐与清剿。一次次深入漠北的征伐，将北元势力从近塞地区不断向草原深处挤压，先后击破北元多支主力部队，俘获大量部众、牲畜与物资，让北元的国力与军力都遭到沉重打击。尽管始终未能彻底剿灭北元残余，却也极大削弱了其南下侵扰的能力，为中原百姓换来了相对安定的生产生活环境。
等到燕王朱棣通过靖难之役登上皇位，成为永乐皇帝之后，对北方边患的重视程度更胜以往。朱棣早年就藩北平，常年与蒙古势力打交道，深知草原部族对中原的威胁。从永乐八年到永乐二十二年的十余年间，永乐帝朱棣先后五次亲自率领大军出塞北征，深入漠北腹地追剿蒙古残余势力。他之所以不惜耗费巨大人力物力屡次亲征，既是为了彻底打击蒙古势力、根除边患，也是为了以赫赫武功巩固自身统治，践行“天子守国门”的决心。连年亲征极大打击了蒙古各部的势力，却也让这位戎马一生的帝王耗尽了心力，在最后一次北征的班师回朝途中，朱棣病逝于榆木川的行营之中，为自己波澜壮阔的帝王生涯画上了句号。
在明军长达数十年的持续军事打击之下，原本就根基不稳的北元政权终于彻底走向分裂。草原之上各部势力互相攻伐，常年陷入混战与内耗，接连几代北元君主以及被拥立的太子，都在权力争斗中被自己的部下弑杀。随着一代又一代元主死于非命，黄金家族的权威在草原上一落千丈，再也没有能够慑服各部的共主，原本依附元廷的部众也纷纷离散，各自投靠不同的部落势力。随着时间推移，就连原本的北元帝号与纪年，也在无休止的战乱中渐渐被人遗忘，草原上只剩下各自为政的部落势力，再无人记得曾经的大元朝廷。
经过漫长岁月的部落混战与势力兼并，广袤的蒙古草原最终形成了瓦剌与鞑靼两大部落联盟。瓦剌部盘踞在草原西部，也就是通常所说的西蒙古；鞑靼部则占据草原东部，被称作东蒙古。两大部落之间亦是纷争不断，时而为争夺牧场与人口兵戎相见，时而为对抗明军短暂结盟，草原之上始终难有真正的安宁。
自从被明军驱回漠北草原之后，蒙古各部依旧沿袭着世代相传的游牧生活方式，逐水草而居，以放牧射猎为生。游牧经济本身有着极大的局限性，草原上气候寒冷，无法种植谷物与茶叶，也难以生产精细的手工业品，许多日常生活必需的物资都无法自给自足。对于牧民而言，茶叶是解腻助消化的生活必需品，打造兵器、农具所需的铁器，缝制衣物所需的布匹，治病所需的药材，还有陶瓷、丝绸、谷物等各类物资，都必须依赖长城以内的中原地区供给。没有这些物资，牧民的生活便会陷入困顿，部落的实力也会大打折扣。
面对这样的处境，蒙古各部选择了不同的应对方式。一部分部落选择与明政府保持相对和平的关系，通过定期的朝贡与边境互市贸易来获取所需物资，接受明廷的册封，保持名义上的隶属关系。朝贡贸易往往伴随着朝廷的丰厚赏赐，部落首领进贡马匹、皮毛等物，便能换回远超贡品价值的中原物资，既能满足部落需求，也能借此提升自身在草原上的威望。但朝贡的次数与规模都受到明廷严格限制，无法满足全部需求，因此也有不少部落并不满足于这样的交往方式。那些实力强劲、野心勃勃的部落首领，更倾向于依仗本族骑兵擅长骑射、机动灵活的优势，屡屡纵兵南下，对长城以内的内地州县进行侵扰劫掠，以此抢夺物资与人口，壮大自身实力。
而明政府针对蒙古各部的状况，也采取了又打又拉、分化制衡的策略，也就是所谓的“以夷制夷”之策。这套策略从洪武年间便开始施行，到永乐之后成为明朝处理蒙古事务的基本国策。朝廷深知，若是蒙古各部统一在一个政权之下，势必会成为明朝难以抵挡的强敌，因此必须想方设法让草原保持分裂状态。朝廷利用蒙古各部在政治上的分歧与利益矛盾，想方设法推动其内部分化，扶持势力较弱的部落，打压实力强盛的部落，以此维持草原势力的平衡，避免出现统一强大的蒙古政权。