朝廷的政策时常摇摆不定，有时候会着力打压鞑靼部，转而安抚扶持瓦剌部；有时候又会反过来抑制瓦剌部的扩张，对鞑靼部加以笼络。当某一个部落崛起、实力远超其他部落时，朝廷便会扶持其他部落对其进行牵制，甚至直接出兵征讨；而当被扶持的部落渐渐坐大时，朝廷又会转而支持其对手。这种制衡之术虽然在一定程度上维持了草原的分裂，却也让边境始终难以安宁。蒙古各部也常常以明廷政策反复无常、不守信用作为借口，大举兴兵南下挑起边境战事，劫掠之后便退回草原，让明军疲于奔命。
正是因为这样的缘故，整个明朝北方的边患始终没能得到彻底根除，明政府的边防重心与主要军事力量，也一直都部署在北方的边境线上。两百多年间，北方边境的烽火几乎从未真正熄灭过，朝廷每年都要为边防投入巨额粮饷，给国库造成了沉重的负担。
燕王朱棣在“靖难之役”中夺取皇位之后，出于巩固边防与自身统治的考量，对北方的边防建设更加重视。他下令对边境线上诸多地段低矮简陋、年久失修的边墙进行修缮加固，加高加厚墙体，增设敌台与墩台。这道边墙也就是后世所称的明长城，它并非一道简单的城墙，而是由城墙、敌楼、墩台、烽火台、关隘共同组成的完整防御体系。墩台之上派兵驻守瞭望，一旦发现敌军动静，便立刻点燃烽火传报军情，让沿线守军能够及时做出反应。
与此同时，朱棣还重新规划了北方的防御体系，在东起鸭绿江、西抵嘉峪关的万里边防线上，先后设立了九座军事重镇，分派兵马驻守，划分防区，各自负责所辖地段的防御守御。这九座军镇的设置并非一蹴而就，而是随着边防需求逐步增设的。最早设立的是辽东、宣府、大同、延绥四座军镇：辽东镇镇守东北边境，防范女真与蒙古部落；宣府镇与大同镇扼守京城西北方向的要道，是蒙古骑兵南下的主要突破方向；延绥镇则坐镇西北，防卫河套地区的蒙古部落。
原本驻扎在偏关的太原总兵，以及驻扎在固原的三边制府总兵，因其防区的重要性，也被视作两处军镇，作为西北边防的重要支撑点。在此之后，朝廷又相继增设了宁夏镇、甘肃镇，将西北防线向西延伸至嘉峪关；而蓟州镇的设立，则是为了加强京城东北方向的防御，直接拱卫京师安全。这九座军镇合称为九镇，也被后世称作“九边”，首尾相连，共同构成了一道横贯万里的北方屏障。
在沿边的九座军镇当中，蓟州镇有着非同一般的特殊地位，其重要性远远超出其他边镇，堪称九边之中的核心要地。
蓟镇之所以地位如此特殊，首要原因便在于它独一无二的地理位置。京城地处华北平原北端，北面与西面皆是燕山山脉，蓟镇的防区便依托燕山山脉展开，从东、西、北三个方向将京城环绕其中，如同京城外围的一道天然屏障。被称作京师西大门的居庸关，坐落在太行山脉与燕山山脉交汇处的峡谷之中，两侧高山耸立，只有一条狭窄通道贯通南北，是从西北方向进入京城的必经之路，距离京城不过五十余公里路程。有着京城铁门之称的古北口，则位于燕山山脉的隘口之处，是从东北方向进入京城的要道，关口地势险要、易守难攻，距离京城也只有百余公里之遥。
可以说，蓟镇的防线一旦出现闪失、被敌军突破，京城便会直接暴露在兵锋之下，朝野震动、人心惶惶；而只要蓟镇的防线稳如磐石，京城便可高枕无忧，无需担忧敌军兵临城下。两处关隘距离京城都不过百余里路程，快马一日便可抵达，一旦失守，敌军便能直扑京城城下，因此蓟镇的安危直接关系着京城的生死存亡。
尤其是到了永乐初年，朝廷下令撤销了原本设在塞外的大宁卫之后，蓟镇所承担的防卫压力更是陡然增加。大宁卫位于喜峰口外的塞外之地，原本是洪武年间设立的重要卫所，驻扎着重兵，既能牵制蒙古东部势力，又能与辽东、宣府形成犄角之势。靖难之役时，朱棣为增强自身兵力，挟持了宁王朱权，将大宁卫的兵马尽数收编带到内地参与战事。等到朱棣登基之后，考虑到大宁卫孤悬塞外、补给困难，再加上当地兵马已被内调，便索性下令撤销了大宁卫，将这片区域直接放弃。
大宁卫的废弃，等于让明朝丢掉了塞外一处关键战略支点，而原本孤悬塞外的开平卫，也因此失去了侧翼的屏障，三面都暴露在蒙古势力的威胁之下，独木难支，根本无法长期据守。开平卫是洪武年间在塞外设立的另一处重要战略据点，位于元上都故地，是明军深入漠北的前哨阵地。大宁卫撤销之后，开平卫的粮草补给越来越困难，防守压力与日俱增。到了宣德年间，朝廷无奈之下只得将开平卫的守军与百姓全部内迁到独石口一带，等于主动放弃了塞外数百里疆土。原本分布在大宁地区的数十座城堡、墩台与屯田据点，也都随之废弃，渐渐被风沙掩埋，成了蒙古部落游牧的场所。
这样的格局变动，直接导致辽东镇与宣府镇之间的联系被彻底切断，两处边镇相隔数百里，一旦其中一处遇袭，另一处很难及时驰援，只能各自为战，再也无法互相协同作战。京东与京北的大片区域，也因此失去了塞外的缓冲地带。在此之前，从长城边墙到塞外的开平、大宁一线，有着数百里的缓冲地带，蒙古骑兵想要抵达长城脚下，需要先穿越明军的外围防线，朝廷也有足够的时间调兵遣将。
而大宁、开平相继内迁之后，蒙古部落的牧地直接推进到了长城脚下，骑兵旦夕之间便可抵达关隘之下，守军往往来不及反应便要面对敌军进攻，蓟镇所有关口要塞一夜之间全都变成了御敌的最前沿，防守压力成倍增加。