那块木板在新一背包里硌了一路。
木板背面刻的“箭头。和之前一样。”这几个字，像烙铁一样烫在他的意识里。队伍沿着干涸河床又走了半天，每个人都在忍受干渴的折磨，但没人再提喝水的事。那个妇女死前抽搐的样子，刻在每个人眼底。
黄昏前，他们终于找到了水——不是溪流，是一处岩缝里渗出的水滴。很慢，一分钟才聚成一滴，但干净。志保用试管接了小半管，做了简单的测试，确定没毒。人们轮流用瓶盖接水，一滴一滴，接满一瓶盖要半小时。
园子喝到了水。凉水滑过喉咙时，她几乎哭出来。但体温还在升高，良子偷偷量了，三十八度七。伤口周围的黑色蛛网纹已经蔓延到上臂，像某种邪恶的纹身。
“孩子……”园子摸着肚子，“会不会……”
“别想。”良子打断她，声音很轻，“现在想这些没用。保存体力。”
但园子控制不住。她躺在担架上，看着天空从灰蓝变成深蓝，星星一颗一颗冒出来。她想起京极真第一次知道她怀孕时的表情——先是震惊，然后是不知所措，最后变成一种近乎笨拙的严肃。他说：“我会保护你们。一定。”
现在他在哪儿？
会不会已经……
园子闭上眼睛，把那个念头死死压下去。
夜里，队伍在一片松林里扎营。不敢生火，只能挤在一起取暖。新一把人分成三班守夜，快斗、平次和他自己各带一班。
平次守第一班。他靠在一棵松树上，右臂的伤口像有火在烧。他偷偷解开绷带看了一眼——黑色纹路又蔓延了一点，现在已经覆盖了整个小臂，正慢慢向手肘爬。纹路下的皮肤是温热的，摸上去甚至有些烫手。
他把绷带重新缠好，用袖子盖住。不能让任何人知道，尤其是新一和志保。知道了，他们就可能做出和中川、佐藤一样的决定。
远处传来夜鸟的叫声，凄厉悠长。平次握紧刀柄，眼睛扫视黑暗中的树林。
第二班是快斗。他接班时，平次已经快站不稳了。
“你去睡。”快斗说，“脸色像死人。”
“你也没好到哪儿去。”平次勉强笑笑，把位置让给他。
快斗没立刻坐下。他在营地边缘走了一圈，检查地面、树皮、远处的动静。这是他当怪盗时养成的习惯——永远先了解环境。
然后他看到了。
松林边缘，一棵老树的树干上，有一道新鲜的刻痕。不是动物抓的，是刀刻的。一个箭头，指向东北方。箭头下面，还有两个小小的刻字，刻得很浅，要凑很近才看得清：
“危险”
快斗盯着那两个字看了很久。刻痕很新，树液还没完全凝固。刻的人很匆忙，但笔画很稳。
他回到营地，没有声张。等到新一守第三班时，他才走过去，低声说了发现。
新一立刻跟过去看。看到箭头和字时，他的呼吸停了一瞬。
“是他。”新一说，“和水库那块木板上的字迹一样。还有山洞里那个。”
“他在给我们指路。”快斗说，“也在警告我们。”
“他知道前面有什么危险。”新一看向东北方。那边是更深的山，更密的林。“他想让我们避开。”
两人沉默了一会儿。松林里的风很冷，吹得人骨头都在打颤。
“要告诉其他人吗？”快斗问。
新一想了想，摇头。“先不说。明天早上，我们俩沿着这个方向去探探。如果是陷阱，至少不会连累整个队伍。”
快斗点头。他没问“如果是陷阱怎么办”——答案很明显。
天快亮时，新一叫醒了平次。三人在晨雾中离开营地，沿着箭头指示的方向，钻进东北方的山林。
路很难走。根本没有路，只有密林、陡坡和乱石。平次的右臂使不上力，爬坡时差点滑下去，被快斗一把拉住。
“你的手怎么了？”快斗问，眼睛盯着他藏在袖子下的手臂。
“旧伤，没事。”平次抽回手。
快斗没追问，但眼神里多了些东西。
走了大概两公里，他们闻到一股味道——烟味。很淡，混在晨雾里，像是有人不久前在这里生过火。
快斗示意两人停下。他爬到一块岩石上，用望远镜观察前方。
雾气中，隐约能看到一个屋顶。木屋顶，很旧，上面盖着干草和苔藓。是个猎人小屋，建在半山腰一处相对平坦的空地上。
“有人。”快斗低声说。
三人慢慢靠近。小屋周围很安静，门虚掩着，门口没有脚印——或者有，但被风吹散了。窗户用木板钉着，缝隙里透出一点微弱的光，不是火光，像是……手电？
新一示意平次和快斗散开，从三个方向接近。他走到门边，侧耳听了一会儿。
里面没有声音。
他轻轻推开门。
门轴发出刺耳的吱呀声，在寂静的山林里格外响亮。
