“皇后的意思，臣妾明白了。”
张嫣的声音平静，带着前朝皇后的从容，“臣妾这些年在深宫里待久了，早就看透了。这后宫里的女人，争来争去，到头来不过是一场空。陛下若是看得上臣妾这点农事上的手艺，能为大明百姓做点实事，臣妾心甘情愿。至于其他的……臣妾不敢想，也不会想。”
她顿了顿，目光落在茶杯里。
“皇后是陛下的结发妻子，这后宫里该有的规矩，臣妾懂。”
周皇后听完这番话，脸上的笑容松缓了些。
她没有再继续追问，很自然地转了话头，问起了暖房里的温度和这几天夜里的炭火够不够用。
就这么拉了几句家常，喝完了一盏茶，周皇后便站起身告辞，带着人打道回府。
从慈庆宫回景仁宫的路上，夜风越来越冷。
风打在灯笼的羊角罩子上，里头那一截橘黄色的火苗被吹得左右摇晃，把几个人的影子在宫墙上拉得忽长忽短。
周皇后裹紧了身上的狐皮大氅，把手藏在袖笼里，迎着风走了小半个时辰。
在快要走到景仁宫大门的时候，她突然没头没尾地说了一句。
“皇嫂是个好人。”
跟在旁边提着宫灯的老嬷嬷愣了一下，脚步微微顿了顿。
在这吃人不吐骨头的深宫大院里，夸人什么都不稀奇，夸人漂亮、懂事、有手腕都行，唯独“好人”这两个字，听着最是扎耳朵，也最不中用。
老嬷嬷在宫里熬了大半辈子，心思转得极快。
她四下看了一眼，试探着压低声音问：“娘娘的意思是……这先皇后，以后留还是不留？要是娘娘觉得不妥，老奴有的是法子让她这暖房开不下去。”
周皇后停下脚步。
她转过头，看着在冷风里缩着脖子的老嬷嬷，眼神平静得像一口毫无波澜的古井。
“我的意思是。”
“她是个好人。能帮皇上种地的好人。”
话只说了这一半。
周皇后转回身，跨进了景仁宫的高门槛。
剩下的那一半心思，全被掩在了夜色里，连老嬷嬷这种在宫里混成了人精的老骨头，也猜不透她到底在盘算什么了。
……
扬州城外，运河水道。
夜风卷着水汽，把江面上的浓雾吹得更散不开，几艘乌篷船悄无声息地贴在芦苇荡边缘。
打头那艘船的桅杆上，软趴趴地挂着一面黑底鹰旗。
离船不到三十步的烂泥滩里，扬州暗桩的头目老李，已经在这臭草窝子里沤了整整三天。
他身上那件破蓑衣吸饱了泥水，沉甸甸地压着肩膀。
江南的毒蚊子大冷天还没死绝，在他脖子上咬出一长溜红疙瘩，痒得钻心。
老李一动没动。
“头儿，这帮孙子是不是属死猪的？”
旁边一个年轻暗桩终于憋不住，把脸贴在泥浆里极小声地嘀咕，“再这么趴下去，咱们没被发现，也得先被蚊子吸干了。”
“闭嘴。”
老李的声音从喉咙里硬生生挤出来，手在水底摸到刀柄，慢吞吞地抽出来，用大拇指蹭了蹭刀背上的泥，“你这会儿要是敢挠一下痒，惊了船上的狗东西，老子先拿你祭天。”
小暗桩吓得闭紧了嘴。
水面上突然传来一声极其沉闷的竹篙点水声。
“动了。”
老李通红的眼睛死死咬住那面黑旗。
那几艘乌篷船根本没打算进扬州城的码头。
它们顺着水流，像几条黑泥鳅一样，顺着阴影一路往南滑向了仪征渡口。
到了仪征渡口，船刚靠岸，七八个戴着斗笠、穿着短打的汉子闷声不响地从船舱里钻出来。
没走水路客栈，也没点灯，直接跳上了岸边早就候着的三辆大马车。
马车在仪征县城边缘的黑巷子里来回绕了三圈，最后停在了一家连招牌都破了半块的染坊后院。
老李带人分三班倒，把这染坊死死地盯了两天两夜。
直到第二天深夜，染坊那扇掉漆的后院木门，被人从里头猛地拉开。
院子里点起十几支粗大的火把，火光照得亮如白昼。
外面紧接着赶来十几辆重载马车。
车蹄子上全包着破棉絮，木头车轱辘外圈也缠了一层布，压在青石板上只发出闷闷的沙沙声。
“卸货！都利索点，天亮前入库，谁敢磨蹭直接扒皮！”
一个黑脸管事压着嗓子吼。
搬运工们手脚麻利地扯开防潮的油布，露出底下一摞摞四四方方的结实木箱。
老李像只壁虎一样，踩着墙缝里的青苔，摸上了后院的高墙。
他借着院子里的火光，眯起眼睛去认箱子。
箱子外包着油布，贴着“长芦官盐”的封条，盖着大印。
官盐？
老李眉头拧成个死结。
盐这东西确实赚，但走私官盐至于把马蹄子都包上棉布消音吗？
正想着，下头一个脚滑的搬运工打了个踉跄，肩膀上的木箱重重磕在石板上。
“咔嚓”一声，木箱边角碎了。
没有白花花的盐粒漏出来。
夜风一吹，一股极其刺鼻的气味直接冲上墙头。
老李鼻子猛地一抽。
这不是盐。
这是硫磺！
精炼的上等硫磺！
老李脑子里轰隆一声炸响。
硫磺是做火药的核心料，这么大的量，挂着官盐的封条顺着大运河南下。
这东西要是落进海盗手里，或是走海路卖到辽东建奴那边，大明朝就是被自己人给点了天灯。
他连气都没敢多喘一口，顺着墙根直接出溜到底，招呼手下猫着腰跑回安全屋。
老李扯过纸笔，手抖着写下加急密报，一巴掌拍上最高级别的火漆印。
“老三，老四！”
老李把信塞进油纸包，死死拍在手下胸口，“三匹快马，换马不换人，飞报京城锦衣卫衙门！丢了这封信，你们全家老小都不够填坑的！”
.....
