君士坦丁堡的喋血之夜如同一颗落入干燥麦田的火星，在短短半个月内，便将整个小亚细亚和安纳托利亚平原点燃。
逃离了帝都那个精致而致命的牢笼后，大将军福卡斯如同回到了深山的老林猛虎。他没有片刻的迟疑，在抵达自己经营数十年的大本营——安纳托利亚核心防区的第一天，便向整个帝国境内的东方军团发布了最严厉的“铁血集结令”。
“巴希尔背叛了为帝国流血的将士，他用小人的匕首和毒药，企图谋杀帝国的守护者！”
福卡斯的誓言通过无数名风骑兵，传遍了每一个军营、每一个边防哨所。那些长年驻扎在风沙与泥泞中、对君士坦丁堡文官集团和高额税务早就不满的边疆士兵们，体内的热血被彻底点燃。
克里特军团一万五千名精锐的重装步兵放下了修整的军械，重新穿上了擦得铮亮的连身锁子甲，巨大的方盾和重矛在烈日下连成了一片钢铁的海洋。
亚洲军团八千名具装重骑兵，那些人马皆披精钢重甲、号称能踏碎一切防线的帝国铁骑，开始在塞琉西亚的平原上集结，铁蹄践踏大地的轰鸣声，隔着几十里都能让地主和行商们心惊肉跳。
安纳托利亚地方私兵，依附于福卡斯家族的十几位大贵族和领主纷纷倾巢而出，他们不仅带来了充足的粮草，还带来了数万名渴望通过战争洗劫首都的亡命之徒。
整整八万大军，在福卡斯的金狮军旗下完成了集结。战车的车轮碾碎了原野上的荒草，兵锋直指君士坦丁堡的西面防线。这不是一次简单的边境袭扰，而是一场真正足以将整个拜占庭帝国掀翻的叛乱风暴。
甚至，连远在北方边境的乌尔夫，也在第一时间接到了福卡斯派人送来的密信。信中，老将军不仅表达了拉拢之意，更许诺在事成之后，将色雷斯以及保加利亚边境的三处富庶行省彻底划归乌尔夫的领地。
战争的阴云，沉重地压在了马尔马拉海的上空。
与安纳托利亚平原上的热血沸腾不同，此时的君士坦丁堡大皇宫内，却是一片令人窒息的死寂。
“废物……通通都是废物！！”
随着一声愤怒的咆哮，一尊精美的波斯绿松石花瓶被狠狠砸在宝石蓝的马赛克地面上，摔得粉碎。巴西尔二世皇帝的脸色铁青，他那身华贵的紫衣长袍因为身体的剧烈颤抖而不断摆动。
大殿中央，狄奥多西监察官和几名文官大臣战战兢兢地跪在地上，额头死死贴着冰冷的地砖，连大气都不敢喘一口。
“三十多名‘无畏者’死士，在朕的帝都西区，拿不下一个受了伤的匹夫？！”巴西尔二世的眼中闪烁着疯狂而冰冷的杀意，他快步走到狄奥多西面前，一脚狠狠踹在对方的肩膀上，将这位平日里长袖善舞的监察官踹得在地上滚了几圈。
“陛下息怒……陛下息怒啊！”狄奥多西顾不得疼痛，连滚带爬地重新跪好，声音尖细而惊恐，“有……有未知的军队在暗中协助福卡斯！据活下来的死士说，那是群身形高大、手持重斧的蛮族，极有可能是驻扎在城外的瓦兰吉佣兵，或者是……”
“或者是谁都不重要了。”巴西尔二世猛地转过身，看着沙盘上那代表着八万叛军、已经推进到色雷斯防线外围的红色浪潮，心头泛起了一阵彻骨的寒意。
年轻的皇帝第一次感受到了皇权的动摇。他手里虽然还有一部分近卫军和皇家海军，但面对福卡斯麾下那些身经百战的东方军团，首都的防线就像是一层脆弱的白纱。一旦福卡斯的大军围城，城内那些唯利是图的元老院议员和暴躁的市民，随时可能打开城门，把他的脑袋割下来献给新皇。
