狄奥多西的皮靴踩在城堡主堡的大理石地面上，发出了清脆而带有节奏的声响。这位从君士坦丁堡深宫里走出来的监察官，用他那近乎挑剔的目光审视着周围的一切。
主堡大厅的墙壁上挂着北欧的熊皮和拜占庭的精美织毯，这种野蛮与文明生硬拼接的风格，让这位自诩优雅的贵族微不可察地皱了皱眉。更让他感到不适的，是那些侍立在两侧的维京战士——他们虽然在乌尔夫的命令下收敛了杀气，但那粗壮的臂膀、满是老茧的双手，以及甲胄缝隙里怎么也洗不掉的铁锈与血腥味，依然像是一群随时准备择人而噬的野兽。
“伯爵大人的城堡，真是一处充满了力量的地方。”狄奥多西坐上了长桌一侧的主位，他一边用丝绸手帕擦拭着本就干净的手指，一边皮笑肉不笑地说道。
“边境荒凉，比不得君士坦丁堡的繁华，只能靠这些粗夯的兵卒来抵挡保加利亚人的刀剑。”乌尔夫大剌剌地坐在了他的对面，端起一大碗麦芽酒猛灌了一口。他那粗犷的举动和不修边幅的坐姿，在刻意营造一种“有勇无谋的瓦兰吉蛮族”的假象。
仆人们很快端上了精致的银盘，里面盛放着烤得恰到好处的乳羊肉，甚至还有用中东香料调味的鹰嘴豆泥，这在偏远的北方领地是极其罕见的奢华。
狄奥多西看着眼前的食物，细长的眼睛里闪过一丝异色。
“哦？没想到在伯爵大人的府邸，竟然能吃到如此地道的叙利亚风味。”他用银叉挑起一点豆泥，看似无意地在舌尖抿了抿，目光却刀子般剜向乌尔夫的脸，“本官记得，这种顶级的香料，通常只有控制了南疆商路的塞利姆家族才有能力大宗贩运。而那个家族，似乎在叛乱期间，曾是斯科莱鲁的大金主之一啊……”
大厅内的空气瞬间冷了几分。几名正在啃骨头的维京战士动作一僵，右手不由自主地往腰间的斧柄上摸去。
乌尔夫却哈哈大笑起来，声音震得大厅顶棚的灰尘沙沙作响。他一边嚼着羊肉，一边毫不在意地摆了摆手：“监察官大人真是好舌头！这东西是君士坦丁堡的行商运来的，至于什么塞利姆、斯科莱鲁，老子只知道在战场上用大炮把他们轰成碎肉！要是那帮阿拉伯马贩子敢来我的领地，我的战马正好缺几副上好的马鞍！”
那枚皇帝御赐的戒指在乌尔夫指间随着他挥舞的手势不断闪烁，像是在无声地提醒着狄奥多西，眼前的野蛮人是得到了圣上特许的边境重臣。
狄奥多西微微眯起眼睛，收回了目光，优雅地切下了一块羊肉。
“伯爵大人的忠诚，陛下自然是信任的。”他咽下肉块，声音依旧尖细，“不过，例行的搜查和核验是本官的职责。明天一早，本官会带人亲自巡视城堡的仓库、防线，以及……任何本官认为需要核实的地方。”
深夜，城堡在一片死寂中沉睡，唯有高耸的箭塔上不时闪过火把的光芒。
哈伯德蜷缩在后院犬舍旁的草垫上。作为一名刚刚脱离奴隶身份的自由人，他甚至还不太习惯睡在有屋顶的房间里，反倒是这些忠诚、安静的猎犬能带给他最大的安全感。
“呜噜噜……”
一声极其微弱的低吼将哈伯德从梦中惊醒。他猛地睁开眼，发现趴在身边的细长母猎犬已经站了起来，那双敏锐的耳朵高高竖起，长长的鼻子正朝着城堡中军石屋的方向不断抽动。
几乎是在同一时间，院子角落里的那堆干草也发出了沙沙声。巨狼黑炭那庞大的身躯在月光下缓缓立起，它身上的伤已经痊愈，此时它那双绿幽幽的眼睛里没有了白日里在母猎犬面前的谄媚，取而代之的是一种极致的冷酷与暴虐。
黑炭看了一眼母猎犬，随后冲着哈伯德发出了一声短促的、只有人类能勉强听懂的告警哼鸣。
“有人在摸哨……”哈伯德的心脏剧烈跳动起来。
他常年与动物为伍，最懂得观察危险。黑炭和猎犬同时出现这种反应，意味着有极其擅长隐蔽的潜行者正在内院中活动，而且对方身上带着一种极其危险的死气。
哈伯德不敢惊动那些黑衣骑士，他强压下内心的恐惧，猫着腰，像一只轻盈的壁虎般在阴影中快速穿梭，朝着乌尔夫的寝宫狂奔而去。
而此时，在内院最偏僻、守卫最严密的石屋周围，几道黑色的残影正如同融化在夜色中的墨汁，悄无声息地避开了维京哨兵的视线。
那是狄奥多西带来的御前死士。这群人自幼在深宫中接受最残酷的训练，擅长潜行、刺杀与搜集情报。狄奥多西白天的傲慢不过是掩人耳目的幌子，他真正的杀招，永远在黑暗中。
