三日后，天还没亮，神机新军营地里便忙碌起来。
八百士兵整装待发。他们穿着统一的青色布甲，腰间系着皮带，脚蹬皂靴，每人背着一个大包袱——里面装着五天的干粮、备用衣物、火药铅弹，还有一部分人背着鸟铳和三眼铳。零零总总加起来，少说也有四五十斤。
八百人整整齐齐地站在校场上，没有人说话，没有人东张西望。晨风吹过，旗帜猎猎作响，士兵们纹丝不动，像八百根钉在地上的木桩。
刘栋站在高台上，目光扫过众人，沉声道：“出发！”
八百人同时转身，以旗为单位，鱼贯走出营门。步伐整齐，鞋底踏在黄土上，发出“啪、啪、啪”的声响，在清晨的空气中格外清晰。
新军出营的时候，不远处的神机营也正好出营。两军一前一后，沿着官道往南走。
神机营的兵穿着红色的战袄，带着盔甲，武器、行李、粮草皆有大车拉着，士兵们仅带着佩刀，稀稀拉拉地走在路上。有的勾肩搭背，有的说说笑笑，还有的嘴里嚼着干粮，东张西望。
起初，神机营的兵看见新军背着那么大的包袱，忍不住嘲笑起来。
“哟，这不是新军吗？怎么背着那么大包袱？跟逃荒的似的。”
“可不是嘛，咱们有车拉，他们倒好，自己扛。这不是傻吗？”
“别说了，人家是精兵，能跟咱们比吗？哈哈。”
新军的士兵们充耳不闻，低着头，迈着整齐的步伐，一声不吭地往前走。
神机营的笑声渐渐小了，有人开始注意到，新军虽然背着沉重的包袱，可队列丝毫不乱，步伐丝毫不乱，每个人的间距、步幅几乎一模一样，像是拿尺子量过的。
笑声变成了窃窃私语，窃窃私语又变成了沉默。
神机营的哨官脸上挂不住了，开始骂骂咧咧地整军：“都给我闭嘴！站直了！走整齐！别让人看笑话！”可神机营的兵散漫惯了，一时半会儿哪里整得过来？队伍歪歪扭扭，前前后后，怎么也走不齐。
就这样，两支部队一前一后，从德胜门入城，穿过内城，绕过皇城，从宣武门进入外城，再经过珠市口、天桥，最后从城南的永定门出城。这条线路贯穿了京城最繁华的区域，街道两侧店铺林立，行人如织。
京城百姓何曾见过这样的场面？一支部队背着沉重的行囊，走得整整齐齐，步伐铿锵有力，像一条青龙在街上游动。百姓们纷纷驻足观看，指指点点。
“这是哪支部队？走得这么整齐？”
“听说是新练的神机新军，才练了大半年。”
“啧啧，了不得，比后边那支强多了。”
“后边那支是神机营罢？怎么走得歪歪扭扭的，连个队形都站不齐？”
“可不是嘛，你看人家新军，背着那么大的包袱还走得这么齐，这才是当兵的样子。”
这些话传到新军士兵的耳朵里，他们走得更来劲了，胸膛挺得更高，步子迈得更稳。而神机营的士兵听了，一个个臊得脸红，低头不语，恨不得找个地缝钻进去。
神机营的将领骑在马上，脸色铁青，却也不好发作，只能催着队伍快走。
从永定门出城，又走了十来里路，便到了南海子。
南海子，又称南苑，是皇家围场，方圆数十里，水草丰美，林木葱郁。每年秋季，皇帝都会来这里围猎，既是游乐，也是练兵。围场四周设有营房，供军队驻扎。
贾瑕带着新军到达时，已有先遣人员在营区等候。他指挥士兵快速安营扎寨，打扫卫生、挖灶台、铺草铺、设岗哨，一切都按训练时的流程，井井有条。不到一个时辰，营房便收拾妥当，士兵们用过晚饭，便早早歇息了。
次日一早，贾瑕正在营中检查装备，忽听帐外号角声起。他走出营帐，远远看见一队人马从北边浩浩荡荡而来。黄罗伞盖，旌旗招展，正是皇帝的车驾。
“陛下到了！”消息传来，全军震动。
贾瑕立即下令集合。八百新军迅速整队，与神机营一起，在校场上列成方阵。神机营在左，新军在右，两军对峙，旌旗猎猎，气势森严。
皇帝骑着御马，在众臣的簇拥下登上高台。他穿着一身明黄色的猎装，头戴貂皮帽，腰悬宝刀，英姿勃勃。身后跟着忠顺亲王、王子腾、牛继宗等一班武将，以及各部堂官。
皇帝站在台上，目光扫过两支军队，先看了看神机营，又看了看新军。神机营的士兵穿着红色战袄，盔甲鲜明，倒也有几分威武。可他们站在台上，免不了有些窃窃私语，眼珠子乱转。
再看新军，八百人站在那里，纹丝不动，像八百尊泥塑。没有人说话，没有人东张西望，只有风吹过时衣角的猎猎声。他们的目光平视前方，眼神里没有紧张，没有兴奋，只有一种从容的镇定。
