巴尔干的深秋浓雾，像是一层厚重的裹尸布，死死地缠绕在那些低矮的灌木丛和乱石堆上。
斯捷潘觉得自己的肺快要炸开了，每一次呼吸都像是在吞咽烧红的铁砂，他的草鞋早已在泥泞中磨穿，脚趾被乱石割得鲜血淋漓，但他不敢停下，甚至不敢回头，在他身后，大儿子佩塔尔背着已经吓得浑身瘫软的玛丽亚，小儿子尼古拉则手里攥着那柄沾了贵族鲜血的镰刀，警惕地盯着后方。
“汪！汪汪！”
凄厉的猎犬吠叫声在雾气中回荡，那声音越来越近，伴随着沉重的马蹄声，像是死神的脚步踏在斯捷潘的心口上。
“在那儿，那群泥腿子在那儿！”
雾气中传来了愤怒的叫喊声，那是巴尔达斯庄园的私兵，他们骑着快马，手里举着火把，即便在潮湿的浓雾中，那些火光依然像是一双双贪婪的眼睛。
“父亲，他们追上来了……”玛丽亚的声音带着哭腔，她的身体在佩塔尔背上剧烈地颤抖着。
“往前跑，别看后头。”斯捷潘嘶吼着，嗓音沙哑得如同被砂纸磨过。
前方是一道陡峭的山梁，翻过那里，地势就会向黑海倾斜，萨尔基斯曾说过，只要看到一根刻着“独眼老人”图案的界桩，那就是乌尔夫伯爵的领地。
但在绝望的逃亡者眼中，那道山梁仿佛高耸入云，遥不可及。
一支流箭带着尖锐的哨音，擦过尼古拉的肩膀，狠狠地钉在旁边的树干上。
“站住，你们这群杀人犯！”追兵的首领，一名满脸横肉的私兵头领大声咆哮着。
他身后跟着十几名全副武装的私兵，这些人的坐骑速度极快，转瞬间已经冲到了斯捷潘一家人身后不到五十步的地方。
斯捷潘脚下一滑，整个人重重地摔在泥坑里。
“父亲！”佩塔尔和尼古拉惊叫着想要停下来。
“走！别管我！带着玛丽亚走！”斯捷潘绝望地推开儿子的手，他看着已经冲破雾气的马影，心中一片死寂。他想，或许萨尔基斯说的那个“乐土”根本就不存在，那只是一个临死前的幻梦。
就在这时，尼古拉突然指着前方几步远的一个土坡，惊叫道：“看！父亲！那是石碑！”
在一堆乱石中间，矗立着一根约莫一人高的黑色花岗岩界桩。那石头显然是新立不久的，上面用极其粗犷的线条刻着一幅图案：一个戴着帽兜、遮住半边脸的老人，肩膀上停着两只巨大的乌鸦。
在图案下方，还刻着一排大字，那是用拜占庭希腊语和诺斯卢恩文字共同书写的：“此地即为乌尔夫之口，越界者需奉行伯爵之法。持剑而入者，死，求援而入者，生。”
斯捷潘不知道哪来的力气，他像疯了一样向前爬行，就在那些追兵的马蹄即将踏在他脊背上的一瞬间，他的手指死死地扣住了那根冰冷的界桩。
“救命……救命啊！”斯捷潘凄厉地喊道，声嘶力竭。
那些私兵追兵勒住战马，看着斯捷潘那副惨状，发出了阵阵残忍的笑声。
“跑啊，再跑啊！”首领从马背上跳下来，手里拎着一柄沉重的流星锤，“你这老东西，杀了巴尔达斯大人的儿子，还想去那个蛮子伯爵的领地？就是在地狱里，我也要把你拽回来！”
他走到界桩前，冷笑一声，举起脚，重重地踩在斯捷潘那双由于长期辛勤劳作而畸形的手背上。
“伯爵之法？在这里，巴尔达斯大人的话就是法！”
首领嘲讽地看了一眼石碑上的独眼图案，举起流星锤就要砸向斯捷潘的头颅。
就在那一瞬间，原本喧嚣的林间突然安静得可怕。
那种安静不是风停了，而是某种更强大的气息生生地压制了一切，浓雾开始剧烈翻滚，仿佛有什么庞然大物正从深渊中缓缓苏醒。
“嗡~~。”
一声低沉且悠长的号角声，在雾气深处猛地炸响。那声音带着一种原始的野性，低沉得足以震动骨髓。
追兵首领的动作僵住了，他抬起头，惊恐地看着那厚重的白雾。
两道黑影，正悄无声息地从雾气中浮现，那是两名骑着高大战马的战士，他们穿着黑色的鳞甲，肩膀上披着被血迹和海盐浸透的熊皮，更让人胆寒的是，他们手中握着长达六尺的长柄大斧，斧刃在惨淡的阳光下闪着冰冷的幽光。
那是乌尔夫最精锐的巡逻小队，被当地人称为“黑卫”。
“此地即为乌尔夫之口。”
一名战士开口了，他的希腊语极其生涩且古怪，带着一股浓郁的北方海风味道。他缓缓策马走近，胯下的战马发出一声沉闷的响鼻，那马蹄踏在泥地上的声音，沉重得像是一面战鼓。
“放下武器，或者，交出你们的命。”
追兵首领愣住了，他看着这两名骑兵，又看了看自己身后的十几名私兵。虽然人数占优，但他能感觉到对方身上那种只有在尸山血海中才能磨砺出来的杀气，那是职业军人与庄园私兵之间质的区别。
