假山的阴影里，桓靳一动不动地站着，掌腹死死抵在冰冷粗糙的假山石上。
粗粝山石磨破皮肉，黏腻的血与石屑混在一起，掌心血肉模糊，他却浑然不觉。
廊下的光景毫无遮挡地撞入眼底，每一幕都刺得他眼眶发疼——
沈持盈侧着脸，正听江夏王说着什么，那双杏眸亮晶晶的，像极了从前缠着他撒娇的模样。
她已很久，没有这般看过他。
而江夏王略略倾身，指着廊外某处，似乎在讲解什么。
沈持盈顺着他的手指望去，身子不自觉地微微倾过去，靠近了他。
只是靠近了一寸。
可那一寸，像一根烧红的铁钎，直直捅进桓靳的心口。
他想冲出去，想将沈持盈从那人身旁拽开，问她知不知道，自己是谁的皇后，谁的妻子。
想掐着江夏王的脖子，将那对看似无害的凤眸剜出来，踩在脚下，狠狠碾烂。
可他只是站着。脚下像生了根，将他钉在这片阴影中。
他贵为当朝皇帝，富有四海，掌握生杀予夺大权。
可此刻他竟只能隐在暗处，目睹他的皇后与旁的男子相谈甚欢，连冲出去的资格都没有。
因为是他，亲手把她推开的。
甚至如今这般，都是他该乐见其成的。
桓靳掌腹又是一紧，山石深陷皮肉，鲜血缓缓顺着指缝滴落，砸在积雪上，洇开一点刺眼的暗红。
廊下又传来甜软的笑声，是沈持盈的。
她不知说了什么，自己也觉得有趣，便笑弯了眉眼。
她笑得那般明艳，那般…动人心魄。
桓靳清晰地感觉到，自己胸腔里那颗早已冷硬的心，竟在这刻不受控制地狂跳起来。
久违的悸动翻涌而上，与撕心裂肺的痛楚死死缠在一起。
江夏王也含着笑，正专注地看着她，眼神温柔得近乎虔诚。
那温柔又刺得桓靳双目发涩。
他牙关绷得死紧，颌骨酸胀欲裂，喉间涌起熟悉的铁锈味。
他缓缓闭上眼，任由心口的酸戾一点点沉下去，燃尽最后一丝波澜。
然后他转身。
玄色衣角掠过枯败的草木，无声无息消失在那片叠石假山的阴影深处。
石根处的残雪上，只剩几滴极淡的红，被新落的雪絮一寸一寸覆没。
廊下，沈持盈似有所觉，忽地回头望了一眼。
假山静静矗立在寒冬午后的暖阳里，枯枝掩映，空无一人。
只有风卷着残雪，掠过空荡荡的石径。
江夏王顺着她的目光望去，关切地低声问：“婶母，怎么了？”
“没什么，”沈持盈摇了摇头，秀眉微蹙，“只是方才…假山那边好似有什么动静。”
江夏王微微挑眉，没有接话。
只是他眼底的笑，多了几分意味深长。
转眼便翻了年，时序更迭，迈入景昭四年。
元旦这日，天还未亮，宫中便已忙碌起来。
太庙的祭礼刚毕，金銮殿内外已是灯火辉煌，丝竹管弦之声隐隐可闻。
殿中设下丰盛宴席，金盏玉碟，琳琅满目。
文武百官及宗室命妇皆已入席，衣香鬓影，觥筹交错。
可众人的心思，却不在酒菜上。
“听说了么？圣上已数月不曾踏入坤宁宫了。”
“何止，皇后娘娘多次亲往乾清宫，都被拦在门外。”
窃窃私语如潮水般在席间涌动，人人面上端着笑，眼底却藏着各色算计。
更有甚者，低声议论起那桩流传已久的秘闻——
“我听说，皇后娘娘之所以能坐上后位，是冒认了她嫡姐的救驾之功。”
“真的假的？”
“那为何圣上至今不废后？也不见派人去静法寺接沈大姑娘？”
这话一出，众人面面相觑，谁也答不上来。
齐琰端坐在镇国公身侧，父子二人皆身形挺拔，面色沉峻，与周遭的喜庆格格不入。
齐琰近来心绪不宁，已有许久不曾安眠。
自那日在乾清宫正殿，与沈皇后对视那一眼后，他便频繁被梦魇缠身。
梦里有时是那双倔强的眼睛，有时是她从御书房闯入正殿时，那副衣衫凌乱的模样。
更多的时候，什么画面都没有，只有那股，淡淡的异香。
他每每从梦中惊醒，寝衣都被汗水浸透。
陌生的燥热迟迟不退，逼得他只得翻身下榻，在冬夜的寒气里一站便是半宿。
齐琰攥紧酒盏，指节用力到泛白。
他不该抬头与她对视的。
那日他便知道，他不该抬头的。
可此刻，他的视线却不受控制地，又一次飘向了御阶之上，飘向那两把并列的空座。
殿中烛光映着金漆御座，晃出一层暖融融的光晕。
他盯着那两把椅子，罕见地失了神。
齐琰觉得自己大约是疯了。
镇国公将儿子这片刻的失态尽收眼底。
他端起酒盏抿了一口，掩住眼底复杂的神色。
庾太后那封信里的话，像一根刺，扎在他心口。
“令郎年已二十有五，始终不肯婚配，想来是心中有人。哀家多嘴问一句——可是婉华？”
镇国公当时便心头巨震。
他依稀记得，儿子确曾夸赞过，沈大姑娘腹有诗书、才貌双全。
只是他与富阳大长公主…关系复杂，他便没放在心上。
原来如此！
儿子为何迟迟不肯定亲，京中多少名门闺秀，他一个都看不上。
原来不是公务繁忙，无心婚娶，而是他眼光极高，看上的是京城第一才女，沈婉华。
镇国公闭了闭眼，将喉间的苦涩随酒咽下。
除却这桩难以启齿的心事，他心头另有一团郁气，盘亘日久，无处宣泄。
景昭二年，西北鞑靼叛乱。
彼时外甥桓靳继位之初，朝中良将匮乏，才不得不派他这个亲舅前去平叛。
他清楚，外戚掌兵，功高盖主，历朝历代都是大忌。
待歼灭敌首、双方和谈后，他便迅速班师回朝，不教外甥有半点为难。
如今鞑靼再次蠢蠢欲动，二征西北在即，他主动请缨，愿再赴沙场，桓靳却屡屡婉拒。
镇国公捏着酒盏的手微微收紧，心底那股郁气愈发浓烈。
昔年洪初朝，齐家备受打压，处处受制，那也罢了。
可如今龙椅上坐的，是他嫡亲的外甥，是他妹子拼了命生下来的孩子。
竟也如此！
殿中觥筹交错，笑语喧哗，无人察觉镇国公眼底那一闪而逝的黯然。
不知是谁，忽然道：“你们说，今日元旦大宴，圣上可会准许皇后出席？”
“这…谁知道呢。”
就在这时，殿外传来净鞭三响，清脆肃穆，划破满殿嘈杂。
所有人齐齐噤声，放下酒盏，敛袖起身。
太监尖细的嗓音穿透大殿：“圣上与皇后娘娘驾到——”