转眼便是二月二十一日。
张兴一觉睡足，起身只觉神清气爽，浑身没有半分疲惫。
他伸胳膊踢腿活动开僵硬的筋骨，抬眼望向号舍外，漫天风雪已然小了大半，刺骨寒风弱了不少。
此刻全场大半考生还在对着四书考题抓耳挠腮、苦思冥想，但是张兴这边三篇文章早已写完，心中没有任何负担。
他干脆早早取来交卷木牌，挂在号舍门外，示意已经完成答卷，等候交卷离场。
不多时，贡院传来鸣锣号令，准许挂了交卷木牌的考生先行交卷出号。
张兴麻利收拢笔墨、干粮、小火炉一应杂物，拎着考篮，跟着队伍成了第一批走出号舍的举子。
众人排队等候通过贡院龙门时，前方传来一阵刻意张扬的对话。
一道讨好的男声响起：“郑少爷，以您满腹才学，此番会试定然稳稳妥妥高中。”
紧随其后，一道少年音傲气十足，听得人耳膜发涨：“那是自然，区区一场会试，对本少爷而言不过手到擒来，无非是名次高低不好拿捏罢了。”
张兴在队伍末尾听着，心底暗自摇头，只觉得此人太过狂妄轻浮。
他自己堂堂湖南解元，寒窗苦读十数载，对笔下文章虽有十足底气，却也从不敢当众大放厥词，打包票说自己必中进士。
身旁一名性子耿直、看不惯张扬做派的举子忍不住开口诘问：“兄台口气如此之大，敢问籍贯何处、高姓大名？不妨告知我等，待放榜之日也好印证今日所言。”
那倨傲少年张口就要自报家门：“小爷名叫郑景元，我祖父……”
话才说到一半，他身侧随行之人慌忙暗中拽了一把他的衣袖。
郑景元瞬间反应过来，话锋一转，气焰反倒更加嚣张：“小爷的身份，岂是你区区一介举子配打探的？
实话告诉你，有些人天生命数贵重，生来便与尔等凡俗不同，这份福气，你们羡慕也羡慕不来，哈哈！”
话音落下，龙门闸门彻底敞开，郑景元带着一众随从昂首挺胸，大摇大摆抢先踏出贡院，半点也不在意旁人的目光。
他后面队伍里瞬间炸开锅，四下议论声此起彼伏。
“这人架子这么大，想必是朝中高官权贵家的子弟。”
“倘若此人真能登科上榜，其中必定藏着徇私黑幕，到时我直接去顺天府衙递状纸告发！”
周遭人声嘈杂，各种猜测、不满交织在一起，张兴只是静静立在队伍之中冷眼旁观。
空口无凭的争执、没有实据的揣测，他向来不愿掺和半分。
走出贡院大门，远远就听见阿财扯着嗓子使劲挥手呼喊：“少爷！少爷，我在这儿！”
等张兴走近，阿财连忙快步上前，又取一件厚实防风大氅披在早已裹得厚实的张兴身上，殷勤汇报：“少爷快上车，我天不亮就租好了暖车，车厢里炭火盆一直烧着，还特意新买了便携恭桶，您上去好好歇息，暖暖身子。”
张兴眉眼一弯，笑着夸赞：“阿财，你如今做事越来越周全，越发能干了。等少爷此番高中进士，给你加两成月钱，好好赏你。”
阿财乐得眉眼都挤到一处，连连拱手：“多谢少爷抬举！小人这点眼力见，全都是跟着少爷学来的！”
乘车回到湖南会馆，张兴安安稳稳休整了整整一日。
转瞬到了二十二日凌晨，养足精神的张兴再度早早动身，赶在贡院开门前排队，等候会试第二场入场。
会试第二场一共五道五经制义题，张兴的本经是《春秋》，本场下发的五道考题，便都是围绕《春秋》经文设问。
搜检、领号流程走完，他被分到东序一百二十七号号舍。
这间号舍位置、墙体密封性远不如第一场的西序三十八号上等号，好在地面干燥、漏风不多，勉强算得上中等号舍，不算遭罪。
片刻后，考题逐排分发到手，五道《春秋》大题清晰印在卷面上，张兴一看，题目是：
其一、《春秋》元年春王正月，大一统之义
讲的是《春秋》开篇尊王正月的微言大义，论述天下一统、尊奉天子、端正朝纲。
贴合朝廷收拢权柄、统一吏治的务实论调。
其二、齐桓公会诸侯于葵丘，以礼定盟
讲的是春秋时齐桓公葵丘会盟、约束诸侯一事。
阐释君臣尊卑，诸侯守礼，止戈安民的治世道理，对应当下朝堂调和各方派系、安稳民生的施政思路。
其三、晋文之伐楚，义利之辨
这题围绕晋楚城濮之战辨析公义与私利，点明为官理政当以家国大局、公心道义为先，摒弃私人党争、一己私利。
其四、讥世卿专政，防臣下擅权
讲的是《春秋》中讥讽世家权臣把持朝政的笔法，阐述帝王制衡朝堂、限制世家势力膨胀的道理。
明眼人都能看出是暗指刘世芳、郑怀仁为首的浙党盘踞朝堂多年，势力尾大不掉，这一题明显带着主考官胡唯正的政见倾向。
其五、褒善贬恶，春秋赏罚之权在天子
这题阐释的是《春秋》一字褒贬的评判笔法，点明赏善罚恶的生杀大权只能归于帝王，地方官吏，朝臣世家不可私自定夺是非，和第四题呼应，处处流露胡唯正平衡朝堂、收拢君权的主张。
张兴扫完整张试题卷，胸中行文脉络瞬间理顺，沉下心开始细细构思首题。
第一道《春秋??元年春王正月》大一统之题，他脑海里不由自主回忆起早年陆景渊授课时，一番鞭辟入里的讲解。
当年陆师为自己讲解《春秋》时，曾说：“《春秋》开篇书‘王正月’，一字之差，分正统辨僭越。
所谓大一统，从来不是单凭兵甲疆土一统四海，更要人心归一，礼法归一，政令归一。
诸侯各私其地，臣子各树其党，便是割裂大一统根基；
君王守正纲纪，百官恪守本分，方能成全圣人心中的太平一统。”
这番教诲深埋心底多年，此刻遇上考题，再结合张兴自身经世务实的想法，一道格局开阔、新意十足又严守儒家正统的破题在脑中成型：
“一统之基在王纲，王纲之要在正朔；正朔明而后名分定，名分定而后四海一。”
短短两句，既扣死“元年春王正月”尊王正朔的原文本意，跳出寻常士子只谈疆域统一的浅层解读，把礼法、君臣、朝堂派系制衡融于其中，光看立意便远超一般考生。