小屋不大，一眼就能看全。一个石头垒的壁炉，里面有余烬。一张简陋的木床，床上铺着干草和一张兽皮。一张桌子，两把椅子。墙上挂着几把生锈的猎刀和一副弓箭。
但最让新一注意的，是桌子上的东西。
一张手绘的地图，摊开着，用石头压着四角。地图画在粗糙的牛皮纸上，线条是用炭笔画的，很潦草，但能看出是附近山地的地形。上面标注了几个点：他们刚离开的松林、前方的一个山谷、一条河，还有……一个用红圈圈起来的地方，旁边写着“危险，绕行”。
地图旁边，放着一块吃了一半的烤肉——是兔子肉，已经冷了，但还没腐坏。还有几个野果，咬了一口放在那里。
“人刚走不久。”快斗走进来，摸了摸壁炉里的灰，“还有余温。最多离开一两小时。”
平次在检查床铺。他掀开兽皮，手停住了。
“新一。”他说，声音有点怪。
新一走过去。
兽皮下面，是一件叠得整整齐齐的深蓝色衬衫。衬衫很脏，沾满了泥、血，还有……那种熟悉的、半凝固的黑色凝胶。领口处有一个小小的刺绣商标——是一个空手道道场的标志。
新一认识那件衬衫。
是京极真的。他跳崖那天，穿的就是这件。
新一拿起衬衫。布料已经变硬了，凝胶和血混在一起，像一层黑色的甲壳。他把衬衫翻过来，手指在口袋里摸索。
摸到一个硬硬的东西。
他掏出来。是一张折得很小的纸，纸已经发黄发脆，边缘毛了。他小心地展开。
纸上写着一行字。字迹歪歪扭扭，像是用左手写的，或者写的人手在抖：
“别喝泉水。保护伞在监测水源。
向北，走山路，避开河谷。
——给园子”
新一盯着那行字，看了很久。久到快斗和平次都围了过来。
“是他。”平次说，声音很轻，“他还活着。”
“或者曾经活着。”快斗说。他指了指衬衫上的黑色凝胶，“这些……和他跳崖前身上渗出的东西一样。但他现在能写字，能画地图，还能打猎……”
“他在变。”新一说，“但还没完全变成怪物。”
他把纸条小心折好，放进自己贴身的口袋。然后他拿起那张地图，仔细看上面的标注。
红圈圈起来的地方，在地图东北方向，大约十公里外。旁边除了“危险”，还有一行小字：“灰衣人营地”。
“保护伞的前哨站。”快斗说。
“他在监视他们。”新一看着地图上的其他标记——几条路线，几个观察点，还有用叉划掉的地方，旁边写着“已清理”。“他在帮我们扫清路上的障碍。”
三人走出小屋，在外面搜索。快斗在屋后发现了一片空地，空地上有明显的打斗痕迹——地面被踩得乱七八糟，有拖拽的痕迹，还有……
“弹壳。”平次蹲下，捡起几个黄澄澄的弹壳。“很多。还有血。”
不只是血。是大量的血，已经渗进土里，把一片地面染成了暗褐色。还有碎肉、骨渣，散落在四周。
“死了很多人。”快斗说，声音发紧。他指着一处地面——那里有几道深深的抓痕，像是用巨大的爪子刨出来的。“不是人干的。”
平次走到空地边缘，那里躺着几具尸体。
尸体穿着灰色的制服——保护伞的外勤部队。死状极惨。有的被撕成两半，有的头被打碎了，还有的……像是被什么巨大的力量拧断了全身的骨头，身体扭曲成不可能的角度。
“是他干的。”新一看着那些尸体，“一个人，对付一整支小队。”
“已经不是人了。”快斗低声说。
新一没反驳。他走到一具相对完整的尸体旁，蹲下检查。死者是个中年男人，胸口有一个大洞，像是被什么钝器贯穿。致命伤，但脸上没有痛苦的表情，反而有一种……震惊。眼睛睁得很大，瞳孔已经散了，但能看出死前最后一刻看到了难以置信的东西。
新一站起来，回到小屋。他把衬衫小心折好，地图也折起来，和纸条放在一起。
“我们回去。”他说。
回营地的路上，三个人都没说话。雾气散了，太阳出来了，照在山林上，照在那些尸体上，一切都清晰得残忍。
快到营地时，新一停下脚步。
“衬衫和纸条，给园子。”他说，“地图，我们留着。其他的……先不说。”
“不说他可能已经变成怪物的事？”平次问。
“不说。”新一看着营地那边——人们已经起来了，在收拾东西，准备出发。“让她有个念想。至少现在。”
平次和快斗对视一眼，点了点头。
回到营地，园子正坐在担架边，良子在给她换手臂上的绷带。看到新一走过来，园子抬起头。
“有发现吗？”她问，声音很轻。
新一没说话，只是从背包里拿出那件衬衫，递给她。
园子的手停在半空。她看着那件沾满血和黑色凝胶的衬衫，眼睛慢慢睁大。
