黎阳府衙，正堂。
李靖引房玄龄入内：“房先生远道而来，一路辛苦。”
“李将军坐镇黎阳，独当一面，才是辛苦。”房玄龄笑着还礼，从袖中取出一卷帛书，双手递上，“丞相军令，请将军过目。”
李靖接过，展开扫了一遍。
——着李靖统率黎阳本部，会同房玄龄所领两万援军，相机北上，剿灭宇文化及。
末尾盖着李琚的大印，朱红如血。
他把帛书合上，放在案面，然后示意房玄龄落座。
侍从上了茶，退到堂外。
两人隔案对坐，茶烟袅袅。
李靖率先开口：“房先生，魏县那边，刘黑闼撤围了。”
“听说了。”房玄龄点头。
“李神通夜袭破营，逐走刘黑闼，如今正急攻魏县。宇文化及困守孤城，料难持久。窦建德大军尚在途上，待其兵至，魏县这块硬骨，恐怕早已被李神通夺下。”
他顿了顿，目光直视房玄龄：“丞相于此际遣先生携二万劲旅北上，时机拿捏，可谓妙极。迟之一步，魏县大局已定；早之一步，群雄虚实难察，恰是此刻。”
房玄龄端着茶盏，没有接话。
李靖继续道：“某观此二万甲士，甲仗精良，行阵严整，绝非临时纠合之卒。黎阳周遭，素无此等劲旅。洛阳初定，瓦岗新附之众尚待简选整编，按理难抽如此重兵。不知此军，自何处而来？”
他一句一句地问，语气平和，像是在闲聊，但每一个问题都戳在最要紧的地方。
房玄龄放下茶盏，缓缓道：“李将军是想探问，丞相多年预备的家底么？”
李靖没有否认。
房玄龄笑了笑：“李将军慧眼明察，在下便不做虚言绕折。只一语相告——丞相布局，向来不在一时胜负，皆为数年前预设之棋。今日之援，非仓促调发，乃久驻待机。”
他把“数年前”三个字咬得不重，却清清楚楚。
李靖的手指在案沿上轻轻叩了两下，没有再追问。
他听懂了——这不是临时援兵，是常年预埋的嫡系底牌。
李琚让他知道，是给他交底。
交底的意思很明白：底牌可以让你看，但你要知道分寸。
两人心照不宣。
沉默片刻后，李靖起身：“先生远来，先歇息一日。明日一早，我出城阅军。”
第二日，黎阳城外。
两万援军列阵于旷野之上。
李靖策马缓缓行过阵前，目光从每一张脸上扫过。
甲胄统一，阵型如铁，进退有度。
前排的士卒站得纹丝不动，后排的刀盾手目光平视前方，连眼珠子都不转一下。
李靖勒马，随意点了一名前排的什长。
“入伍几年了？”
那什长挺胸道：“回将军，大业七年入的伍。”
李靖眉梢微动：“大业七年？在哪儿入的？”
“先在都水监下属的护漕营，后来编入新营，一直跟着丞相。”
李靖点点头，又问了几个不同位置的士卒。
口径出奇地一致——大业七年前后入伍，历经三征辽东、河北平乱，几乎人人都有七八年的军龄。
他策马回到阵后，翻身下马，站在旷野的风里，很久没有说话。
大业七年，那是什么时候？
杨广还在位，大隋如日中天，天下还没有乱。
高句丽还没打，杨玄感还没反，李密尚在蛰伏，未聚瓦岗之众。
那时候的李琚，不过是一个从九品的都水监小吏。
一个从九品小吏，在太平盛世里，就开始私蓄死士、暗练私兵。
李靖缓缓吐出一口气。
他终于想通了——李琚所谓的忠臣辅政、挟天子以令诸侯，从来不是顺势而起，是蓄谋已久。
从大业七年到今日，整整八年的棋局，今日才露出一角。
他忽然想起当年在洛阳初见李琚时的印象——一个不显山不露水的年轻人，不贪权、不争功，处处退让，事事恭谨。
那时候他以为此人不过寻常。
此时再看，那种寻常，才是最不寻常的。
“当世曹操。”李靖低声吐出四个字，随即苦笑了一下。
他知道，隋室的倾覆，早已注定。
阅军完毕，房玄龄正式传达李琚的部署。
两人在帐中对着舆图，房玄龄的手指先点在魏县。
“丞相有言：不必入局魏县。李神通性贪近功，刘黑闼沉毅待变，宇文化及心胆已寒。三方混战，入局者必受其累。宇文化及无意死守魏县，倘局势溃败，必率残部北走聊城，凭城苟活。”
他的手从魏县向东北方向划了一条线，停在聊城。
“丞相定策：舍小争，取终局。我等当预据聊城要隘，抢占战场先机。宇文化及逃往何处，我军便于何处以待。”
李靖看着舆图上那条线，缓缓点头。
“善。”
然后转身，面向诸将。
“张义领本部留守黎阳，稳固后方粮仓、城池防务。”
张义抱拳应声：“末将领命。”
“王逾率护漕军水师沿黄河北上，控住河道，断绝宇文化及水上退路。”
王逾上前一步：“末将遵令。”
李靖看向房玄龄：“先生所部两万精锐，随某北上。另外，某自领三千漕骑、裴行俨八百铁骑、尉迟恭八百锻头军重步兵。整军备战，三日后沿黄河北上，直指聊城。”
裴行俨与尉迟恭同时抱拳：“末将听令！”
房玄龄看着李靖调度兵马，条理分明，快而不乱，暗自点了点头。
诸将散去后，夜色已深。
李靖坐在案后，面前摊着舆图，目光落在聊城的位置上，久久没有动。
他的儿子李德謇站在一旁，手中捧着一盏早已凉透的茶，安静地等着。
“德謇。”
“父亲。”
“你坐下。”
李德謇在对面坐下，看着父亲的脸。
灯火映着李靖的面容，那张脸上刻着半生的风霜，也压着一些他从未说出口的话。
李靖沉默了很久，然后缓缓开口。
“我这一生，世受隋恩，自幼读书习武，想的便是匡扶社稷，报效朝廷。”
“直到今日。”李靖抬起眼，看着儿子，“我看了那两万兵马，问了他们的履历，我才明白——大隋之亡，早已定数，非人力可挽。”
“天下群雄，窦建德仁义但无大略，格局不过乡土；李渊虽有大略却困守关中，处处受制难出囚笼；宇文化及弑君乱贼，自取灭亡；瓦岗群雄溃散，皆非定鼎之主。”
他看着儿子，目光清明。
“乱世皆匪寇，唯李琚实力雄厚，更有控世之谋。想要结束战乱、还天下百姓太平，只能靠他。”
李德謇攥着茶盏，声音有些发紧：“父亲之意，我等便辅佐此有心篡隋之人？”
“非也。”李靖摇头，“你记住——隋室已亡，天下待定。我李靖虽不能阻其篡隋，但能以隋臣之身，行济天下之事。”
“借他之手，平群雄、清宇文化及、定河北、安天下——为官一任，济民一方。”
李德謇看着父亲，眼中有些发红，重重点了点头。
窗外，夜风卷过旷野。
两万精锐的营帐在夜色中静静伏着，如同一头蜷伏的巨兽，等待天明之后的进击。
魏县那边，李神通的唐军日夜猛攻，宇文化及的守军在城头拼死抵抗。
没有人知道，一支跳出棋盘的精锐，已经悄然转向，直扑聊城。
那里，是逆贼最终的死地。