一名黑衣死士已经摸到了石屋的铁窗下方。他伸出一根细长的铜管，准备顺着铁窗的缝隙向里面吹入迷烟。只要弄晕了里面的神秘人，他就能翻窗进去，用特制的药水洗净对方脸上的血污，查验其真正的面孔。
然而，就在他的铜管即将触及铁栅栏的刹那，一道冰冷的杀意暴烈地从他身后的阴影中刺出！
“噗嗤！”
一柄锋利无比的北欧短刀没有任何预兆地从这名死士的后颈刺入，从他的喉结处探出。鲜血在强大的压力下甚至没能喷溅出来，就被拔出的刀身死死带回。
死士的眼睛瞬间暴突，他甚至来不及发出一声呼喊，就被一只生满长毛的粗壮大汉死死捂住了嘴，软绵绵地瘫倒了下去。
“呸，真当老子这只独眼是瞎的？”
卢瑟在黑暗中呸了一口唾沫，将死士的尸体像扔死狗一样扔在了角落里。在他的身后，十几个全副武装的维京精锐正从墙根的阴影中缓缓显现，他们手中的斧头在月光下闪烁着幽蓝的寒光。
乌尔夫从另一侧的树影中走了出来，他的身边跟着面色苍白的哈伯德。
“头儿，一共四个人。两个在墙头上放哨的已经被兄弟们用弩箭射穿了脖子，这儿还有一个，剩下的一个刚才往马厩那边去了。”卢瑟低声禀报，眼中满是狠辣，“要不要现在就冲进那白脸太监的卧房，把他们全剁了喂猪？”
“不行。”乌尔夫抬起手，阻止了卢瑟的冲动，“他是皇帝的监察官。在这里杀了他，等于公开造反。现在的领地，还挡不住帝国的十万重装步兵。”
“那马厩那边……”
乌尔夫的眉头一皱。马厩里正关着那六十匹刚刚运抵、还没来得及完全隐匿烙印的阿拉伯战马！如果让那个死士发现了大宗走私战马的证据，明天的防务核验就会变成一场公开的绞刑。
“哈伯德，带上你的狗。黑炭，跟我来！”乌尔夫低喝一声，整个人如同一只敏捷的猎豹，朝着马厩的方向低空掠去。
马厩内，散发着干燥的草料味和马匹的喘息声。
最后一名黑衣死士正半蹲在一匹浑身雪白的叙利亚战马旁。他手中拿着一盏特制的、只能照亮方寸之地的暗火灯，正仔细地观察着马胯上那个刚刚结痂、带有金色狮子残迹的烙印。
“果然……斯科莱鲁的余孽和这群瓦兰吉人有勾结……”死士的眼中闪过一丝兴奋，他合上灯罩，准备立刻撤退。
然而，当他转过身的一瞬间，一双绿幽幽、如同鬼火般的巨大眼眸，正在距离他不到三尺的黑暗中，冷冷地注视着他。
“吼——！！”
黑炭没有给对方任何反应的机会。那庞大如牛犊的身躯在狭窄的马道里爆发出恐怖的冲击力，巨大的狼爪狠狠一挥，瞬间在死士的胸口上撕开了几道可见白骨的血槽。
死士惨叫一声，身体撞碎了马厩的木栅栏，狼狈地滚落在大麦草堆里。但他不愧是皇室培养的精锐，在落地的瞬间强忍着剧痛，右手在腰间一抹，三枚淬毒的暗弩箭闪电般射向黑炭。
黑炭身形巨大，在狭窄的草堆里避无可避。
“汪！！”
就在这千钧一发之际，一条纤细的灰色身影从侧面斜刺里杀出。哈伯德的那条母猎犬在主人的口哨指挥下，展现出了惊人的敏捷。它凌空跃起，用自己的身体生生撞偏了死士的手腕。
“夺！夺！夺！”
三枚毒箭全部射在了马厩的木柱上，深入数寸。
母猎犬落地后，没有任何停顿，一口死死咬住了死士正欲再次抬起的手臂。死士痛呼，左手拔出匕首正要刺向猎犬的腹部，一道锋利的剑芒却已在黑暗中悍然落下。
“咔嚓！”
乌尔夫的阔剑无情地斩断了死士的左手。鲜血喷涌中，乌尔夫一脚踩在了对方的胸口上，巨大的力量让那名死士口中不断喷出内脏的碎块。
“哈伯德，干得好。”乌尔夫看了一眼正死死护在受伤母猎犬身前的哈伯德，眼中闪过一丝赞赏。他转过头，看着脚下奄奄一息的刺客，脸色冷若冰霜。
“想去给狄奥多西报信？可惜，你走错地方了。”
乌尔夫右手微微用力，阔剑的剑尖直接刺穿了死士的喉咙。
看着马厩里横七竖八的四具尸体，乌尔夫深吸了一口气。天快亮了，浓雾正在逐渐稀释。当太阳升起的时候，狄奥多西就会发现自己引以为傲的死士全部失踪，而明天的防务核验，将会是一场真正不见血肉、却决定生死的终极较量。
“卢瑟，把尸体处理掉。明天一早，我要给我们的监察官大人，准备一份大礼。”乌尔夫站在晨曦前的黑暗中，声音冰冷得不带一丝温度。