“你们……你们是什么人？”首领咽了一口唾沫，色厉内荏地大喊，“我是巴尔达斯大人的侍卫长，这几个贱民杀了领主的儿子，我们要把他们带回去受审。”
两名维京战士对视了一眼，其中一名长着络腮红胡子的汉子，正是当初跟着乌尔夫在英伦岛屿杀出来的老兵索尔古德。
“巴尔达斯？”索尔古德轻蔑地重复了一遍这个名字，像是听到了一句低俗的脏话，“我不认识什么巴尔达斯。我只认识乌尔夫伯爵的印章。”
他用大斧的柄端指了指斯捷潘正紧紧抓着的界桩。
“他的手已经摸到了伯爵的领土。在‘乌尔夫法典’里，任何在这块土地上寻求庇护的自由民，在未经过伯爵亲自裁决之前，任何人不得动其分毫。现在，带着你们的马和那堆废铁滚开，否则我保证，你们的肠子会变成这片林子里最好的肥料。”
“这不可能，这几个杀人犯杀了贵族。”追兵首领彻底失控了，他觉得受到了极大的羞辱。他指挥着身后的私兵，试图从侧翼绕过界桩，去抢夺佩塔尔和玛丽亚。
“杀！”
追兵首领挥动手中的流星锤，试图恐吓那两名维京骑兵。
然而，他犯了一个致命的错误，他低估了这些北方人的执行力。
索尔古德甚至没有发出口令，在他身边的同伴，一名叫西格德的年轻战士，身形猛地一晃，他手中的长柄斧在空中划出一道近乎完美的圆弧，那速度快得连残影都看不清。
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响。
那名冲得最快的追兵，连同他的战马，竟然被这一斧齐生生地斩断。鲜血喷涌而出，将白色的雾气染成了诡异的粉红色。
那一瞬间，整个林地陷入了死寂。
斯捷潘瞪大了眼睛，看着那一半马尸倒在自己面前，温热的马血溅了一脸，他从未见过如此狂暴、如此干脆利落的武力。
“跨过这道石桩的人，死。”索尔古德的声音依旧平静，但那双淡蓝色的眼睛里已经燃起了杀戮的火焰，“这是伯爵的律法，也是诸神的意志。”
剩下的十几名拜占庭私兵被彻底吓破了胆。他们看着那具被劈成两半的同僚，又看着那两名面无表情、仿佛只是杀了一只鸡一般的维京战士，纷纷惊恐地后退。
“你们……你们这群疯子……陛下绝不会放过你们的！”追兵首领颤抖着指着索尔古德，但他终究没敢踏出一步。他狼狈地爬上马背，带着剩下的人疯狂地逃向雾气深处。
林间重新归于寂静。除了雨水滴落在树叶上的声音，只有斯捷潘沉重而紊乱的呼吸声。
索尔古德翻下马背，他那双巨大的战靴踩在泥地里，发出“咔嚓咔嚓”的声响，他走到斯捷潘面前，低头打量着这家人。
老农民斯捷潘，手里还死死抠着界桩，大儿子佩塔尔护着身后的弟弟妹妹，尽管恐惧，却依然咬着牙举着那柄生锈的镰刀。
“你说，你们杀了贵族的儿子？”索尔古德用沉闷的希腊语问道。
“他……他想抢走我的女儿……我们只是想活下去……”斯捷潘颤抖着，泪水顺着他苍老的皱纹流了下来。
索尔古德冷哼一声，伸手抓住了斯捷潘的衣领，轻而易举地将他从地上提了起来。
“在领主大人那里，想活下去，不需要理由。但如果你撒谎，伯爵会亲手把你挂在最高的崖壁上。”
他指了指佩塔尔手里那柄带血的镰刀。
“带上那把凶器，那是你们勇气的证明。走吧，去见伯爵。如果他说你们是自由民，那你们就是自由民。”
佩塔尔背起玛丽亚，尼古拉扶着蹒跚的斯捷潘。两名黑衣骑兵在前面领路，他们的身影在浓雾中若隐若现，像是指引亡灵渡过冥河的使者。
随着他们越过山梁，斯捷潘惊讶地发现，眼前的景象变了。
浓雾渐渐散去，下方是一片被开垦得整整齐齐的坡地，远处的月牙形海湾在夕阳的余晖下闪着细碎的金光。那里停靠着战船，码头上忙碌着的人群。一座雄伟的石质堡垒正在被修建，那高耸的黑色橡木梁柱，散发着一种令人心安的力量。
空气中没有腐臭味，也没有那种令人窒息的沉重感，取而代之的，是新鲜木材的清香、咸腥的海风，以及远处飘来的阵阵肉汤的味道。
斯捷潘停下脚步，他看着那座在大地尽头傲然屹立的城市“乌尔夫之口”。
那一刻，他突然意识到，这一路上流的血、受的苦，似乎都有了意义，在这个陌生的、充满野性甚至有些残酷的北方人领地里，他第一次感受到了，什么叫作生存的尊严。
而此时，在伯爵大厅的塔楼上，乌尔夫正负手而立，俯瞰着整片海湾。