寒风在贡院外头肆意呼啸，张兴待的西序三十八号是整场贡院里难得的上等号舍。
此处背风向阳，墙体厚实严实，门窗缝隙极少，漏风程度远比一般号房要好。
可入夜后的冷风无孔不入，寒气顺着缝隙钻进来，吹得正在斟酌会试第二题的张兴身子微微发颤。
好在他考前准备周全，加厚棉衣、防风斗篷层层裹身，保暖远胜大部分仓促赶考的举子；随身带的无烟精炭火力持久，手中铜炉一直暖烘烘的，稳稳护住周身暖意。
左右不少考生冻得浑身发抖，手指僵硬握不住笔，心态濒临崩溃，两相一比，张兴的处境已经得天独厚。
他缓缓起身舒展四肢，反复揉搓冰凉指尖，活动半晌驱散寒气，等周身气血活络，才重新坐回案前。
目光落回《中庸》考题之上，心绪沉静，笔尖落在纸面，沙沙写字声在清冷狭小的号舍里缓缓响起。
一直写到亥时六刻，张兴才写完第二题：行而世为天下法，言而世为天下则。
夜深人乏，他根本没有多余精力通篇检查，随手拿布条、旧棉絮把门窗漏风缝隙堵牢，吹灭油灯，裹紧厚棉衣，和衣靠在木板上浅浅睡去。
第二日便是二月二十，天边刚泛鱼肚白，约莫清晨六点，隔壁号舍一阵连绵不断的咳嗽声，硬生生把张兴吵醒。
昨夜号舍漏风，睡得十分不安稳，好在他底子强健，并未染上风寒。
他起身活动一通筋骨，拿出随身干粮简单垫腹，重新伏案答卷。
先逐字核对昨夜写完的第二题，确认字句、立意全无疏漏，才工整誊写到正式答卷纸上。
做完这些，他抬眼看向第三道《孟子》考题：谨庠序之教，申之以孝悌之义。
张兴沉下心，闭目凝神，脑中飞速推演经义章法、时政利弊，足足思索小半个时辰，终于灵光彻悟，敲定出两句压卷级别的绝佳破题：
“王者固邦之本在民生，民生固本之要在教化；庠序立而孝悌明，礼教行而天下安。”
这两句一出，张兴自己心中都是一亮。
寻常士子破此题，大多只会死死抠住“庠序、孝悌”四字，局限在教书育人、劝人向善的浅层字面，写得呆板迂腐、千篇一律，毫无格局。
但张兴这两句，直接一语打通经学与朝政。
既有圣贤经书的严谨根底，又有官吏治世的务实眼光。
单此一个破题，便足以甩开九成考生的刻板俗文，稳稳站在本次会试的上等卷行列。
想通此处，张兴心神大定，胸有成竹，提笔继续。
贡院内帘廊下，副主考礼部侍郎丁汝珍，字彦瑜，独自立在角落满心烦闷。
如今整场会试大权全攥在态度强硬的主考胡唯正手里，他身为副主考别说想制衡主考，就连上司郑怀仁托付他的私事：保孙子郑景元中式，他都半点底气没有。
十八房阅卷同考官里虽有两人是他心腹，他也拥有翻阅落卷的权限，可仅凭考前约定的文章首尾暗记，未必能精准找出郑景元的卷子；
就算找到，胡唯正铁面无私，一旦察觉刻意标记，只会弄巧成拙。
思虑再三，丁汝珍借着如厕的由头，找到另一位副主考国子监祭酒高昌意，高守直，打算拉拢对方结成临时同盟，一同制衡独断专行的胡唯正。
丁汝珍心里清楚高昌意是出了名的死心眼老顽固，可眼下为完成郑阁老托付，只能把心底盘算全盘托出。
二人躲在僻静偏廊，四下无人，丁汝珍压低声音开口：“守直兄，如今胡执中独揽全场取舍，行事专横，你我二人形同摆设。
不如你我联手，遇事彼此照应，分一分他手中权柄。
另有一事受人所托，有一名士子答卷留有专属暗记，阅卷之时，还望你我多留情面。”
原本高昌意确实不满胡唯正独断，有心联手打压这位地方出身、不懂文坛规矩的主考。
可一听丁汝珍想私下给水平不足的士子开后门，向来信奉科考至公、一身正气的他瞬间怒火翻涌。
丁汝珍见状，又隐晦抛出人情好处引诱：“此事乃是朝中贵人相托，只要守直兄肯搭把手，贵人与我都会牢牢记下这份恩情，日后朝堂之上自有回报。”
这番话彻底触碰高昌意底线，他满眼鄙夷看向丁汝珍，语气冷硬毫不留情：
“丁彦瑜，与你共事多年，从前我只知你文笔平庸，一心依附郑阁老溜须拍马，万万没想到你竟会做出亵渎科考的龌龊勾当！
你这般徇私取士，不以才学论高低，毁掉的是天下读书人的公道，刨的是我辈儒门子弟的根基！
论人品心性，你钻营弄权的模样，反倒远不如胡执中那个地方上来的莽夫坦荡！”
一番斥责说得丁汝珍脸上青一阵白一阵，又羞又恼，可二人同为副主考，身处内帘禁地，他万万不敢当场翻脸，只能硬生生把火气压下去。
高昌意虽记下丁汝珍这番私心算计，却没打算转头禀报胡唯正。
一来二人私下交谈无凭无据，告状反倒落个搬弄是非的名声；
二来他本就看不惯胡唯正独掌大权，也不愿主动向对方示弱告密。
二人闹得不欢而散，各自回到值守岗位，内帘之中暗流愈发汹涌。
贡院考场之内依旧安静作答。
张兴提笔书写第三道孟子大题，写到中股段落时思路卡住，指尖抵着额头凝神苦思，全然不知内帘大堂暗流涌动的算计。
同一时间，东城刘府书房檀香缭绕。
当朝首辅刘世芳望着立在身前的长子、浙党全部实务执行人刘绍炎，语气平淡无波：“老大，下去安排妥当，收拢我们在京的产业，等合适时机，我便上书请辞致仕，回乡养老。”
刘绍炎满脸不解，皱眉追问：“父亲，当真没有挽回余地？就算太子殿下身子不济，陛下也未必会换掉您这位首辅。”
刘世芳轻轻摆手，眼底满是看透朝堂的淡然：“就算太子身体康健，为父也到了该退下的时候。
你莫要天真，难道真以为咱们刘家，有资本对抗皇权、压制天下万千士绅？”