“陛下，现在绝不能硬拼啊。”帝国首相、苍老的文官大臣约翰公爵颤巍巍地站了出来，声音颤抖，“国库空虚，克里特军团反叛，我们没有足够的兵力挡住福卡斯。唯今之计……只有暂避其锋，用利益和名望去安抚那头狼，等朝廷调集了西方军团和海上的雇佣兵，再做图谋啊！”
巴西尔二世的双拳死死攥紧，指甲深深抠进了肉里。他作为皇帝的骄傲和尊严，在这一刻被残酷的现实践踏得体无完肤。
但在那双逐渐冷静下来的眼瞳深处，一抹属于政治家的残忍与果断重新凝聚了起来。
“安抚？好……朕就给他安抚。”年轻的皇帝深吸了一口气，声音恢复了那种令人毛骨悚然的平静，“约翰，你去准备皇家御旨。福卡斯想要什么，朕都给他。但是朕需要一个替罪羊，一个能让这头老狼把嘴里的尖牙收回去的替罪羊。”
皇帝的目光，缓缓落在了跪在大殿一侧、平日里专门负责查账和挑唆军阀关系的财务大臣普罗科匹厄斯的身上。
那名财务大臣浑身一颤，猛地抬起头，眼中满是绝望的惊恐。
三日后，色雷斯北部的赫拉克利亚平原上，福卡斯的八万大军依山扎下营寨。绵延数里的白色营帐和密密麻麻的战火，将夜空照耀得如同白昼。
在中军大帐内，福卡斯金甲披身，按剑坐在主位上。在他的两侧，十几名东方军团的将军和领主个个面带杀气，气氛肃杀得如同拉满的弓弦。
“报——！皇庭特使、帝国宫相约翰公爵求见！”
“让他进来，朕倒要看看，那个坐在紫衣宝座上的小娃娃，还能玩出什么花样。”福卡斯冷笑了一声。
大帐的布帘被拉开，苍老的约翰公爵在两名亲卫的押解下，面色苍白地走了进来。在约翰公爵的身后，跟着两个抬着一口沉重沉香木匣子的皇家侍卫。
“大将军……不，大督军阁下。”约翰公爵微微躬身，甚至向福卡斯行了半跪礼，语气中满是谦卑，“陛下在得知西区巷战的惨剧后，震怒万分。陛下深知大将军是帝国的基石，岂能容忍小人构陷？”
“小人构陷？”福卡斯一拍桌案，震得上面的军用地图剧烈抖动，“那些死士穿着御前侍卫的锁子甲，拿着皇家兵工厂的强弩！你告诉朕这是小人构陷？！巴希尔想用朕的血来染红他的皇冠！”
“将军息怒！”约翰公爵急忙示意身后的侍卫将那口沉香木匣子抬了上来，双手呈上一卷盖着巨大紫色玉玺和皇帝亲笔签名的金色御旨。
“陛下圣明，已经查明真相。这完全是财务大臣普罗科匹厄斯一党在暗中作祟！是他们嫉妒将军在平定斯科莱鲁叛乱中的无上功勋，害怕将军查验前线的军费亏空，这才擅自勾结了部分禁卫军人渣，假传圣旨，在西区铁匠巷设下毒计。陛下在查明真相后，已在昨夜，将那作恶多端的普罗科匹厄斯，以及参与此事的九名军官，在元老院前公开处决！”
约翰公爵深吸了一口气，猛地掀开了沉香木匣子的盖子。
一时间，一股浓稠的血腥味伴随着防腐用的石灰粉在大帐内弥漫开来。
匣子里，端端正正地摆放着一颗死不瞑目的头颅——正是拜占庭帝国正三品的高官、财务大臣普罗科匹厄斯的人头，他的眼睛还瞪得极大，脸上依旧残留着临死前的难以置信与绝望。
看着这颗血淋淋的朝廷重臣人头，大帐内的将军们不由得低声惊呼，原本剑拔弩张的杀气，在这一瞬间被这颗极其沉重的政治筹码生生砸出了一个缺口。
福卡斯盯着那颗人头，眼中的嘲弄与狠辣交织。他当然知道普罗科匹厄斯只是个倒霉的替罪羊，但皇帝能把一个朝廷巨头的人头送上来，就证明皇权已经向他这个军阀彻底低下了那高贵的头颅。
