沈家的梅园在通州以南的一处山坡上，占地不大，却种了几十株老梅，多是红梅和白梅，间或有几株绿萼梅。此时正值花期，梅花盛开，红的像火，白的像雪，远远望去，像一片云霞落在山坡上。
园中有一座小亭，亭中摆着石桌石凳，桌上放着茶壶茶碗。四周梅花环绕，暗香浮动，风吹过，花瓣纷纷扬扬地飘落，落在石桌上，落在茶碗里，落在人的肩头。
沈世清站在亭中，穿着一件半旧的青布道袍，头上戴着方巾，捋着胡须，望着漫山遍野的梅花，脸上带着几分欣慰。沈砚站在他身后，手里捧着一卷书，却没有翻看，只是静静地望着远处。
贾瑕和张华到的时候，已近傍晚。夕阳西下，余晖洒在梅林中，给白色的花瓣镀上了一层淡淡的金色。空气里弥漫着梅花的幽香和泥土的气息，让人心旷神怡。
“山长！”贾瑕翻身下马，快步走进园中，拱手道，“弟子来迟了，让山长久等。”
沈世清笑道：“不迟，不迟。梅花正好，你们来得正是时候。”
张华也上前行礼，笑道：“沈先生，学生叨扰了。”
沈世清摆了摆手，道：“什么叨扰不叨扰的，你们是砚儿的朋友，来玩便是。”他指着亭中的石凳，“坐，坐。先喝茶，一会儿用饭。”
沈砚也走过来，朝贾瑕和张华微微点头，没有说话，嘴角却弯了弯。他穿着一件月白色的直裰，腰间系着一条青色的绦带，站在梅花丛中，倒像一枝白梅。
四人围坐在亭中，沈砚亲自煮茶，动作不紧不慢，举手投足间自有一种沉稳的气度。茶是今年的新茶，虽不是什么名品，却有一股清冽的甘香。
贾瑕端着茶碗，望着远处山坡下的窝棚，眉头微蹙。他一路走来，看到那些灾民，心里一直放不下。
沈世清见他神色不对，放下茶碗，问道：“瑕哥儿，怎么了？可是路上累了？”
贾瑕摇了摇头，道：“不是累。山长，学生一路走来，看到许多灾民。如今天寒依旧，积雪未化，那些灾民住在窝棚里，缺衣少食，只怕……只怕熬不到开春。”
沈世清沉默了。他放下茶碗，目光穿过梅林，望向远处的村庄，半晌没有说话。过了好一会儿，他才叹了口气，道：“你说得对。去年那场大水，通州、保定、河间三府，淹了几百个村子，受灾的百姓不下十万。朝廷虽拨了赈灾银，可到了地方，早被那些贪官污吏克扣了大半。老百姓拿到的，不过是杯水车薪。”
他顿了顿，目光扫过三个少年，眼中多了几分深意，道：“你们都是读书人，将来都要参加科考，若中了进士，便要入朝为官。今日我便考考你们——若是让你们来赈灾，你们会怎么做？”
张华第一个开口，道：“自然是朝廷出钱粮，官府设粥厂，安置灾民。”
沈世清看了他一眼，点了点头，又问：“若朝廷银根吃紧，拨不出钱粮呢？”
张华一愣，张了张嘴，却答不上来。他挠了挠头，脸上有些发红，低声道：“这……学生没想过。”
沈世清没有批评他，只道：“你再想想。”
张华想了半天，还是摇头，惭愧地低下了头。
沈砚放下茶碗，斟酌着道：“学生以为，可以以工代赈。让灾民去修路、修桥、疏浚河道，官府出工钱。这样一来，灾民有活干，有钱拿，不至于坐吃山空。二来，那些工程也是利国利民的事。”
沈世清捋着胡须，微微点头，又问：“修路修桥需要银两，以工代赈也需要银两，就算没有工钱，那些人总要吃饱肚子，那些粮食何来？若朝廷实在拿不出银子，又当如何？”
沈砚沉默了片刻，道：“这……”
他的眉头拧了起来，手指轻轻叩着石桌的桌面。巧妇难为无米之炊，没有银子，说什么都是空的。
贾瑕一直没有说话。他看着亭外飘落的花瓣，思绪却飞到了很远的地方。他想起自己第二次投胎时的情景——兖州城被围数月，粮食吃光了，树皮吃光了，草根吃光了，最后开始换孩子。那些人把自家的孩子换出去，不是为了养，是为了吃。
那是他两辈子加起来最深的噩梦，刻在骨头里，磨不掉，也忘不了。
他深吸一口气，放下茶碗，缓缓道：“我有个想法。运河每年冬季都要疏浚，否则来年淤积更严重，影响漕运。不妨借着这个机会，让灾民去疏通运河。工钱可以不让朝廷出——运河沿岸的商号、粮行、盐商，哪个不是靠着运河吃饭的？让他们出钱，雇灾民干活。一来，运河疏通了，对他们有利；二来，灾民有了活干，有了饭吃，不至于饿死冻死。朝廷只需下一道文书，让地方官府出面组织，不必花一分银子。”
沈世清眼睛一亮，坐直了身子，道：“继续说。”
贾瑕道：“运河沿岸的商号，平日交的商税很低。朝廷若是让他们出这笔钱，换一个‘急公好义’的名声，他们未必不肯。况且，运河若是淤塞了，漕运断了，他们的生意也做不成。与其坐等生意受损，不如出点银子，买个平安。”
