听到父亲这番话，刘绍炎脸上勉强挤出一丝苦笑：“父亲这话实在说笑了，儿子从来没生出过半分那样的念头。
再说您执掌内阁十年，打理大顺朝堂诸事，手中却从未碰过半分兵权，哪里谈得上对抗皇权。”
刘世芳长长叹了一口气，语气缓缓铺开其中道理：“咱们大顺定下文武制衡的规矩，只要坐在龙椅上的君主心智正常，朝堂之内根本滋生不出一手遮天的权臣。
何况我蒙受三代君王厚待，哪里敢生半点大逆不道的心思。
既然做不成独揽大权的权臣，首辅这个位置本就不可能长久坐下去。
如今主动递折请辞，不管是对我自己，还是咱们整个刘家，都是最稳妥的退路。”
刘世芳顿了顿，继续往下说：“今日我特意进宫去东宫探望太子，他硬撑着一身病骨，单独拉着我交代了两件要紧事。
第一件，他打算上书陛下，为自己三个儿子求取郡王爵位，之后全部安置到天津闲居。”
大顺的宗室规矩和前朝完全不同，皇子不会分封到各地裂土称王，只会分两处安置，一处京城，一处天津。
留在京城的皇子，尚且还有角逐储位的微弱机会；
但凡迁居天津，往后子孙后辈基本彻底和皇位无缘。
太子这么安排，分明是主动让三个孩子放弃储位之争，提前规避日后手足相残的夺嫡祸事，只求保全儿孙性命安稳。
“第二件事，太子特意叮嘱我，寻个合适时机主动辞官还乡，不必硬撑着留在朝堂和陛下生出隔阂。太子这是念着当年师徒情分，提前为我铺好了后路。”
刘绍炎听得满心惋惜，低声感慨：“太子心性仁厚、思虑通透，实在可惜，若是身子能康健些……”
父子二人安静沉默片刻，转而聊起浙党往后的出路。
刘世芳神色平淡，全无半分牵挂：“你不必心里有负担，觉得我就此辞官，辜负了一众浙江同乡。
说到底，我不过是浙地士子临时牵头的人，既管束不住所有人，往后也没必要为他们的行事兜底担责。
等我归乡之后，郑怀仁想怎么做、浙党将来要走向何方，都不再是咱们父子该操心的事。”
他抬眼看向长子，又补充一句：“还有，你把浙江商会执事的差事一并辞掉，跟着我回乡，闭门在家教导子孙读书。这些年委屈你了。”
刘绍炎本身文笔扎实、科考功底不俗，可这十余年，父亲先是执掌礼部、后坐首辅之位，为了避开权贵子弟徇私科考的嫌疑，他硬生生压下心思，始终没有下场参加会试，多年只顶着一个举人的功名。
好在他心性通透，早就看透眼下朝堂局势，清楚万事绕不开帝王心意，挣扎没有价格用处，闻言从容一笑：“儿子一点都不觉得委屈。虽说只有举人身分，可这十年里，内阁阁老、六部尚书侍郎，哪一个见了我不尊称一声刘公子？
人世间的极致享乐我见识过了，平日里我想办成的事，想要惩治的小人，几乎没有落空的。
人活到这份地步，我早就知足了。”
见儿子看得这般豁达通透，刘世芳心里悬着的一块大石，总算彻底落了地。
视线转回贡院考场之内。
二月二十这一整天，外头的寒雪就没停过，冷风裹着碎雪往号舍缝隙里钻，场内不少身子单薄的考生扛不住严寒，染上风寒，咳嗽声此起彼伏，一天下来病倒的人越来越多，不少人冻得头晕手抖，连笔都握不稳。
在张兴这边，清晨到午后，一直稳坐西序三十八号号舍内，从容写完第三道《孟子》考题，到了这天的下午就把三篇四书题全部答完了。
他耐着性子逐字逐句通读三遍，从头核对立意、字句、涂改痕迹，确认通篇没有疏漏，错字，偏题之处，紧绷了整整一日的心神，终于缓缓松垮下来。
张兴伸手将小火炉的炭火拨旺，让暖意铺满狭小号舍，又特意给房门留了一道细缝透气，免得炭火闷着呛人。
做完这一切，他往木板案几上一靠，慢悠悠闭目歇息，脑子里不由得暗自对比自己的文章水准。
以他自己客观评判，今日三篇四书，立意、章法、文笔样样扎实，拿出去和前两届会试前十名的答卷放在一处对比，完全不相上下，半点不落下风。
想到这里，他心底忽然窜出一点少年傲气，暗自腹诽：此番若是运气好，一举拿下会元，或是冲进前三甲，定要把自己的卷子摔到文机阁那帮测算举子名次的人脸上！
当初那群人一口咬定，我顶多排二十名开外，真是狗眼看人低！
思绪慢慢涣散，困意席卷上来，张兴不知不觉沉入梦乡。
梦里场景格外清晰，时间一下就来到放榜之日。
放榜之日人声鼎沸，他满心欢喜挤在人群里，一心想看到自己的名字高居金榜前列，回头好给远在宝庆的父母、还有玉宁玉秀两位夫人传去喜讯。
可金榜缓缓展开，他从上到下看了一遍又一遍，从头到尾，压根找不到“张兴”二字，连孙山末尾都沾不上边。
这时，周围围观的士子纷纷指指点点，嘲讽笑声钻进耳朵：“亏他还是湖南解元，名头喊得震天响，居然连会试都落第，实在丢人！”
人群里，沈清辞、李延佐、方子昂、林文瀚一众好友站在一旁，个个面带戏谑笑意；
师兄丁以辉、向志辉也摇着头轻笑；
就连贴身书童阿财都躲在角落小声抱怨，暗地里嫌弃自家少爷无用，白白浪费多年苦读。
张兴急得想要开口辩解，喉咙却像被堵住一般，一点声音都发不出来，满心憋屈无处诉说。
一股刺骨寒意忽然顺着门缝钻进来，猛地冻得他浑身一哆嗦，张兴瞬间从噩梦中惊醒，胸口微微发闷，大口喘了两口气。
缓了片刻才回过神，暗自庆幸只是一场虚惊。
他抬眼往门窗缝隙外望去，天色早已彻底黑透，外头风雪比白日更大，呼啸寒风撞在贡院高墙之上，呜呜作响。
方才留的透气缝隙无需封堵，炉中炭火尚且温热，张兴重新靠着木板躺下，借着暖意沉沉睡去。