北京城，子夜。
北镇抚司衙门里的灯火突然亮成一片。
马国瑊刚躺下不到半个时辰，硬生生被手下砸门的动静震醒。
看着手里那封被汗水和泥浆浸得变色的密报，马国瑊的脸色沉了下来。
他连里衣都没换，胡乱套上官服，骑着快马直奔皇城。
乾清宫偏殿里，地龙烧得很热。
朱由检熬了三个通宵才刚闭上眼，正处于深度睡眠被打断的极度狂躁期。
他披着件单薄的龙袍，匆忙套上便鞋，坐靠在榻边，烦躁地揉着一头乱发，眼眶里布满血丝。
“老王。”
朱由检连眼睛都没睁，声音沙哑得像生吞了沙子，“你最好有天塌下来的事。不然朕明天就把你派去通州种地瓜。”
王承恩在一旁弓着腰，冷汗直冒，连声说：“主子息怒，是骆大人……说是有十万火急的江南军情。”
马国瑊进殿，扑通一声跪在金砖上，双手把密报举过头顶。
“陛下，扬州暗桩急报。鹰翼商记借着运送官盐的名头，在走私大批精炼硫磺！”
听到“硫磺”两个字，朱由检原本迷糊的脑子清醒了，那点起床气被一股冷硬的杀机直接压了下去。
他大步走过去，一把扯过密报，一目十行地扫完。
“好，好得很。”
朱由检把密报猛地摔在案几上，茶盏被震得跳了一跳，“挂羊头卖狗肉。大明朝的走私业务，都已经发展到资敌的地步了是吧？”
他双手背在身后，在大殿里来回踱步。
火药，硫磺，海路，辽东，鹰翼商记……
这些词在脑海中飞速碰撞。
这绝不是普通的贪腐，这是直接砸他的饭碗、要他的命。
“传旨。”
朱由检突然停住脚，转身盯着马国瑊，“第一，立刻给袁可立发密令。让他调遣水师，封锁仪征到瓜洲段的所有运河水道。”
马国瑊立刻应声。
“记清楚了。”
朱由检往前走了一步，语气里透着不容讨价还价的蛮横，“不管是打着谁的旗号，哪怕是内阁辅臣的亲大爷，所有货船，一律给朕扒光了查！谁敢拦，直接砍了沉江！”
“臣遵旨！那仪征那处染坊……”
“第二。”
朱由检打断他，嘴角扯出一个危险的笑，“告诉老李，这批硫磺不许动。”
“陛下？”
马国瑊猛地抬起头，跟不上皇帝的思路，“这么多精炼硫磺，万一走漏出海，后果不堪设想……”
“抓几个搬箱子的苦力能问出什么屁来？”
朱由检居高临下地看着这个锦衣卫头子，手指轻轻敲着桌面，“端掉一个染坊，那批真正在背后数钱的人立刻就会断尾求生，查不出根，抓一百个虾兵蟹将有什么用？”
朱由检把桌上的茶盏端起来，茶水已经凉透了，他也不介意，仰头灌了一口。
“朕要放长线吊大鱼。”
他把茶盏重重顿在桌上，“顺着这批硫磺的味道一路给朕往上摸。他们要把货交到谁手里？走哪条道出海？账本记在哪里？钱进了哪家票号？”
马国瑊咽了一口唾沫，低头听命。
“去办。朕要亲眼看看，这鹰翼商记的脑袋，究竟长在朝堂上哪位大人的脖子上。”
朱由检冷哼了一声，看了一眼还在发愣的马国瑊，“还要朕教你怎么写帖子？”