“仅仅一颗人头，还填不满那一夜死去兄弟们的坟墓。”福卡斯缓缓站起身，走到匣子前，用剑尖挑了挑普罗科匹厄斯的头发，冷冷地说道。
“陛下自然知道。”约翰公爵连忙将手中的金色御旨展开，用颤抖但清晰的声音读出了皇帝开出的、近乎丧权辱国的妥协条件。
“第一，册封大将军福卡斯为帝国全境终身总督军，免去小亚细亚和安纳托利亚的所有上缴税收，留作东方军团军费。
第二，赏赐给东方军团反叛将士的三十万开拔银照常发放，再追加十万纯金第纳尔，由国库直接拨付。
第三，东方军团与克里特军团的防区换防自行决定，皇庭与财务部绝不干涉。”
听着这一条条几乎把帝国半壁江山的财政和军事主权彻底割让出来的条件，大帐内的将领们呼吸变得急促起来。他们起兵跟着福卡斯，为的就是权力、金钱和地盘。如今不用经历惨烈的攻城战，就能拿到比预期还要丰厚十倍的赏赐，那高涨的谋反情绪不可避免地开始动摇。
福卡斯抚摩着胡须，他看着眼前的御旨，心中非常清楚，现在还不是彻底和巴希尔二世撕破脸的最好时机。
他的八万大军虽然精锐，但如果真的强攻君士坦丁堡，一旦形成旷日持久的围城战，北方的保加利亚人、东方的阿拉伯人都会像饿狼一样扑上来撕咬帝国的血肉。到时候，他拿到的也只是一个残破的废墟。
既然皇帝已经认了怂，送来了人头，交出了财政和军事大权，那他就成了这个帝国实质上的“无冕之王”。
“既然陛下圣明，查清了奸臣，那朕作为帝国的臣子，自然不能让陛下为难。”福卡斯缓缓收剑入鞘，那面孔上重新浮现出了胜利者的威严，“约翰公爵，带话给陛下。臣，福卡斯，感念陛下的恩德。臣的军队会留在色雷斯防线西侧，替陛下挡住那些北方的蛮族和宵小。只要奸臣不再生事，臣的刀，永远是帝国的坚盾。”
“将军真乃帝国之基石！”约翰公爵如释重负，擦了擦满脸的汗水，连连躬身。
这场几乎要让拜占庭帝国改朝换代的巨大危机，最终在一颗重臣的头颅和一张极尽妥协的金色御旨面前，戏剧性地落下了帷幕。福卡斯的怒火暂时被黄金与特权安抚，八万东方大军开始缓缓后撤，回到他们的新防区。
两周后，远在北方狼穴之中的乌尔夫，接到了关于君士坦丁堡最新局势的密报。
“福卡斯退兵了。他拿到了全境终身总督军的头衔，还有整整四十万金币。”卢瑟坐在椅子上，有些气闷地将一柄飞刀掷在远处的木靶上，“这两个家伙居然没打起来，白白浪费了咱们在巷子里的那场拼命。”
乌尔夫坐在书桌前，手里把玩着从利瓦伊那里拿来的斯科莱鲁信印。他的脸上没有失望，反而带着一种极其深邃的智者笑容。
“不，卢瑟。他们打起来了，而且比用刀剑砍杀更加惨烈。”
乌尔夫站起身，走到窗前，看着外面正在操练、规模已经扩大到三千人的火枪新军，以及正在被哈伯德熟练训练的那些警惕猎犬。
“巴希尔皇帝用一颗大臣的人头和半壁江山的特权，换取了三个月到半年的苟延残喘时间。他是个极度隐忍也极度记仇的狼崽子，这次的奇耻大辱，只会让他疯狂地在暗中积蓄力量。而福卡斯，他拿到了太多的权力和财富，这会让他手下的那些将领和地主变得贪婪、骄横。”
乌尔夫的蓝眼睛里闪烁着猎手般的睿智。
“两头巨兽的撕咬没有停止，只是从明面上变成了暗地里的蓄力。”