刘襄恕起身走到窗前，推开半扇窗，他望了望天，淡淡道：“少则一月，多则三月。对外便说，我去江南访友。”
舒兰县并不知晓一位两朝老臣正披星戴月地赶来。
许砚舟正沉浸在初为人父的忙碌里，白天去衙门，夜里回后院。
谷阅音已经能下床走动了，只是身子还虚。
许砚舟每日回家，总要先在廊下把外袍脱了，搓热双手，才肯去抱儿子。
小居风夜里爱闹，奶娘哄不住，他就自己抱在怀里，哼上几句从许昌那儿学来的旧时童谣，孩子竟也慢慢睡了。
谷阅音笑他：“县太爷亲自哄夜哭郎，传到衙门里可怎么好。
”许砚舟不以为意：“县令就不能哄儿子了？又没耽误升堂。”
可这样安稳的日子没持续太久。
靠山王到舒兰的第二日，许砚舟便觉得有些不对，只是找不到不对的源头。
先是有一队行商模样的人在县城东门外与人发生争执，闹到衙门，双方各执一词，状词写得滴水不漏，证人一个不少，物件、伤情、时点全都对得上。
许砚舟听罢，正要按律断结，却总觉得这案子“太整齐了”。
陈翊也暗暗递了张纸条给他，说这起案子表面是争货，细看倒像在试县衙的断案规矩。
接下来几日，舒兰县接连出了几桩蹊跷事——有人夜入民宅，却只翻乱了账册，分文未取；有人来告旧年田契遗失，手里却拿着半张盖了官印的残契。
每桩案子都不大，却都隐隐指向许砚舟刚推行不久的分责之法。
许砚舟每断一桩，便感觉暗处有双眼睛，在丈量他这个人。
一日夜里，他在书房翻看白日里那桩夜入民宅案的卷宗，陈翊和荀川南都走了，只有颂枫在廊下打盹。
许砚舟忽然合上卷宗，靠在椅背上，慢慢吐出一口气。
他想起那日谷呈进说，舒兰街上有人用沉水香。
再想到这几桩“太合规矩”的案子，一个念头越来越清晰——有人在试他。
不是试他断案的本事，是试他的根骨。
半月后的一天深夜，许砚舟从二堂回来，脸色不太好看。
他进了正房，谷阅音正给孩子绣肚兜，见他进门，便让九英去热点羹汤。
许砚舟在床边坐下，看着灯下妻子温柔而宁静的侧脸，沉默了很久。
谷阅音也不催他。
她早习惯了他有心事时不开口的样子。
“音儿。”许砚舟终于叫了她一声。
谷阅音“嗯”了一声，没抬头。
“我可能，要把这条官路走到头了。”他声音很轻。
谷阅音手中的针顿了一下，旋即又稳稳地刺入绣绷。
她抬起头，脸上没有太多意外，只是问：“怎么说？”
许砚舟便把事情说了。
他说他顺着那些案子的线一路挖，挖到最后，发现背后立着的不是哪个乡绅，也不是哪个仇家，而是靠山王刘襄恕。
隐约还有府尹孟霖贺的影子。
“他们布的局不精巧，精巧的是，局里没有坏人。”
许砚舟苦笑，“不逼我收钱，不逼我杀人，就是想知道我会不会往上爬。我若不接，便得罪了靠山王；我若接，就再也不是舒兰县这个小县令了，以后的日子我也说了不算了。”
谷阅音放下绣绷，握住他的手。
她没问“你打算如何”。
她只说：“许砚舟，我当初在书肆门口看你时，就从没想过要你封侯拜相。我爹是商户，我是商户女，你平安，咱们一家平安，比什么都强。”
她笑了笑，眼睛亮亮的，声音温温的：“若真到了那一步，你就回家来。家里铺子多得很，你还怕没口饭吃吗？”
许砚舟反握住她的手，慢慢收紧。
他想起谷阅音刚知道桑鹅能卖出高价时，第一句话说的是“那你要当那个写出方子的人，多危险呀”。
他当时笑她想太多。
如今才知道，妻子远比他更早嗅到了虎狼环伺的气味。
又过了两日，许砚舟在书房里独自坐了一整夜。
第二日天一亮，他亲手磨墨，展开一卷空白的奏本。
他写得不快，每落一个字都像是从身体里抽出一根丝。
这封奏折，他是以今科探花郎的名义，直达天听。
他没有参靠山王，没有提孟霖贺，只说自己才疏学浅，请辞舒兰县令一职，放归乡里。
奏折送出，许砚舟反而踏实了。
他开始每日不去衙门，只在家中陪着谷阅音，抱儿子，给院子里的枇杷树浇水。
陈池焕和公延冬轮番来劝，他都好言谢过，只说身子不好，要歇一歇。
谷呈进也来了，见他正蹲在墙根下教儿子认蚂蚁，气得直跺脚：“妹夫，你做官了？”
许砚舟笑了笑：“先看看蚂蚁搬家，也是学问。”
可还没等奏折的消息从京城回来，姑苏先出了事。
谷家出事了。
谷呈远、谷呈进、谷老爷，先后被押入狱。
罪名是“私售贡品”“以商乱法”。
谷家的商号和库房全被贴了封条。
来抓人的，是苏州府的推官，手持公文，面无表情。
谷老爷被带走前，只来得及跟谷家老三媳妇说了一句：“让你妹妹、妹夫别回来。”
消息传到舒兰的时候，许砚舟正坐在院中，怀里抱着许居风。
颂枫跑进来，连滚带爬，声音都劈了：“老爷！姑苏出事了！亲家老爷和两位舅爷都被抓了！”
许砚舟抱着孩子的手紧了一下。
谷阅音从里屋出来，扶着门框，整张脸都白了。
而就在那日下午，有一辆青帷马车停在了许宅门口。
来人青衣小帽，递进来一张帖子，只说是“故人来访”。
许砚舟接过一看，落款处写着一个“刘”字。
他站在门内，看着那张薄薄的帖子，忽然就笑了。
他把帖子轻轻一折，递给颂枫，说：“去告诉来人，许某家门窄，容不下贵人的车驾。若真是故人，便请下来说话。”
谷阅音在后宅听说了此事，赶来和他道：“相公，我爹和哥哥们会撑住。我知道你也会。”
然后她转身进了后院。
许砚舟站在院里站了半日，月亮在薄云后面，像一盏快被风吹灭的灯。
天不亮，他亲手写了第二封奏折。这一封不长，只陈述姑苏谷家之事，求请彻查。写完后，他看了看案头那方磨得温润的砚台，又补了一句：“若臣之骨可作薪，愿焚以照清白。”
他阖上奏本，吹灭灯。外头，天已经透出一线灰白。