她接过衬衫，手指抚摸过那些硬化的污渍，抚摸过领口的道场标志。然后她看到了口袋里露出的纸条一角。
她抽出纸条，展开。看到“给园子”三个字时，她的眼泪掉了下来，砸在纸上，晕开了墨迹。
但她没哭出声。她只是紧紧地、紧紧地把衬衫抱在怀里，抱了很久。
然后她抬起头，看着新一，眼睛很亮，亮得像是把所有的眼泪都烧干了。
“他还活着。”她说，不是疑问句。
“还活着。”新一说，“在给我们开路。在保护我们。”
园子点点头。她把纸条小心折好，和衬衫一起抱在怀里。“我就知道。”她说，“阿真答应过我，会保护我和孩子。他不会食言。”
良子站在旁边，想说什么，但被志保拉住了。志保对她摇摇头。
队伍继续出发。这次，新一按照地图上的指示，选择了山路，避开了地图上标记为“危险”的河谷。
山路难走，但至少没有遇到保护伞的部队。偶尔能看到路边有战斗的痕迹——弹壳、血迹、断裂的武器，还有几具灰衣人的尸体，死状和猎小屋外那些一样惨。
京极真像一头孤独的野兽，在暗处为他们清扫道路。
傍晚，他们在一处山洞过夜。山洞很隐蔽，入口被藤蔓遮住，里面干燥，有前人留下的柴火。
新一安排了守夜。今晚他守第一班，平次第二班，快斗第三班。
夜深了，营地安静下来。山洞里只有轻微的呼吸声和柴火燃烧的噼啪声。
新一坐在洞口，看着外面的夜色。山林很安静，安静得不正常。
然后他听到了声音。
很轻，像是脚步声，又像是风吹动树叶。但风向不对。
他握紧刀，慢慢站起来，走到洞口边缘。
黑暗中，有一个影子。
很高大，很魁梧，站在树林边缘，离洞口大概五十米。月光太暗，看不清细节，只能看到一个轮廓——人形，但姿势很奇怪，肩膀一边高一边低，头微微垂着。
影子站在那里，一动不动，像是在看这边。
新一的心跳加快了。他想喊人，但声音卡在喉咙里。
影子动了。
它弯下腰，把什么东西放在地上。然后直起身，又看了洞口一眼——新一能感觉到，那道目光落在他身上，很重，很沉。
然后影子转身，消失在树林里。
新一站在那里，等了几分钟。确认影子真的走了，他才慢慢走出洞口，走到影子刚才站的地方。
地上，放着一个用大树叶包裹的小包。
他捡起来，打开。
里面是几支注射剂。透明的玻璃管，标签上写着字。他凑近柴火的余烬，借着微光看清了标签：
“头孢曲松钠
注射用
0.5g”
旁边还有一行小字：“肌注，每日一次”
新一的手开始抖。
他认得这种药。是小五郎需要的抗生素。他需要的就是头孢曲松钠，每天一次，0.5g。
而这几支，正好是五天量。
新一猛地抬头，看向影子消失的方向。树林很黑，什么都看不见。
但他知道是谁。
只有一个人，会知道小五郎需要什么药。只有一个人，会在这个时候，用这种方式送来。
京极真。
他还活着。还在附近。还在……看着他们。
新一把药小心包好，走回山洞。他没有立刻告诉大家，只是把药递给守夜的良子，低声说：“给小五郎先生用。明天开始。”
良子接过药，看到标签时，眼睛睁大了。“这是……”
“别问。”新一说，“用就是了。”
良子看着他，又看看药，最后点了点头。
新一回到洞口，继续守夜。但接下来的时间里，他的眼睛一直盯着那片黑暗的树林。
他想，京极真现在是什么样子？还能说话吗？还有意识吗？还是说，已经变成了一头只靠本能行动的野兽，却还残留着保护同伴的执念？
他不知道。
他只知道，那个影子在离开前，看了他一眼。
那一眼里，有太多东西。
但最多的，是一种近乎绝望的告别。
而此刻，在几十公里外的某个临时指挥所里，铁男看着平板电脑上传回的画面。
画面是红外影像，拍下了刚才洞口发生的一切——影子出现、放下东西、离开、新一捡起东西。
铁男把画面放大，定格在那个影子上。虽然模糊，但能看出大致轮廓。
“A-07样本，”他对着耳麦说，“确认还在目标团队附近活动。持续干扰实验进程。”
耳麦里传来冰冷的电子音：“记录到A-07样本与NE-α单位的特殊吸引反应。建议投放NE-α单位，进行‘执念对抗’测试。”
铁男想了想，笑了。笑容很残忍。
“批准。”他说，“把琴酒放出去。让他去找他的雪莉。看看是A-07的保护执念强，还是NE-α的猎杀执念强。”
“坐标已发送。NE-α单位预计三小时后抵达目标区域。”
铁男关掉平板，靠在椅背上，点了根烟。
好戏，终于要开场了。