沈世清捋着胡须，连连点头，道：“不错，不错。以工代赈，让商号出钱，朝廷不出银子，却能办成大事。这个法子，倒是可行。”
张华听得眼睛发亮，一拍大腿，道：“贾瑕，你这个法子好！既救了灾民，又疏通了运河，一举两得！”
沈砚也点了点头，眼中带着几分赞许。
沈世清又道：“还有一件事。运河疏浚是冬季的活计，到了开春，水位上涨，就不能再干了。可开春之后，庄稼还没收，青黄不接，灾民还是没饭吃。这段时间怎么办？”
沈砚看向贾瑕问道：“你说怎么办？”
贾瑕道：“可以让灾民进城扫街。京城那么大，街道那么多，平时都是各扫门前雪，没人管。若是由官府出面，组织灾民分段包干，每日清扫街道，沿街的商铺、住户每月出几文钱，聚少成多，足够灾民糊口了。”
沈砚道：“这个法子好。京城里住的都是有钱人，几文钱对他们来说不算什么，可对灾民来说，就是一条命。不过这样可不需要那么多人。”
贾瑕又道：“还有京郊的那些山，我一路走来，看到除非是乡绅私人山林，其余的皆是光秃秃的，一棵树都没有。那些树想来是被人砍去烧柴了，山上的土被雨水一冲，全冲到河里，河道年年淤，年年清，清出来的淤泥堆在岸边，到了雨季又冲回去，恶性循环。不如让灾民去山上种树，平整土地，沿着河道也种上树。工钱由朝廷出，可以从清理河道的银子中省出一部分。种了树，水土保持住了，河道淤积就少了，运河也好走，一举两得。”
沈世清听了，久久没有说话。
他捋着胡须，望着亭外的梅花，目光深远。半晌，他才缓缓开口，声音里带着几分感慨：“你们三个，今日说的这些话，比在书院里死读书强。读书不光是为了中举做官，更是为了明理，为了济世。你们能想到这些，说明你们的心是热的，眼睛是亮的。老夫很欣慰。”
他说着，目光在三个少年脸上扫过，最后落在贾瑕身上，停了一瞬，点了点头。
张华被夸得不好意思，挠了挠头，嘿嘿笑了两声。沈砚依然没有多的话，只是嘴角微微弯了弯。
贾瑕端起茶碗，抿了一口，没有说话。他望着亭外漫山遍野的梅花，心里想的却是那些住在窝棚里的灾民。梅花再美，也填不饱肚子。
刚才的话题有些沉重，几人暂且忘掉，推杯换盏起来。
几杯酒下肚，张华看着满园的梅花，心情好了不少，拉着贾瑕的袖子道：“贾瑕，这么好的景致，咱们作首诗罢。我还没见过你作诗呢。”
贾瑕连连摆手，道：“我哪里会作诗？上回在家被逼急了，胡乱凑了几句，糊弄老太太的。你们作，我听着。”
沈世清笑道：“作诗也是读书人的功课。今日梅花盛开，良辰美景，你们每人作一首，不拘格律，不拘题材，随性而为。作得好，老夫有赏；作得不好，老夫也不罚。权当一乐。”
贾瑕推脱不得，只好苦着脸，从下人手里接过笔，提笔凝思。
他望着亭外的梅花，又想起一路走来看到的那些灾民——梅花开得这样好，可那些灾民连饭都吃不上。他们在窝棚里瑟瑟发抖，而他们这些读书人，却在梅园里赏花饮酒，吟诗作对。
想到这里，他心里涌起一股说不清的情绪。他提笔在纸上写了几行字。
那边张华却是先写完了，沈世清接过，轻声念道：
新雪初晴照冻苔，梅园千树抱寒开。
朱门尽道花光好，谁见流民卧草莱。
念完后沈世清点了点头，并未说话，看向沈砚，沈砚也做好了，递给了父亲。
上面写着：
雪霁梅园静，冰枝缀玉时。
冷香浮野径，冻鹊泣空池。
路有饥人骨，家无御褐衣。
临风一惆怅，何日免寒饥。
贾瑕也写好了，递交上去，他写的是一首词。
临江仙·雪后梅园忧难民
昨夜瑶台倾玉屑，梅园万朵寒生。
冰枝垂泪似人惊。
冻云低野屋，朔气逼孤城。
闻道关河三百里，流民无褐难行。
夜来霜重更凄清。
谁能扑此雪，暖与一宵星？
沈世清听完，沉默了片刻，捋着胡须，点头道：“你们三人写得都不错，忧国忧民，没有沉迷于风花雪月，老夫甚慰。”
贾瑕几人恭敬地道：“学生献丑了。”
沈世清感慨道：“若是朝堂诸公均有此想法，天下甚幸。”他顿了一会道：“咱们今晚住一宿，明日去附近看看那些灾民。你们不是说要赈灾吗？光说不练假把式，既然来了，就拿出些实际行动来。”
贾瑕、张华、沈砚都点头称是。
当夜，沈世清在书房里给柴步羽写了一封信。他将今日三个少年说的话与那几首诗词一一写在信中，信末，他写道：
“步羽兄，你所教之学生，今已长成。其思虑周全，心怀天下，实乃可造之材。吾观之甚慰。今将彼等所言赈灾之策录于纸上，寄与吾兄。若兄以为可行，可斟酌奉与上官。”
写完后，他吹干墨迹，将信折好，装入信封，用火漆封了口。
窗外，梅香阵阵，月光如水。
正是：
朱门酒肉臭如泥，路有饥人冻骨凄。
莫道书生无一用，梅边策论可扶犁。