贡院外面的肃杀气氛和凛冽寒意，让张兴等人不敢太靠近。
一转瞬便到了二月十九会试正日。
丑时三刻，天色漆黑如墨，京城街巷万籁俱寂，唯有各处会馆和举子住宿的客栈灯火次第亮起。
湖南会馆内，张兴准时醒来，睡意一下子就都消散了。
在阿财的服侍下，张兴简单洗漱完毕，穿好厚厚的防寒服，随后阿财拎起早已打包妥当的考篮、小火炉与袋装精炭，推门走出客房。
庭院之中，沈清辞、李延佐、方子昂几人早已等候多时。
夜色寒凉，刺骨风劲，几人为了抵御贡院内的酷寒，全都裹得严严实实。
厚棉袄、防风斗篷、绒布护脖层层叠加，一个个圆滚滚的，像极了裹紧的粽子，看着格外滑稽。
张兴见状，紧绷多日的心弦骤然一松，忍不住朗声笑了出来。
“诸位这一身行头，挡风御寒肯定是够了，只怕连抬手写字都要费劲了！”
众人闻言纷纷失笑，紧绷的考前压力瞬间消散大半。
李延佐搓了搓冻得发红的耳朵，打趣回怼：“子盛兄，张三不说李四，你穿的也不比我们少。
再说了说笑归说笑，真进了贡院四面透风的号舍，冻得彻夜难眠之时，你就知道我们这身‘重装’有多稳妥了！
方子昂也跟着附和，几人互相调侃打趣两句，连日备考的疲惫、临场的紧张惶恐，仿佛都消融在欢声笑语之中。
众人不再耽搁，拎起沉重考篮，结伴朝着贡院方向快步赶去。
寅时四刻，天色依旧没亮，京城贡院外早已人山人海，人声鼎沸。
本届会试举国选拔，赴考举子足足四千七百余人，汇聚于此，皆是各省层层筛选而出的文坛精英。
贡院规矩森严，考生严格按省份分区列队，各省士子各占一处，井然有序，互不混杂。
这般排布，既方便官府清点人数，也让同省学子得以碰面寒暄。
张兴一行人走入湖南考生队列，放眼望去，黑压压一片人头，这些人中大部分都和张兴等人一样，穿的严严实实，可总有少数人标新立异，只是正常着装。
本届湖南赴考举子，足足两百四十多人。
其中大半面孔，张兴都有印象。
去年乡试同榜的举人，来了足足五十余人，皆是少年英才。
剩余一百多人，全是往届落榜、此番再战的资深前辈。
这些往届前辈里，有不少人常居京城湖南会馆，张兴平日里早已结识相熟。
但也有大半人常年寄居他处、潜心苦读，极少露面，张兴今日也是初次得见。
虽是初见，但诸多人名早已如雷贯耳。
谁是湘地经学奇才，谁是常年稳居书院榜首的学霸，谁是以策论闻名士林的才子，张兴早有耳闻。
此刻两百余湖南精英齐聚一堂，看似人才济济、声势浩大。
可张兴心底却是暗自唏嘘不已，想起了那文机阁小报的预测。
文机阁的预判从不是空穴来风，皆是依据历届会试数据、各省士子实力推演而来。
按照往年规律与本届预判，湖南两百余名顶尖才子，最终能冲破重围、金榜题名的，不过寥寥十余人。
二百四十选十，这般残酷淘汰率，足以让人头皮发麻。
眼前这些人，个个都是一方翘楚、寒窗苦读十数载的读书人，可大半人注定徒劳无功、黯然落榜。
科考独木桥的凶险、士林竞争的惨烈，在此刻展现得淋漓尽致。
短暂感慨过后，贡院前方传来官差洪亮的唱喝声，入场搜检正式开启。
各省考生依次上前，脱衣查验、细查器具、排查夹带，流程严苛至极，半点情面不讲。
张兴站在湖南举子队列最前，很快便轮到他上前核验。
可就在此时，一场小小的入场风波骤然生出。
