话说过了年，崇正书院开了课，贾瑕又回去读书，日子又恢复了往日的节奏。
这日午后，沈世清正在讲堂上讲《春秋》，忽有小厮送来一封信。沈世清放下书卷，接过信，拆开一看，捋着胡须微微点头，看完了便收进袖中，继续讲课，并无多言。
下了课，沈世清将贾瑕叫到书房，把那封信递给他。贾瑕接过一看，是柴步羽的回信。信中柴步羽说，沈世清寄去的信和那几首诗词他都看了，三个少年的想法甚好，尤其是以工代赈、让商号出钱疏通运河的法子，切中时弊，若能施行，于国于民都是好事。只是他如今在吏部观政，并无实权，那赈灾的条陈虽觉可行，却苦于无门路递上去，只好暂且搁下。
贾瑕看完信，将信纸折好还给沈世清，道：“柴夫子也是有心无力。”
沈世清叹了口气，道：“有心无力，总比无心无力强。你们几个往后若有机会，莫忘了那日在梅园里说的话。”
贾瑕点了点头。
过了几日，柴步羽得了空，专程来荣国府拜访。贾赦在正堂见了，让贾瑕也过来作陪。
柴步羽穿着一件半旧的石青色直裰，头戴方巾，面容比在金陵会馆时又白净了些，精神也好了许多。他见了贾赦，拱手行了礼，笑道：“赦老爷身体一向康健？”
贾赦笑道：“柴先生如今是朝廷命官了，难为你还惦记。”
柴步羽摆了摆手，道：“什么朝廷命官，不过是跑腿的差事。说来惭愧，我在吏部观政这些日子，见的听的，比这辈子加起来都多。可真正想做的事，一件也做不成。”
贾赦道：“先生何出此言？”
柴步羽便将贾瑕等人在梅园说的赈灾之策说了一遍，又道：“这法子好是好，可我没有门路往上递。若递到堂官那里，他们未必放在心上；若越级递上去，又坏了规矩。想来想去，只好先搁着。”
贾赦沉吟了片刻，道：“先生也不必着急。这赈灾的事，总有人会提的。等时机到了，自然有人出头。”
柴步羽点了点头，又道：“我今日来，一是给赦老爷拜个晚年，二来也是想和瑕哥儿说说话。他在书院读书，我去找他不便，听闻他今日休沐，只好来府上叨扰。”
此时正好贾瑕进来。
贾赦笑道：“先生客气了。你们师徒说话，我回避便是。”说着站起身来，拱了拱手，往内室去了。
柴步羽和贾瑕在书房里坐下。丫鬟端了茶来，贾瑕亲自给柴步羽斟了一杯。
柴步羽端起茶碗，抿了一口，放下，道：“你在书院的功课，沈先生都跟我说了。经义还过得去，策论有长进，就是字还是差些。你莫要偷懒，每日临帖不可间断。”
贾瑕笑道：“夫子放心，学生每日都练，只是进步慢些。”
柴步羽哼了一声，道：“慢些不要紧，只要不倒退就行。”他顿了顿，又道，“你那日在梅园说的赈灾的法子，虽是纸上谈兵，可思路是对的。读书人不能只读死书，要能解决实际问题。你记住，以后不管做什么，都要脚踏实地，莫要空谈误国。”
贾瑕恭恭敬敬地道：“学生谨记。”
师徒二人又说了一会儿话，柴步羽便起身告辞了。贾瑕送到门口，柴步羽拍了拍他的肩膀，道：“你好好读书，等我外放了，你来找我玩。”
贾瑕笑道：“夫子要去哪里？”
柴步羽道：“还没定，不过吏部的堂官已经跟我透了风，大约是河北某县。不远，骑马一两日便到。”
贾瑕道：“那学生一定去。”
柴步羽哈哈一笑，翻身上马，挥了挥手，去了。
转眼过了几月。
这一日，朝廷突然下了旨意：因上皇七十大寿，特开恩科，今年八月加试一场乡试，明年三月会试。举子们奔走相告，有的喜形于色，有的忧心忡忡。
沈世清听闻立即将沈砚叫到房里，耳提面命，并告诫他这段时间专心备考，不许出门。沈砚躬身应了。
却说那柴步羽观政期满，吏部的任命也下来了——河北保定府清苑县知县。虽是个七品小官，却是实缺，比他预料的好些。
