心中利弊权衡已定，之前关于此事的纠结便烟消云散，张兴心境豁然开朗。
从长沙出发后的第九天，张兴一行人的车马终于行至宝庆府城外。
抬眼望去，城门之下仪仗整齐、官吏林立，声势浩荡无比。
宝庆知府、永清知县两位地方主官，竟亲自率府县文武出城迎候，专为迎接新科解元荣归故里。
城门侧边，张兴四叔张承智、四婶周氏早已等候多时，身旁陪着周家一众姻亲长辈。
众人立在一旁，望着眼前这般隆重盛大的场面，人人心神震动，满心感慨。
往日里坐镇一方、威严肃穆、寻常百姓难得近身的知府与知县，今日姿态谦和、面色和煦，静静伫立城门之下，静待少年解元归来。
这般景象落在一众亲友眼中，众人方才真切洞悉解元功名的分量。
一朝登魁，身价倍增，连带着至亲眷属，身份门第都随之水涨船高，尊贵数分。
车马稳稳停驻，张兴身姿挺拔，翻身下车，步履从容上前，对着两位父母官拱手行礼、客套寒暄。
张兴全程礼数周全、沉稳有度，全然不见一般少年常有的青涩。
一番官面应酬礼毕，张兴侧身抬手，从容将身侧等候的四叔四婶、周家一众姻亲长辈逐一引荐给两位大人。
听闻皆是解元公至亲眷属，方才尚且端着几分官威的知府、知县，笑意愈发浓郁，主动开口逐一问候致意，态度亲和温厚，再无半分上官威严。
张兴先快步走到四叔四婶身前，恭敬行礼问安。
四叔张承智素来沉稳，此刻也难掩心头激动，眉眼间满是荣光，连连点头叫好；
四婶周氏更是眼眶微热，看着眼前功名加身、气度不凡的侄儿，满心都是欣慰与骄傲，数年牵挂，终得圆满。
随后张兴又上前与周家一众长辈见礼。
周明远、周明养等人本就是张兴姻亲长辈，论辈分本无需出城迎接晚辈，可如今张兴身具解元尊位、前程万丈，权势名望早已今非昔比，周家之人根本不用别人提醒纷纷主动前来城门接这个女婿。
甚至在跟张兴说话时，周家众人心中难免带着几分拘谨惶恐，好在他们也是见过世面的，强自稳住心神，竭力维持长辈体面，只是姿态不自觉的比之前低了不少。
众人入城之后，张兴让随从的官差，皂隶住在驿站，自己依旧如同从前一般，选择住进四叔家中，
入夜时分，屋中灯火静谧，四叔四婶召来张兴，细问他后续前程与家事安排。
张兴端坐落座，开口直言道：“四叔、四婶，侄儿心中已有打算。
来年二月京师春闱会试，侄儿必然要赴京一搏，不错过此番功名机缘。
但与周家两桩婚约，早已定下，绝无拖延反悔之理，所有侄儿选择在赴京之前完婚，了却终身大事，然后在尽早赴京赶考。”
随即，他将自己完整的规划缓缓道出：先在宝庆府敲定婚期、筹办婚事，随后抽空返回宝武老家祭祖省亲、安顿家族琐事，再接父母前来府城见证婚礼，这样兼顾礼法、亲情与前程，互不耽误。
四叔四婶听完，二人心中难免顾虑：婚期安排的这么仓促，匆匆完婚，怕是耽搁子嗣落地、耽误三房香火延续。
可转念一想，瞬间通透。
如今张兴已是湖南解元，若是来年春闱再中进士，便是朝堂新贵，前程不可限量。
比起一时香火，仕途根基才是家族的万世荣光。
两人当即点头应允，表示全力配合：“既然你主意已定、我们便全力配合。
明日一早，我们便请媒人前往周家，商议请期、定日、迎亲诸事，绝不耽误你的行程科考。”
张兴又说到：“还要劳烦四叔四婶派人把小侄在对面的宅院装饰一番，我与玉宁的婚事就在那边办。”
四叔点头道：“兴儿放心，我这就让阿忠派人去办。”
随后叔侄二人秉烛长谈，彻夜闲话。张兴将自己长沙赴考、鹿鸣宴应酬、师从陆景渊、房师李如松提携保全的种种经历，一一细说。
谈及随行护卫阿财忠心护主、一路劳苦功高，张兴顺势提起，打算为阿财脱籍归良，还他自由身。
四叔早已通过家书知晓阿财过往，知晓这小厮忠心耿耿、曾经拼死护佑张兴安危，闻言当即颔首赞许，深以为然。
随即，四叔想起多年前的承诺，主动开口提及旧事：“当年你赴长沙求学，我便许诺过阿财，只要他尽心护你周全、伴你求学，日后便为他寻一门好亲事，将府中丫鬟许配于他。
如今你功名大成，正是兑现承诺之时。”
他看向一旁侍立的阿财，温声问道：“阿财，你随少爷多年，忠心可鉴。
我府中丫鬟皆是本分之人，你若有心仪之人，只管直言。
待你成婚，我便为你与女方一同脱籍归良，往后二人皆为自由良民，再无奴籍牵绊，只需与少爷签下雇佣契约，长久随侍即可。”
阿财闻言瞬间狂喜，扑通一声跪地叩谢，满脸感激。
多年卑微奴籍，日夜盼的便是脱籍自由、成家立户，今日终于得偿所愿。
激动过后，他面色微红，些许扭捏，鼓起勇气开口：“多谢老爷、夫人成全，小人……小人中意内院的阿红姑娘许久，求老爷夫人成全。”
四婶闻言顿时莞尔失笑，眉眼温和：“原来是阿红。
你的眼光倒是不差，那姑娘性情温顺、手脚勤快、踏实本分，最是适合居家过日子。
既然你诚心求取，我便做主，将阿红许配于你。
往后你们夫妻二人好好随侍少爷，忠心做事，将来必有安稳前程。”
阿财连连叩首，郑重表态：“小人夫妇此生必定忠心耿耿、尽心竭力，终身追随少爷，绝无二心！”
一夜闲话落幕，诸事敲定。
次日天明，张兴一早起身，依礼登门，先后拜见宝庆知府与永清知县。
二人对他礼遇有加、温言勉励，期许他来年春闱再登金榜、再创佳绩。
拜别两位父母官后，张兴专程前往旧日求学之地，拜见当年考取院试时的”大课“夫子谢先生。
时隔数年，再见昔日弟子少年登魁、荣归故里，谢先生满心欣慰，连连感慨自古英雄出少年。
师徒落座闲谈，说起本届乡试诸多学子，谢先生难免唏嘘，提及了自家子弟谢明轩。
谢先生长叹一声:“景行那孩子天资尚可，奈何心性浮躁、根基不牢，此番乡试落榜，终究是差了几分火候。”
张兴闻言温声宽慰：“先生无需多虑，科场起落本是常事。
景行兄尚且年轻，沉淀心性、深耕学识，来日未必没有出头之机。”
一番闲谈，师徒二人追忆往昔治学时光，畅谈治学之道、科场之理，讲起当年在资江书院开课的场景，旧事历历在目，张兴却从一介白身的童生，变成了湘省的解元，人生际遇令人心生无限唏嘘。