“父王，先生。”刘禅声音低而有力，“曹、刘、孙鼎足而立，从来都是此消彼长。”
“曹操强盛时，孙刘自然合力拒之；”
“如今我军连克要地，汉中大胜，声势正隆，曹孙暗中勾连，未必没有可能，别忘了，两家还有姻亲之谊。”
“再加上‘借荆州’这桩旧怨横亘其间，不可不防！”
话音刚落，刘备与诸葛亮互望一眼，彼此眼中皆浮起深深忧色。
湘水划界之后，孙尚香即刻返归江东，等同断绝婚盟。
可见两家早无信任可言，只是碍于曹操压境，才勉强维持表面平静。
经刘禅点醒，二人顿然警觉，此前已几近兵戎相见，江东若再度染指荆州，绝非空谈。
“大王，阿斗所言极是。”诸葛亮神色凝重，“曹操势大，孙刘自当携手御敌；”
“可如今曹操虽踞中原，却新失汉中，锐气受挫；”
“主公近年先据荆州，再定巴蜀，后破汉中，声望日隆，确如旭日升腾！”
“此消彼长之下，天下人难免生出‘势不可挡’之感；”
“更兼大王乃汉室宗裔，常令人遥想光武中兴之业。”
“如此情势，曹孙暗通款曲，顺理成章。”
鼎足之局，本质是弱者联手制衡强者。
从前曹操独大，孙权、刘备唯有结盟方能立足。
如今曹操仍居首位，但刘备跃居次席，且姓刘、承汉祚，颇有再造炎汉之势。
此消彼长之间，曹孙重修旧好，毫不意外。
还有一点不容忽视：孙权，同样渴望开疆拓土。
十九
曹、刘、孙三家，原先分明是曹操居首、孙权次之、刘备居末。
可刘备连番告捷，势力悄然间已逼近孙权，大有后来居上之势。孙权岂肯甘居人下？
“眼下咱们该怎么办？”刘备皱着眉头道，“要是曹操和孙权联手扑向荆州，益州这边自顾不暇，云长那边可就凶险了！”
大军刚从汉中撤回，两年苦战早已耗尽府库，蜀地元气大伤，根本无力再兴兵事，更别提跨境驰援关羽。
刘禅定都南郑这一招，终究只是牵制之策，逼得曹操滞留长安，不敢轻动，无形中替荆州分担了几分压力。
“最稳妥的法子，就是按兵不动。”诸葛亮神色凝重，“只要云长不率先出兵，三方对峙的格局便不会打破。”
“就算曹、孙两家合兵来攻，云长凭险固守荆州，对方想啃下这块硬骨头，也绝非朝夕之功！”
“大王，不如派世子亲走一趟。”诸葛亮进言道，“唯有世子亲临，才能与云长推心置腹，也能稳住军心、安定人心。”
“不瞒大王，季常私下密信报来，说荆州军中已人心浮动，诸将跃跃欲试，一心求战立功，情绪激切，几近失控。”
“若只派寻常使臣前往，恐怕难起作用。”
刘备听罢面露踌躇，目光转向刘禅，满是忧虑。
刘永、刘理年岁尚幼，远未堪当大任；刘封又非亲子，名分不正。
在刘备心里，刘禅早就是板上钉钉的接班人。
“父王不必挂怀，儿臣束发在即，理应为父王分忧解难！”刘禅见状，当即挺身应诺。
“唉，”刘备轻叹一声，“也只能劳烦阿斗跑这一趟了。”
“到了荆州，务必劝住你仲父，万不可意气用事，贸然开战。”
“儿臣谨遵父命！”刘禅语气沉稳，郑重领命。
“此去路途遥远，险阻重重，护卫必须齐整。”刘备连忙叮嘱，“你又从未统过兵马，还得配一位得力将领同行。”
他略一思忖，自语道：“益德不行，他一到荆州，怕是比云长还急着开打，只会火上浇油。”
“子龙重任在肩，我已命他返成都坐镇。”
“黄老将军年迈体弱，不宜远行……”
“那就让魏延随你同往荆州。”刘备最终拍板，选定了人选。
的确，除去一线猛将，魏延在刘备帐下，实属五虎之下头一号人物。
刘禅却稍作迟疑，摇头道：“不妥。儿臣前番坏了魏延的差事，他心中难免存有芥蒂。”
若无刘禅插手，刘备定都成都后，魏延本该执掌汉中，坐镇一方，权位直追关羽，可谓一步登天。
可如今定都南郑，刘备仍驻汉中，魏延只得原职照旧。
刘备闻言眉峰微蹙，仍宽慰道：“文长纵有不满，此行也定会护你周全，阿斗无需多虑。”
“父王，儿臣倒有一更合适的人选。”
“谁？”刘备与诸葛亮同时抬眼，面露讶异。
“左将军。”
“马超？！”二人脱口而出，俱是一惊，万没料到刘禅竟点出此人。
难怪他们诧异，马超在刘备军中，本就身份特殊。
他以降将之身，竟能与关、张、赵、黄并列，地位之高，令人侧目。
刘备称王时，群臣联名上表，马超名字赫然排在首位，甚至压过关、张与诸葛亮。
这等殊荣，一则因他归顺前本是一方雄主；二则他在西陲各部族中声望卓著，刘备需借其威名笼络人心，自然要给足尊荣。
