殿内侍从皆惊，连忙跪伏在地，恭敬垂首，大气不敢出。
窗棂外，暮色四合，最后一缕天光正被翻涌的浓云吞没，御书房内霎时昏暗如墨。
“点灯。都出去候着。”
帝王的声音强抑着暴怒，低哑得像从胸腔里碾出来的。
黎胜心头一凛，不敢多言，迅速示意内侍们点亮满殿烛火，随即领着所有人退了出去。
殿门被轻轻掩上，满室烛光摇曳，将帝王映在墙上的影子拉扯得巨大而扭曲。
桓靳铁青着脸，将密报从头到尾，一字字又看了一遍。
指节攥得咯咯作响，纸页边缘被掐出深深的皱褶。
原来如此。
她这些日子的安分，并非畏寒怕冷，更非娇气，而是与江夏王那小子厮混在一起！
还相谈甚欢！
一股无名火在桓靳的四肢百骸里疯狂冲撞，无以名状，又无处发泄。
他想砸毁眼前一切，想即刻派人封锁坤宁宫，想质问她，为何转身就能与旁的男子亲近……
桓靳胸腔剧烈起伏，牙关紧紧绷着，漆黑眸底迸射出杀机，又猝然闭上。
烛火在他紧阖的眼睑上跳动，映出一片猩红。
自从得知沈持盈身上流着赵氏的血，他便清楚，他此生再难有亲生后嗣。
繁忙朝政之外，他愈发密切地关注所有桓氏宗亲的动向，近乎苛刻地审视每一个可能的继承者。
他的父皇太祖皇帝虽有七子，可长子洪初帝绝嗣，四子、六子年少早夭。
三子岷王、五子蜀王封地远在西南，子嗣倒多，却尽是些不堪大用的酒囊饭袋。
大魏开国仅二十余载，根基未稳，若选这般庸才继位，怕是连守成都做不到。
所有子侄之中，唯有他二哥豫王的独子，江夏王桓叡，文武兼备，自幼养在宫廷，最为出挑。
豫王当年战功赫赫，曾一度是他父皇最属意的继承人。
洪初年间，江夏王又曾是炙手可热的储君人选。
可他们父子二人，终究都与皇位擦肩而过。
何其讽刺。
昔日先皇洪初帝，在他这个七弟与江夏王这个侄儿之间，还曾摇摆难决。
如今他稳坐皇位，放眼宗室，能选的却只剩江夏王一人。
残存的理智告诉他，放任沈持盈与江夏王往来，并非坏事。
一来，可彻底分散她对他的注意力。
如今这般正好，她不再日日惦记着复宠、惦记着纠缠他。
他也不必时刻为她分神。
更不必…每每见到她，便对惨死的亡母生出无尽的羞愧。
二来，江夏王除年纪稍长外，确实已是目前最合宜的皇位继承者。
若来日真行过继之事，沈持盈作为中宫皇后，天然便是皇嗣名义上的母后。
母后。
桓靳喉间溢出一声极低的冷笑。
他看中的继承人，如今正日日陪在他的皇后身侧，用那张温和无害的笑脸，一点一点，取代他的位置。
而他，竟要说服自己，这样很好。
烛火猛地一跳。
桓靳像被抽干了力气，后背重重靠上冰凉坚硬的御座。
他仰起头，强压住眸中翻涌的血光，缓缓松开了手中的密报。
那皱成一团的笺纸无声落在地上。
另一头，沈持盈并不知自己的一举一动皆被悉数记录，还都尽数呈至御前。
近来，每日午后，只要天气尚可，她便习惯前往御花园，听江夏王说些鲜为人知的趣闻。
那些建元、洪初两朝的旧事，经他的口道来，通俗易懂，生动有趣。
她听得津津有味，连带着精神气色都肉眼可见地好了起来。
尤其江夏王生得俊秀如玉，一双凤眸温润含笑，说话时总是微微侧过脸来，专注地看着她。
确认她听懂了，他才继续往下讲。
她听不懂的典故，他便换一种说法，不厌其烦，从不曾露出半分不耐。
不像桓靳，待她总冷言冷语，动辄蹙眉不耐，仿佛多同她说一句都嫌烦。
眼前之人，与那位高高在上的帝王，简直是天与地两个极端。
此刻，江夏王正为她介绍内廷六尚二十四司的构造。
他将内廷派系抽丝剥茧般道来，耐心细致，条理清晰。
“原来如此…”
沈持盈恍然。
她虽顶着皇后名头近四年，凤印却始终在庾太后手中。
她对这些内廷庶务可谓一窍不通，甚至分不清那些什么局什么司。
如今听江夏王一讲，竟有拨云见日之感。
不知怎的，当日老医女那句“莫要把生死荣辱，全系在一人一念之间”，莫名在沈持盈耳畔响起。
她怔神片刻，忽然道：“如今宫里宫外皆知，本宫已失了圣心，指不定哪日便会被废。”
“江夏王…为何还愿意与本宫往来？”
江夏王唇角依旧噙着浅笑，只是那双清润的眸子，闪过一丝极淡的脆弱。
再开口时，他声音压低了几分，带着难以掩饰的艰涩。
“婶母想必知晓…侄儿之所以寄居深宫，是因幼年父母双亡。”
沈持盈闻言一怔，心口像被揪了下，强烈的共情扑面而来。
她亦是幼年丧母，孤苦无依。
虽名义上还有沈家，还有个同胞弟弟。
可母亲弥留之际，却死死攥着她的手，逼她发誓，此生绝不与弟弟相认。
彼时她年方十岁，懵懂不知缘由。
后来被接回沈家，她受的磋磨，大半是沈奕璘那孽障带来的——不认也罢。
电光石火间，沈持盈想起阿娘临终前，逼她发的另一个誓：远离大魏皇族桓氏之人。
她不由眉心微蹙。
此前她并未将此事放在心上，如今回想起来，总觉有些蹊跷。
只听江夏王又诚恳道：“这朱墙之内，处处尔虞我诈，人人趋炎附势。”
“可侄儿却看得出，婶母与他们是不同的。”
他顿了顿，声音轻而坚定：“婶母心性纯善，是这深宫里，少有的干净之人。”
沈持盈眸光微闪，一时不知该说什么。
寒风卷着残雪掠过廊下，吹起她鬓边碎发，满园草木枯寂，只剩几株寒梅顶着残雪立着。
两人并肩站在冷寂的冬景里，举止亲近，言谈融洽。
却无人察觉，远处叠石假山的阴影中，一道玄色身影已伫立许久。
那双漆黑眼眸正死死盯着廊下这两人，眼中淬满森戾的寒霜。