周虎压下翻涌的心绪，面上只剩一片恭谨肃穆，不露分毫。
宗羡看了他几眼，便收回目光，淡淡示意他退下。
“卑职告退！”
周虎走后，宗羡指尖轻叩扶手，若有所思。
天下英雄如过江之鲫，一个从马夫爬到锦衣卫百户的人，是有些本事，但还不足以让他放在眼里。
比起周虎，更让他好奇的是，季明意为何会知道有周虎这个人？
还特意让他提防他，说得那般严重。一个周虎，有何分量让她同他两清？
宗羡抬眸：“来人。”
“属下在。”
宗羡道：“查一下刚才那个周百户，我要事无巨细！”
“是！”
...
第二日，暗卫办事效率极快，迈进水榭书房，将周虎的一概资料呈上来。
宗羡目光扫过周虎的资料。
此人是家仆出身，家中无父无母，也无兄弟姊妹，只有一个刚纳进门的小妾，还有一匹爱马。
唯一的贵人是他主家，也就是他现在的上峰孙千户，凭驯马的本事被孙千户赏识提拔，一路做到锦衣卫百户。
不近酒色，不涉足勾栏，平日常闲暇都耗在马场打理马匹、打磨蹄铁。
履历干净，平日往来之人极少，从不掺和党争。
宗羡眸色微沉。
范思远正好也在，他疑惑道：“你查这个小小的百户作甚？”
宗羡没回答，把资料递给他，“你觉得此人如何？”
范思远以为他这是赏识对方，便接过来仔细瞧了瞧，片刻后摸着下巴说道：
“寻常底层出身之人，但凡得势，多半会贪慕享乐、四处钻营。可周虎却截然相反，要么是他当真本性如此干净，要么是他藏得够深。总之，这人可不简单，将来是能干大事的。”
说罢，抬眼看向宗羡，好奇道：“怎么，你要用他？”
宗羡却不说了，薄唇轻抿着，不知在想些什么。
范思远觉得他神神秘秘的，看这样子也不像是赏识那个周虎，正要问些什么，宗羡便转移了话题，谈起别的事情。
等谈完正事，天色已经暗了下来。
范思远正打算离开，抬眼一望松鹤园，庭院寂寂，四下冷冷清清，干脆厚着脸皮留下陪他用膳。
宗羡抬眸看他一眼，没有拒绝，只吩咐一旁侍立的下人添一副碗筷。
不多时，几样清淡小菜与一盅汤羹端上石桌。
两人安静落座，范思远夹了一筷子菜，随口说道：“方才说的周虎，你还没跟我讲清楚，既然不是打算提拔，为何特意派人深挖他底细？”
宗羡持箸的手微顿，淡淡开口：“有人提醒我，此人要多加提防。”
“谁？”
“季明意。”
“......”
范思远道：“那她看人还挺准的。那个周虎深藏不露，是该当心些，不如调到你眼皮子底下，看他能搞出什么花样。”
“对了，你已经拿到北凉边防兵马图了，那个北凉人呢，你打算如何处置？”
宗羡道：“先留着。”
范思远“啧”了一声：“你就是心软。不过我得提醒你，别叫人发现了，否则一个勾结外邦的罪名落下来，就够你麻烦的了。”
“我心里有数。”
范思远翻了白眼，嘀咕道：“你有数个屁。”
留着阿泰，绝非明智之举，倘若放在从前，宗羡一旦榨干了阿泰的价值，早就毁尸灭迹了。
都是因为季明意，他行事才多了几分牵绊，不再一味杀伐果决。
在此之前，范思远从未想过，一个女人会对宗羡造成这么大的影响。
连范思远也不知，这是会好事，还是坏事。
-
一晃两年过去。
朝堂波诡云谲，几番倾轧更迭，魏炤罢相，皇帝下诏废除宰相制度，延续千年的相权一朝落幕。
原本只供皇帝参详文书的内阁，地位陡然抬升。宗羡以内阁首辅之身，成为当朝举足轻重的辅政大臣，兼握兵权与监察之权。
朝野之中，权柄一时无两。
时隔半年，北凉边境动荡再起。战事初起，西山城作为边境咽喉重镇，瞬间成了朝野目光汇聚之地。
朝廷下旨，命宗羡前往西山城巡查防务，整顿军备。
临行安排，宗羡令周虎先行，带一队锦衣卫提前出发，赶赴西山城，先行扫清沿途隐患。
宗羡自己则带着大部队，延后几日启程。
旁人都道这是重用，将探路的要紧差事交给他。可周虎心中五味杂陈。
这份差事看着是委以重任，分明是防着他，不让他参与核心议事。
两年间，周虎调到宗羡手下听用，只升了一级，做到锦衣卫千户。
从最开始被偶像器重的兴奋雀跃，渐渐凉透。
他自认本事、心性都不输旁人，不明白为何宗羡只将他放在中等位置，不肯真正委以重任。
“周大人，前面就是西山城了！”一名锦衣卫小旗骑着马，指着远处。
周虎回过神，吐掉嘴里的狗尾巴草，抬眼望向远处依山矗立的城池。
灰黄的长风掠过旷野，卷起细碎沙石，西山城的城墙在落日下泛着沉暗的铁色。
他抬手按住马鞍边悬挂的马刀：“传令下去，加快速度入城。先接管城门稽查，清查城内可疑细作，等候阁相大军到来！”
残阳垂落，旷野萧瑟，通往西山城的官道两侧荒林密布，死寂得有些反常。
周虎心底刚升起一丝警惕，林间骤然破空声大作。
不知是谁大喊了一声：“有埋伏！”
随行锦衣卫仓促应战，可天教派人数众多，且皆是亡命之徒，缠斗片刻，随行锦衣卫接连负伤倒地。
周虎以一敌十，肩头不慎被利刃划开一道深口，鲜血浸透衣襟，体力渐渐不支，倒了下去。
在意识彻底消失前，他望见林道另一侧的山坡上，悄然立着一道纤细的素衣身影.....