珊瑚脸上的笑微微一僵。
她特意先道喜，本想着娘娘听了沈大姑娘出家的消息，好歹能缓一缓心神，顾不上徐荣的事。
谁知竟毫无效果。
“回娘娘，”珊瑚垂下眼，不敢看她，“小荣子因勾结外人构陷中宫，已被赐了毒酒。”
翡翠再也忍不住，捂着脸呜呜哭出声，肩头颤动，心里满是迟来的悔恨。
此前她极看不惯徐荣，不过一个最末流的粗使太监，竟靠着卖弄机灵得了娘娘青眼。
平日里她也没少给徐荣使绊子、说酸话。
前儿得知徐荣成了事，她还想着，等他回来便暂且不与他斗嘴怄气了。
谁承想，竟连最后一面都没能见上。
珊瑚压着哭腔，又补了一句：“娘娘宽心，小荣子是个忠心的，至死…都没吐露半句坤宁宫的私事，所有罪责都一人扛下了。”
沈持盈恍若未闻，怔怔望着虚空，半晌才喃喃道：“毒酒赐死…总算留了全尸。”
她喉间一哽，泪水猝然滚落，声音轻得几乎听不见：“是我害了他。”
珊瑚与翡翠见状，也都泣不成声。
窗外秋风卷着枯黄的落叶，沙沙擦过窗棂，声声萧瑟，衬得殿内氛围愈发沉重。
此后数日，宫闱内外风平浪静，仿佛慈宁宫那场风波从未发生。
唯独大长公主之女沈婉华前往静法寺带发修行、为太后娘娘祈福之事，暗中引起不少讨论。
转眼便至霜降，北风骤紧，寒气一夜浸入宫墙。
坤宁宫率先烧起了地龙，殿内暖意融融，隔绝了屋外的清寒。
滋补药膳每日轮番进上，苦涩的药香萦绕不散，沈持盈只觉自己浑身都被药味浸透了。
因心情郁结，夜里辗转难眠，她只得吩咐宫人加大安神香的剂量，可依旧怪梦不断。
梦里全是桓靳的身影，他趁着她熟睡，对她…为所欲为。
那些旖旎的画面清晰无比。
偏每日晨起，她身上干干净净，毫无痕迹。
桓靳虽时常留宿坤宁宫，待她却一如既往地冷淡疏离，只按着老医女的嘱咐，每月例行同房两回。
有时她都快分不清，那些梦境究竟是真是幻。
这日午后，翡翠故意眨眨眼：
“皇后娘娘，御花园的蜡梅提前开了，太医也说您该多走动走动，舒展筋骨，不如咱们去瞧瞧罢？”
沈持盈看出她有话要说，抬眼望向窗外，暖阳正好，便点了点头。
披上洋红色缠枝纹斗篷，她由翡翠搀扶着，从正北坤宁门缓步走出，往御花园而去。
御花园里，秋末初冬的景致萧疏清寂，几株老槐叶落殆尽，唯有几丛翠竹尚存绿意。
蜡梅的枝头缀着点点鹅黄花苞，幽香暗浮。
翡翠挥手让随行的宫人候在十步开外，只自己一人小心翼翼搀着沈持盈，沿着花径缓步前行。
沈持盈假意抬手，轻轻拨弄枝头嫩黄的蜡梅花苞，压低声音问道：“出什么事了？这般神神秘秘的。”
自从徐荣死后，桓靳便撤换了坤宁宫大半宫人，安插不少眼线。
若非她极力抗议，珊瑚与翡翠也早被调离。
如今主仆三人说句私密话，都要这般避人耳目，处处提防。
翡翠左右环顾一圈，才低声回道：“奴婢听说，近一年来，圣上时常屏退左右，独自待在乾清宫东堂许久，还不许除黎大总管外的任何内侍踏足，连打扫都不准。”
沈持盈并未放在心上，只示意她继续说。
翡翠又凑近几分，声音更轻，带着几分忐忑：
“奴婢还打听到，一年前，黎大总管暗地里挑了六名容貌出众的宫女，安排在东外路的丽景阁……”
“没过多久，那几名宫女便全都没了踪影，只不知，是不是悄悄送进了乾清宫东堂。”
闻言，沈持盈脸色微白，指尖猛地一收，竟生生将枝头饱满的蜡梅花苞掐烂。
怪不得……她忽然想通了缘由。
桓靳素来重欲，可这两个月来，他却能严守医嘱，每月不过两回。
就连那寥寥数次，他也全然不像是久旷之人急切宣泄的模样。
原来不是他收敛心性，而是早已寻了新欢，还不止一个。
一想到某些不堪画面，她只觉喉咙像被什么堵住，恶心膈应得发慌。
这时，不远处的太湖石畔，一道清癯瘦削的身影缓步走来。
沈持盈主仆抬眸望去，只见对方身着月青色锦袍，头戴郡王玉冠，眉眼俊逸，尚带着几分少年人的稚气。
男子走近，躬身执礼，声音温朗：“侄儿桓叡，拜见皇后婶母。”
“免礼。”
沈持盈朝他颔首，暂且压下心底的纷乱。
来者正是江夏王桓叡，太祖次子豫王的独子，今上亲侄。
因父母双亡，他自幼养在深宫，年方十五，尚未出宫开府，居所景福堂便在御花园西侧。
江夏王直起身，目光在她略微苍白的面容上停留片刻，关切道：“婶母气色看着欠佳，可是天凉受寒了？”
他语气真挚，满眼都是晚辈对长辈的敬重，全然没有半分逾矩。
沈持盈心头微窘，她不过年长他四五岁，这一声声“婶母”听得她有些尴尬。
她只得敷衍回应两句。
江夏王却似乎没看出她的疏离与勉强，反倒温声寻着轻松话题，细细同她说起御花园的趣事。
他年纪虽小，却格外会察言观色，专挑轻快闲适的话说，语气干净又耐心，半点不让人觉得冒犯。
沈持盈听得入了神，竟真的放松下来，同他多说了几句。
约莫两刻钟，一阵带着冷意的脚步声骤然传来。
沈持盈下意识回头望去。
只见帝王身着玄色龙袍，面色沉凝，周身裹挟着寒气，正大步朝这边走来。
桓靳目光也落在沈持盈与江夏王身上，眼底瞬间覆上层寒霜，脸色难看到了极点。
只见他们两人并肩而立，一个娇艳，一个清俊，立在蜡梅树下，竟莫名般配。