临行前，柴步羽来荣国府辞行。贾赦在正堂设了酒席，请了贾政及几个相熟的幕僚作陪。贾瑕也坐在一旁。
酒过三巡，柴步羽站起身来，举杯道：“赦老爷，步羽在府上叨扰了几年，蒙老爷厚待，无以为报。此番外放，不知何时才能回京，特来向老爷辞行。步羽敬老爷一杯。”
贾赦也站起身来，与他碰了一杯，笑道：“先生此去，是为朝廷效力，造福一方百姓。贾某祝先生一路顺风，官运亨通。”
柴步羽一饮而尽，又倒了一杯，转向贾瑕，道：“瑕哥儿，为师这一去，不知何时才能再见。你好好读书，莫要荒废了功课。若是有空，来清苑县看看为师。”
贾瑕站起身来，恭恭敬敬地行了一礼，道：“夫子放心，学生一定去。夫子此去，多加保重。”
柴步羽拍了拍他的肩膀，眼眶微红，却没有再说什么。
贾政坐在一旁，见贾瑕和柴步羽师徒情深，又想起自己那个不争气的儿子，暗自叹息。
次日一早，贾瑕骑马送到城门口。柴步羽骑着一匹瘦马，带着一个小厮，一个包袱，简简单单地走了。贾瑕站在城门口，看着他的背影渐渐消失在官道尽头，心中忽然涌起一股说不清的惆怅。
他想起柴步羽初到贾府时那副穷酸样，想起他拿着戒尺逼自己背书的样子。那个老童生，苦读数十年，终于中了进士，外放做了知县。虽然只是个七品官，可在他心里，柴步羽比那些尸位素餐的大官强一万倍。
贾瑕勒住马，在城门口站了好一会儿，才转身回府。
五月初三，是上皇七十寿辰。
天还没亮，荣国府里便热闹起来。贾赦、贾政、贾琏换了官服，宝玉也换上了簇新的衣裳。贾瑕穿着一件月白色的直裰，外罩一件青灰色的半臂，腰间系着御赐的玉佩，又将那把雁翎刀挂在腰间，骑着马，跟着贾赦等人往皇宫去。
宫门外已是车水马龙。各府的轿子、马车排了半条街，穿着各色官服的官员们三三两两聚在一起，说着闲话，等着入宫。太监们穿梭往来，引着各府的车辆依次入内。贾家的车马在宫门外等了小半个时辰，才被引了进去。
进了宫门，下了马，步行入内。贾瑕跟在贾赦身后，穿过一道道宫门，走过长长的甬道，到了太和殿前的广场上。广场上已经站满了人，按品级排列，从亲王、郡王到五品京官，乌压压一大片。大殿的台阶上铺着红毡，两侧站着身穿铠甲的侍卫，手持金瓜，威风凛凛。
正殿里摆了上百桌酒席，殿内金碧辉煌，蟠龙金柱高耸，藻井上的金龙栩栩如生。地上铺着金砖，光可鉴人。两侧站着文武百官，垂手而立，鸦雀无声。皇帝和上皇高坐在御座上，一个身穿明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容威严；一个穿着石青色团龙袍，头戴翼善冠，须发皆白，面容慈祥。
勋贵们依次上前磕头拜寿。贾赦带着贾琏、贾瑕走到丹陛前，撩袍跪下，磕了三个头，口称：“臣世袭一等将军贾赦，率犬子贾琏、贾瑕，恭祝上皇万寿无疆。”上皇笑着点了点头，道：“恩侯来了？起来罢。”
贾赦站起身来，正要退下，上皇忽然开了口：“那个小子，走近些，让朕瞧瞧。”
贾瑕一愣，知道说的是自己，连忙上前几步，垂手站定。上皇上下打量了他一眼，笑道：“长高了不少。朕问你，枪练得怎么样了？”
贾瑕心里咯噔一下。枪？他这段时间一直在练刀，枪法早就生疏了。每日在书院里早起练的是刀，休沐回家练的还是刀，赵勇教他的也都是刀法，枪只是偶尔比划两下。如今上皇忽然问起，他哪里敢说“没练”？
“回上皇，”贾瑕硬着头皮道，“学生练了些时日，只是进展不大。”
上皇捋着胡须，笑道：“练了些时日？那就给朕耍一套看看。朕将你祖父那杆枪赐你，可不是在家摆着接灰的。”
贾瑕心中叫苦，正要说什么，坐在一旁的皇帝忽然开了口：“父皇，今日是您的寿辰，朝贺为重，舞刀弄枪的，伤了和气。况且殿前不是演武场，传出去也不好听。”
