初秋时节。
京都运河码头秋风和煦，碧波粼粼。
今日的码头，没有往日商贩往来的喧嚣，取而代之的是一片压抑又热烈的氛围。
皇帝传令，命太子萧云风携丞相李源、太监总管李福全在此候命，奉旨迎接东征大军归朝，召苏牧即刻入宫面圣。
码头高台之上，太子萧云风一身锦制长袍，面容冷峻，眉眼间藏着阴郁与狡黠。
他负手而立，目光远眺江面，看似静待大军，心底却思绪翻涌。
他期待苏牧班师回朝的这一刻已经很久了，一直想着要看苏牧的笑话。
身侧，丞相李源也是负手而立，两只眼睛死死的盯着前方的江面，眼睛里带着一股怒火。
旁边立着的太监总管李福全手持明黄圣旨，躬身垂首，神色恭谨，静静等候着那支横扫东海、踏平东夷的凯旋之师。
偌大码头除了三人与少许禁军护卫，本该清冷肃穆，可堤岸两侧、石阶之上，早已挤满了京都百姓。
天刚蒙蒙亮，便有百姓自发赶来此处，从晨露微曦等到秋风日升，只为亲眼见一见平定海患、拓土开疆的大乾英雄。
他们扶老携幼，比肩接踵，千万道目光齐齐望向远方江面，满是期盼与崇敬。
人群之中，细碎的议论声此起彼伏，渐渐汇聚成一片哗然。
“苏老将军此番真是立下盖世奇功！”
“数年东征，收复全部东海失地，全歼东夷水师，更是踏平东夷王城，将整片东夷疆域尽数纳入我大乾版图，这可是百年难遇的不世之功！”
“是啊！往年东夷倭寇屡屡犯境，沿海百姓流离失所、苦不堪言，多少将士葬身沧海！”
“如今苏老将军一战定乾坤，彻底根除东海祸患，保我大乾万里海疆太平！”
有人欢喜赞叹，便有人满心愤懑，一声叹息穿透人群：
“可诸位看看今日这场面，何其寒心！”
“是啊，这样的做法实在是让天下百姓看不下去了。”
此话一出，周遭瞬间安静下来，众人脸上的喜色尽数褪去，取而代之的是满心憋屈与不甘。
“苏老将军携万千将士浴血奋战，为国开疆拓土，护佑天下苍生，如此天大功劳，陛下竟不曾出城半步迎接？”
“别说陛下了，满朝文武百官，竟只有太子和丞相前来码头迎师！”
“而且我听说，那太子和丞相，都与苏老在朝堂上有过节。”
“陛下派这两人前来，到底是何用意？”
“偌大京都朝堂，难道连半点容人之功、敬人将士的胸襟都没有吗？”
“我听闻从古至今，大将凯旋，帝王亲迎、百官恭贺乃是常理！如今苏老将军立下拓土灭国的旷世奇功，却落得这般冷清待遇，实在让人心寒！”
“朝中怕是有人容不下苏老将军的赫赫战功啊！可怜那些跨海征战、埋骨异乡的将士，拼尽全力为国厮杀，归来却受这般冷遇！”
百姓们越说越愤慨，言语间满是惋惜与不平。
他们不懂朝堂权谋争斗，只知谁守护大乾山河、庇护黎民百姓，谁便是值得敬重的英雄。
眼下朝廷这般凉薄举动，彻底寒了万千百姓的心。
就在群情沸沸扬扬之际，一阵整齐沉稳的马蹄声自码头长街尽头传来。
哒哒马蹄破空而至，声势浩荡。
众人循声望去，只见大将军许诚。
他一身锃亮银甲，腰悬长剑，身姿挺拔，端坐高头大马之上，威仪凛然。
今日的他全副戎装，一丝不苟，身后跟着自家一众子女与满堂家丁，队列整齐、礼数周全，竟是举家前来码头迎接东征大军。
马蹄踏至码头高台下方缓缓停驻，许诚抬眸，目光首先扫过高台之上的太子萧云风与丞相李源。
四目相对，许诚眼中没有半分太子的敬畏，只有毫不掩饰的冰冷与不屑，唇角噙着一抹讥讽，全然无视太子的尊贵身份。
这一幕看得周遭百姓与禁军皆是心头一惊。
谁都知晓太子乃是国之储君、未来天子，许诚这般态度，无异于公然不敬！
高台之上，萧云风面色瞬间沉冷，眉宇间戾气骤生。
他死死盯着下马走来的许诚，冷声开口，声音带着居高临下的威严。
“许诚！陛下早有口谕，禁止文武百官私自前来迎师，你难道不知？竟敢公然抗旨！”
面对太子的厉声质问，许诚脚步未停，缓步上前，一声冷哼响彻码头，底气十足，毫无半分畏惧。
“太子殿下恕难从命！”
许诚声音洪亮，字字铿锵，传遍四方。
“苏老将军与万千东征将士，抛头颅洒热血，跨海平寇、拓土开疆，护我大乾山河、保我黎民安稳！”
“此等护国大功，臣身为大乾武将，自问于心不安，绝无闭门不出、冷眼旁观之理！陛下禁令，臣不敢苟同！”
言罢，他不再多看脸色铁青的萧云风，更无视一旁神色平静、静观其变的李源，转身立在码头最前方，目光灼灼望向江面，静静等候苏牧大军归来。
这时，四周的百姓振臂高呼，迎合着许诚的话语。
“许大将军说得对，陛下对苏老将军不公啊。”
“是啊，满朝文武，难不成都担心苏老将军会功高震主吗？”
“苏老将军忠心耿耿，为国为民，竟然被如此猜忌，真是令人寒心啊。”
“是啊，你们不欢迎，我们百姓自己来欢迎。”
说着，四周百姓欢呼雀跃，声音震耳欲聋。
萧云风看着许诚决绝孤傲的背影，看着那四周的白银，胸腔怒火翻涌，却一时无从发作，只能暗自压下戾气，眼底阴翳愈发浓重。
他心里嘀咕：“你们这些贱民，知道些什么国家大事？”
“等本太子登基，有你们好看。”
只不过，他没有去反驳那些百姓。
他心中已然认定，此次父皇冷待苏牧的举措，朝堂内外所有非议，皆是自己推行制衡之术的必经之路，而许诚这般公然顶撞，无疑是站在了苏牧一方，与自己为敌。
就在朝堂对峙暗流涌动之际，江边突然响起震天动地的欢呼声。
“来了！来了！大军回来了！”
“快看江面！我大乾的战舰回来了！英雄们凯旋了！”