皇帝微微点了点头，对身边的戴权道：“这个贾瑕，练兵倒是有一手。你看新军站的那个样子，比神机营还齐整。”
戴权笑道：“皇爷说得是。贾把总虽然年轻，可练兵的法子确实新奇。奴才听说，他营里的兵不但走队列，还识字，还听人讲忠君爱国的道理。这在大魏朝的军队里，可是头一份。”
皇帝“哦”了一声，眼中闪过一丝兴趣。他没有多说什么，只是走下高台，沿着两军阵前走了一遭。走到新军阵前时，他停下脚步，看了看站在前排的一名士兵，问道：“你叫什么名字？哪里人？”
那士兵没想到皇帝会跟自己说话，愣了一下，随即挺直腰板，大声道：“回陛下，小人张三，顺天府大兴县人！”
皇帝又问：“当兵多久了？”
“回陛下，八个月！”
“八个月就能站成这样，不错。”皇帝点了点头，又问，“你识字吗？”
那士兵道：“回陛下，识得。贾把总教了我们半年，小人能认三百多个字了。”
皇帝脸上露出几分意外之色，又问：“那你知道，当兵是为了什么？”
那士兵想了想，大声道：“贾把总说了，当兵是为了保家卫国！不让鞑子进长城，不让鞑子杀咱爹娘，抢咱田地！”
周围的大臣们听了，有的点头，有的捋须，有的面无表情。牛继宗站在一旁，朝贾瑕投去一个赞许的目光。
皇帝也笑了，拍了拍那士兵的肩膀，道：“好！说得好！”
他回到高台上，面对两军将士，朗声道：“朕今日来南海子，一是秋猎，二是看看你们这两支火铳兵的操演。神机营是老牌精锐，神机新军是后起之秀，你们同场操演，让朕和众位爱卿开开眼界！”
两军将士齐声高呼：“陛下万岁！万岁！万万岁！”
当晚，皇帝在中军大帐召见众将。贾瑕赫然在列。
帐中灯火通明，皇帝坐在主位，两侧坐着忠顺亲王、王子腾、牛继宗等武将，还有几位兵部的堂官。贾瑕站在末位，垂手听命。
皇帝端起茶碗抿了一口，看着贾瑕，道：“贾瑕，你的新军练了八个月，朕今天看了看，站得不错。可操演不是站着就行。明日开始正式操演，你准备得怎么样了？”
贾瑕出列，躬身道：“回陛下，臣已经准备好了。只是有一事，臣想禀明陛下。”
“说。”
“臣已将明日操演的指挥权，交给了刘栋刘哨官。”
此言一出，帐中众将都是一愣。王子腾皱了皱眉，牛继宗捋着胡须若有所思，忠顺亲王则微微眯起了眼睛。
皇帝也愣了一下，问道：“为何？你是主将，操演这等大事，怎能让与他人？”
贾瑕不慌不忙地道：“回陛下，臣曾在御前说过，臣练的兵，认令不认将。所有的口令、军纪、训练内容，都按照统一的流程和标准来。这支队伍，谁指挥都一样。刘哨官这大半年一直带着士兵训练，对操演流程最熟悉，由他指挥，比臣更合适。”
皇帝盯着他看了好一会儿，目光里有审视，也有几分探究。帐中安静得能听见烛花噼啪的声响。
过了片刻，皇帝忽然笑了，道：“好。既然你有这个心胸，朕就依你。明日，刘栋指挥新军操演。你——”他顿了顿，“你就在朕身边，陪着朕一起看。”
贾瑕躬身道：“臣遵旨。”
忠顺亲王坐在一旁，面上不动声色，心里却翻涌着说不清的滋味。他的庶长子刘栋，在贾瑕手下当哨官，这事他是知道的。可他从没想过，贾瑕会在御前将指挥权交给刘栋。这是不贪功，还是另有所图？他看了贾瑕一眼，那少年垂手站着，面色平静，看不出喜怒。
王子腾站在另一侧，面色阴沉。自从大同回来，他便觉得皇帝对他冷淡了许多。今日皇帝召见众将，他本想好好表现一番，可贾瑕这一出，反倒把他晾在了一边。他瞥了一眼贾瑕，又看了看牛继宗，心里暗暗盘算着什么。
牛继宗站在一旁，捋着胡须，嘴角带着一丝若有若无的笑意。他看了贾瑕一眼，微微点了点头。
次日，天高云淡，秋风送爽。
校场上旌旗招展，号角齐鸣。皇帝坐在高台上，两侧坐着文武百官。台下，神机营和新军分列东西，整装待发。
操演第一项，是队形操演。
神机营先上。八百神机营士兵排成方阵，在哨官的指挥下，开始变换阵型。他们毕竟是老牌精锐，平日里虽然散漫，可到了正经场合，还是拿得出手的。进攻阵型、防御阵型、圆阵、方阵、锥形阵，一套套阵型变换下来，倒也熟练流畅。队形整齐，动作利落，看得台上一众文官频频点头。
神机营操演完毕，退到一旁。接下来轮到新军。