上皇听了，脸色微微一沉，道：“皇帝此言差矣。国朝虽然文官治国，然武不可废。贾家世代将门，朕看他们家的子孙耍枪，谁还能说什么？再说了，朕七十大寿，看看年轻人耍枪助兴，有何不可？”
皇帝沉默了片刻，没有再说话，只是看了贾瑕一眼，那目光淡淡的，看不出喜怒。
上皇见皇帝不说话了，便转头对贾瑕道：“去，接枪。”
贾瑕无奈，只好告了罪，从殿前龙禁尉手中接过一杆长枪。那枪比他人还高，枪杆有鸡蛋粗细，沉甸甸的，枪头精钢打造，寒光闪闪。他握在手中，深吸一口气，走到殿外的空地上，扎了个马步，开始舞了起来。
他的枪法本就生疏，加上许久没练，动作生硬得很。拦、拿、扎，三招过后便乱了章法。他咬着牙，把赵勇教的那几个动作勉强比划了一遍——扎一枪，收回来；再扎一枪，再收回来。中间又加了几招自己临时瞎编的，前世在电视剧里看来的招数，模样倒是唬人，实则毫无章法。
舞了一会儿，他收了枪，单膝跪地，喘着气道：“学生献丑了。”
上皇看着他的枪法，捋着胡须，脸上没有笑意。沉默了片刻，他才淡淡地说了一句：“看起来是不喜欢练枪啊。练枪没有练刀上心。”
贾瑕低着头，不敢说话。
皇帝的脸色沉了下来，看了上皇一眼，又看了贾瑕一眼，没有开口。
殿内文武百官鸦雀无声，谁也不敢出头。贾赦站在一旁，额上冷汗涔涔，恨不得找个地缝钻进去。贾琏低着头，大气都不敢出。
上皇摆了摆手，道：“罢了，退下罢。”
贾瑕磕了个头，退到一旁，把枪还给侍卫，退了回来。他的后背已经被冷汗湿透了。
太和殿里觥筹交错，丝竹之声不绝于耳。贾瑕坐在角落里，闷闷地喝了几杯酒，心里七上八下。方才上皇那句话，虽说没有发怒，可那语气分明是不满意。皇帝的脸色也不好看，只怕是觉得自己给他丢了脸。
他看了一眼贾赦，贾赦面色灰败，端着酒杯的手微微发抖。贾琏坐在旁边，也缩着脖子，不敢多言。
宴会散了，众人各自回府。贾赦一路上没有说话，只是闭着眼睛靠在轿壁上。贾瑕骑马跟在轿旁，也不去打扰。
话说后宫那边，今日各路诰命夫人则在太后宫中拜寿。
贾母穿着全身诰命服，打扮得格外精神。她带着邢夫人、王夫人，在太后宫中磕了头，正要去偏殿歇息，忽有一个太监走过来，躬身道：“贾老太太，甄老太妃有请。”
贾母一愣。甄老太妃，那是江南甄家的老封君，在宫里住了几十年，深得上皇敬爱。虽不是上皇的亲生母亲，可上皇敬重她，皇帝也不敢怠慢。贾母与甄老太妃虽有些旧交，却许久不曾来往，今日忽然相召，不知何故。
她心中疑惑，却不敢怠慢，便跟着太监往后宫去了。
甄老太妃住在寿康宫，殿内陈设古朴，檀香袅袅。她歪在榻上，穿着一件石青色的褙子，头上戴着素银簪子，面容清瘦，目光却炯炯有神。见了贾母，她笑道：“老姐姐来了？快坐，快坐。”
贾母连忙跪下磕头，口称：“老身给老太妃请安。”
甄老太妃摆了摆手，道：“起来起来，都是老姐妹了，还行什么礼？”又吩咐太监看座。
贾母在绣墩上坐下，垂手听训。甄老太妃拉着她的手，问长问短——问贾母身子可好，问贾赦贾政可好，问府里的姑娘们可好。贾母一一答了。
随即太妃屏退众人，与贾母在殿内小声说着什么，外人一概不知。
寿辰过后没几日，皇帝也被甄老太妃叫去了。
据说皇帝在寿康宫待了小半个时辰，出来时脸色不太好看。太监们大气都不敢出，各宫的妃嫔也都不敢去打扰。
又过了几日，贾政忽然被叫进了宫。
消息传来时，荣国府里炸开了锅。王夫人脸色煞白，手抖得连佛珠都拿不住，拉着周瑞家的问：“老爷怎么忽然被叫进宫了？莫不是出了什么事？”
周瑞家的也不敢乱说，只是劝道：“太太别急，等老爷回来就知道了。”