会试期间风雪极重，天寒刺骨，而贡院内提供的煤炭数量有限，考官一般都会默许考生可携带小火炉、无烟精炭御寒，只是规矩虽松，条文未明，入场兵卒大多只睁一只眼闭一只眼。
方才前面入场的多为北方士子，自带厚重棉袄、皮毛披风，大多不带炭火，故而一路顺畅无人阻拦。
轮到身形清瘦、备炭齐全的南方士子张兴，负责搜检的新兵卒有些刻板，一眼看见考篮里的铜炉与袋装精炭，顿时视作违禁杂物，厉声呵斥，伸手便要当场没收。
“考场严禁私藏零碎杂物！炭火缝隙繁多、极易藏匿夹带纸条，一律不准带入！”
张兴听到贡院兵卒的言语半点不慌，他从容拱手而立，声音清亮、条理分明的回复道：“官差明鉴，今岁会试连日风雪，贡院号舍大多透风酷寒，士子若是没有充足的碳火，根本无法下笔。
考生自备铜炉及无烟精炭御寒，是贡院通行，考官默许的常例，并非私带违禁之物。”
“况且我这精炭封装严实、铜炉中空无隙，绝无藏纸夹弊的可能，官差可当众细细查验。”
恰逢一旁值守的礼部巡吏乃是老吏，熟稔考场规矩，见状立刻上前解围：“行了，他说的没事。
二月份天气寒冷，他们南方士子畏寒，自备炉炭早已成通行惯例，只要无夹带，无需苛责。”
那搜检兵卒闻言，再度仔细翻查铜炉与炭袋，果然空空如也、毫无藏弊之处，只得收起架势，悻悻挥手放行。
一场险些闹出的入场误会，就此轻松化解。
身后一众湖南同乡举子看在眼里，纷纷暗自松了口气，也默默记下这一考场细节。
顺利通过搜检后，张兴凭卷票领取号舍号牌，被分到了西序三十八号。
这是一间位置干爽、背风向阳的上等号舍，远离厕所、灶台等污秽嘈杂之地，算得上极佳运气。
入号落座，张兴没有半分耽搁，迅速整理物件、安顿落脚。
他先将随身小火炉摆放稳妥，拆开炭袋，细细添入精炭引燃。
不多时，微弱却温暖的火光燃起，原本冰冷刺骨的小号舍，渐渐有了暖意，驱散了彻骨寒意。
片刻后，贡院杂役按规矩逐排分发官炭，每份炭火数量寥寥、火力微弱，仅够勉强驱寒。
张兴早有预料，并未依赖官炭，只是将官炭妥善收好，留作夜间备用，双份保障，稳妥万全。
安顿好取暖事宜，他又取出提前备好的糕饼干粮、温水，整齐摆放于案角，做好持久战的吃食储备。
一切准备妥当，张兴端坐案前，闭目养神、平复心绪，静待考题下发。
时光缓缓流逝，直至巳时初（上午十点左右），全场四千七百余名考生已经全部入场完毕。
随着一声悠长的鸣锣声响，本届会试第一场考题，正式逐排下发。
本届会试的考试内容与乡试并不完全相同，第一场考四书题，第二场考五经中的本经，第三场考策论，各种公文写作及判词都不会涉及。
张兴目光扫过三道四书题，心中瞬间通透，每一题的出处、本义、引申时政考点，瞬间在脑海里条理分明地铺开。
第一道出自《论语??雍也》：「中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。」
此句是孔子因材施教的核心。
原意是：天资中等以上之人，可授高深义理、治国大道；天资中下、悟性不足之人，不可强授高论、空谈大道。
不少恃才傲物的读书人在吵架、嘲讽旁人见识浅薄时，常会甩出这句话装清高，变相贬低对方。
但此句放在科考之中，便是量才授官、因材用人、吏治务实的道理。
不求人人圣贤，但求适才适位，极合主考官胡唯正务实理政的文风。