但马超虽位极人臣，却始终无实权。
究其根由，正是他当年背父投敌之事，狠绝程度尤胜吕布，令刘备心存戒备，连生父性命都不惜舍弃之人，又怎会真心效忠主公？
此刻刘禅竟提议让马超随行，刘备与诸葛亮本能地心生抵触。
“阿斗，你为何……偏偏想到左将军？”刘备实在不解。
按常理，刘禅与马超素无往来，更谈不上交情。
就算他不愿用魏延，挑吴懿同行也属寻常，独独点名马超，实在匪夷所思。
“因为左将军眼下最清闲。”刘禅笑着答道。
这话乍听荒唐，细想却极中肯。
马超位高而权轻，在刘备帐下近乎一个“摆设”。
既不参预机要，也无一兵一卒在手，堪称满朝文武中最闲散之人。
“如今南郑新都初立，汉中战事刚歇，东三郡战事未息，父王正值用人之际。调哪位将军离营随儿臣远行，都会掣肘大局。”
“唯独左将军，去与不去，于父王用人并无妨碍。”
“况且他个人武勇、统军之能，皆无可挑剔，护送儿臣安全，绰绰有余，也免得父王日夜悬心。”
“阿斗有心了。”
儿子远行，不忘为父亲筹谋周全，刘备心头一热，倍感宽慰。
“大王，臣以为阿斗此议甚妥。”诸葛亮随即附和，“左将军位尊而久不得任用，心中郁结难免。”
“随世子赴荆州一行，既给了他一点事务可做，也不致终日枯坐生闷。”
“再说，世子乃国之储君，左将军想必也愿借此机会亲近未来之主，这份差事，他定会欣然领受。”
别看刘禅年纪尚小，可储君之位早已明诏天下。
便是马超这等身份，也明白，未来主子的面子，不能不给。
“好，回头我亲自与左将军知会一声。”刘备点头应允。
刘禅之所以点将马超，背后自有深意。
除开其他重臣皆不合适外，还有一个极为关键的缘由：
庞德！
倘若襄樊大战真要爆发，庞德必会现身前线。
历史上于禁选择了屈膝，庞德却宁折不弯、誓死不降。
庞德本就是一员骁勇善战的猛将，早年效力于马超帐下。
倘若旧主马超亲自出面劝说，庞德归顺汉室，未必没有可能。
“父王，左将军毕竟是长辈，不如让儿臣亲自登门相请？”刘禅提议道。
“也好。”刘备频频点头。
马超虽无实权，但分量十足，是个顶配版的“定海神针”。
这趟差事让他亲自护驾，刘禅觉得理应郑重其事，礼数周全些总没错。
“既如此，儿臣这就告退，即刻前往左将军府上拜谒。”刘禅躬身向二人行礼。
“去吧。”刘备含笑颔首。
待刘禅转身离去，刘备侧身望向身旁的诸葛亮，感慨道：“孔明，你把阿斗教得极好，孤纵然百年之后，也能闭目安心了。”
“大王过誉了。”诸葛亮连忙拱手，“阿斗天资聪颖，幼时便显出过人的识见与稳重，微臣实不敢贪功。”
“况且大王正值盛年，大汉基业尚待您一统天下。”
“哈哈哈，”刘备朗声而笑，一把攥住诸葛亮的手，“那咱们君臣，便一道竭尽全力！”
在荆州尚未失守、关羽尚在世时，刘备一方确是蒸蒸日上。
当年《隆中对》里勾勒的战略蓝图，已基本落地，三分天下之势已然成型。
眼下只差最后一步：两路北垡，直取中原，重拾汉家旧土。
刘备与诸葛亮有十足底气，甚至毫不怀疑，最终胜出的，必是他们！
“不过曹贼根基深厚，据有半壁江山，大王仍须慎之又慎。”诸葛亮随即进言。
他一生行事以审慎为先，对曹操更是极为推重，曾直言其用兵之能，堪比孙武、吴起再世。
“孔明所言极是。”刘备深以为然，“孙权不过黄口小儿，真正配称孤毕生劲敌者，唯曹操一人耳！”
“彼以急攻，吾以宽抚；彼以酷烈，吾以仁厚；彼以诡谲，吾以忠信，凡事与其相逆而行，大事方成！”刘备语气斩钉截铁，坚信只要反其道而行之，终将功成。
刘禅回到府中，略作收拾，便着手准备出发。
“大姐，您一道去吗？”
吴苋素来细致体贴、疼爱有加，换来的，是刘禅发自内心的敬重。
凡遇正式出行，刘禅必先邀她同行。
至于她是否应允，那是另一回事；但这一问，绝不能少。
“阿斗去吧。”吴苋从内室步出，轻声道：“妾身就不去了，还得张罗此行的行李呢。”
刘禅赴荆州，吴苋随行照应，本就是既定安排，路上也少不了她打点照料。
“好。”刘禅挥手作别，带着黄皓往马超府上而去。
不多时，马车停稳，府门前已是中门洞开。马超本人早已立于阶下，亲自迎候。
刘禅见状，忙跃下车辕，快步上前，抢先行礼。