王夫人又叫人去询问贾琏，他在朝堂可听闻了什么风声，贾琏传回消息，他也不知其意。
王夫人听完，只好惴惴不安的等待着。
贾政这一去，去了整整一天。
午时去的，到了掌灯时分还没回来。王夫人在屋里坐立不安，一会儿站起来走到门口张望，一会儿又坐回去捻佛珠，嘴里念念有词。贾母也得了信，让鸳鸯来问了几回，都说还没有消息。
直到天色全黑了，贾政才从宫里回来。
王夫人迎出去，见他面色平静，既不见喜色，也不见忧色，心里更是七上八下，拉着他的袖子问：“老爷，元春怎么了？”
贾政在椅子上坐下，端过茶碗喝了一口，沉默了片刻，才缓缓道：“元春被封了。”
王夫人愣住了：“封了？封什么了？”
贾政道：“贤德妃。”
王夫人呆了一瞬，随即眼泪刷地就下来了，扑通跪在地上，对着皇宫的方向磕了三个头，泣道：“皇恩浩荡！皇恩浩荡！我的元春，我的元春熬出头了！”
贾政没有拦她，只是坐在椅子上，面色依旧平静，甚至带着几分说不清的凝重。
贾母那边也得了信，喜得直念佛，拉着鸳鸯的手道：“阿弥陀佛，元春那孩子终于熬出头了。快，快让人去告诉赦儿，告诉凤丫头，告诉——”她想了想，“告诉瑕哥儿也来。虽是大房的，可到底是贾家的喜事。”
这时贾政带着王夫人来到了贾母处。不一会贾赦一家也到了，众人依次坐下。
王夫人哭了一阵，站起身来，拉着贾政问：“老爷，您快说说，元春是怎么封的？陛下怎么说的？”
贾政沉默了一会儿，道：“我进宫之后，被引到偏殿等候。等了两个时辰，才被叫去御书房。”
“两个时辰？”王夫人心疼道，“那老爷岂不是站了两个时辰？”
贾政没有接话，继续道：“到了御书房，陛下正在批奏折。我跪在那里，跪了许久，陛下才抬起头来，看了我一眼。”他顿了顿，“然后戴公公宣读了圣旨。”
“圣旨里怎么说？”王夫人急道。
贾政道：“圣旨里说，元春‘端厚贤淑，勤谨有加’，授凤藻宫尚书，加封贤德妃。”他顿了顿，声音低了几分，“圣旨里还有一句话——‘甄老太妃屡屡称誉，朕不忍拂其意’。”
王夫人一愣：“甄老太妃？元春封妃，跟甄老太妃有什么关系？”
贾政摇了摇头，没有解释。
王夫人也不深究，只沉浸在女儿封妃的喜悦中，拉着贾政的袖子，眼泪又下来了：“老爷，元春封妃了！咱们贾家，又要兴旺了！”
贾政看着她，欲言又止，最终只是叹了口气。
消息传遍荣国府，阖府上下喜气洋洋。
王夫人这几日在府里抖起来了。见了邢夫人，她脸上带着笑，话里话外都是“元春如今是娘娘了”“二房有靠山了”。邢夫人听着，面上淡淡的，心里却不是滋味。
这日，王夫人在荣庆堂与贾母说话，说着说着便拐到了元春身上：“老太太，元春如今是娘娘了，往后咱们贾家更有体面了。”
贾母被鸳鸯不轻不重的锤着腿，看了她一眼，没有接话。邢夫人坐在一旁，端着茶碗，不紧不慢地喝着，仿佛没听见。
王熙凤看了一眼邢夫人，邢夫人面色如常，仿佛什么都没听见。她又看了一眼贾母，贾母闭着眼睛，也不知听进去了没有。
王夫人继续说：“老太太，元春封妃，可是天大的喜事。咱们府里该好好热闹热闹。我想着，摆几桌酒席，请些亲戚来，也算是给元春贺喜。”
贾母睁开眼睛，看了她一眼，淡淡道：“元春封妃，固然是喜事。可她现在人在宫里，咱们在府里大操大办，合适吗？”
王夫人一愣，道：“怎么不合适？娘娘封妃，做娘家的难道不该——”
贾母打断了她：“元春只是封了妃，还没有正式册封。等册封礼过了再说罢。现在大操大办，传到外头去，人家还以为咱们贾家轻狂。”
王夫人被噎了一下，脸上有些挂不住，却不敢顶嘴，只好道：“老太太说得是，那就等册封礼过了再说。”
贾母点了点头，又闭上了眼睛。