那两个字从神武皇帝口中说出来的时候，轻飘飘的，像是随口问了一句天气。可跪在地上的两个人却觉得那声音像两座大山同时压下来，压得他们的脊梁骨几乎要断了。“死罪”和“活命”这两个词在唐通的耳朵里来回撞了几圈，撞得他脑子里嗡嗡作响。他的身子原本还勉强撑着一个跪姿，腰背虽然弯着，但至少还保持着一个人形。可那两个词落下来之后，他的腰像是被人抽走了骨头，“噗”地一声整个人瘫软下去，屁股坐到了自己的脚后跟上，上半身往侧边一歪，差点倒在地上。他的嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只有喉咙里发出一串含混不清的“嗬嗬”声，像是被什么东西卡住了气管。旁边的李重镇比他稍微好一些，但也好不到哪里去，他的脸在一瞬间变得煞白，连那两撇鼠须都像是褪了色，眼睛里的光一下子散了，瞳孔放大了两圈，整个人像一截被霜打蔫的枯藤，慢慢从跪姿矮下去，最后伏在地上，额头贴着冰凉的地砖，浑身抖得像筛糠。
可唐通到底还是撑着一口气没有彻底昏过去。他在官场上混了这么多年，经历过大大小小的险境不知多少次，每一次都靠着最后那一线求生本能挺了过来。这一次他同样没有放弃。他艰难地抬起那张因为恐惧而扭曲的圆脸，眼泪鼻涕已经混在了一起，糊了满脸，可他还是张开嘴，用沙哑得几乎听不清的声音断断续续地哀求：“陛下……臣死罪……臣不敢……不敢祈求活命……只希望圣上……放过罪臣族人……”每一个字都像从肺叶深处挤出来的，带着痰音和哭腔，说到“族人”两个字时，他的声音彻底碎成了一片，整个人伏在地上，把额头重重地磕在砖面上，磕得“咚”一声响，磕得额头上立刻浮起一片紫红的淤印。他不敢抬头，只是把后脑勺对着朱慈烺，那根散乱的发辫从肩甲边缘垂下来，辫梢上沾着泥和血，在冰凉的地砖上拖出一小道暗色的湿痕。
李重镇听到唐通开口求饶，也跟着磕头。他没有唐通那样能说会道的嘴，只是把头一下一下地往地上磕，每磕一下就说一句“求陛下开恩”，声音不大，却带着一种近乎绝望的机械性重复。他的额头上很快就磕出了血，暗红的血珠渗出来，沾在地砖的缝隙里，把砖缝染成一道细细的红线。两个曾经手握重兵的总兵官，此刻像两个即将被押赴刑场的死囚，把所有希望都寄托在面前这个年轻皇帝的一念之间。整个大堂里静得可怕，只有他们磕头的闷响和压抑的啜泣声在梁柱之间回荡。堂外的风从门缝里挤进来，吹得烛火明灭不定，把那些跪伏的身影在地砖上拖出长长的、扭曲的影子。
朱慈烺看着脚下这两个人，面色依然平静如水。他的目光在唐通散乱的发髻上停了片刻，又在李重镇额头上那抹暗红的血迹上停了一息，然后他缓缓开口，声音不高不低，带着一种不容置疑的笃定：“好，朕答应你们，不诛连家人。”这句话像一把钥匙，在两个跪伏的人心里同时转动了一下，唐通猛地抬起头来，眼睛里闪过一丝亮光，那亮光里满是劫后余生的狂喜和难以置信的惊愕；李重镇也停住了磕头的动作，抬起那张糊满了汗泪和血污的脸，呆呆地望着龙椅上的明黄身影，嘴唇翕动着，似乎想说些什么感谢的话。
可朱慈烺没有给他们开口的机会。他接着说了第二句，声音依然平静，却像一柄淬了冰的刀：“来人，唐通抗旨不遵，造成数千将士伤亡，推出去斩首示众。”这句话来得太快、太突然，唐通脸上的那丝亮光还没来得及完全绽放，就像一盏被风吹灭的油灯一样倏然熄灭了。他的嘴巴还张着，眼睛还瞪得溜圆，可脸上的表情在短短一息之间经历了从希望到绝望的全部过程，最后凝固成一片死灰般的空白。他的嘴唇动了动，像是想喊冤，又像是想再磕头求饶，可嗓子眼里只挤出一个短促的气音，就被两个大步上前的锦衣卫一左一右架住了胳膊。那两个锦衣卫面无表情，动作干净利落，一人扣住唐通的右肩，一人扣住他的左肘，像提一袋沙包一样把他从地上拽起来。唐通的身子软得像一团烂泥，两条腿完全使不上力，被拖着往后走时脚尖在地上划出两道歪歪扭扭的痕迹。他被拖过门槛的时候，脑袋“咚”地磕在门框上，可他已经感觉不到疼了，只是张着嘴，喉咙里发出含混的、断断续续的呜咽，像一只被拖去宰杀的老羊。
李重镇整个人僵在了原地。他看见唐通被拖出去，看见那扇厚重的木门在唐通身后“砰”地关上，看见门缝里最后一丝光线被切断。然后他听到了门外传来的声音，先是一阵急促的脚步声，然后是锦衣卫低声喝令跪好的声音，再然后是一阵短暂的沉默，像暴风雨来临前那种死寂的停顿。紧接着，他听到了一声短促的、沉闷的刀锋破空声，然后是“咔嚓”一声骨肉被斩断的钝响，最后是“噗通”一声重物落地。那几声连在一起，不过三四个呼吸的时间，可李重镇觉得像是过了整整一辈子。他的耳膜里嗡嗡地响着，全身的血液像是被抽干了似的，手脚冰凉得没了知觉。他眼前一阵发黑，天旋地转，整个人往前一栽，差点就晕死过去。他用手撑住地砖，使劲咬了一下舌尖，才勉强没有彻底失去意识。可他心里已经凉透了，神武皇帝是真的狠啊，一个总兵，说杀就杀了，连多问一句的余地都不给。如果李重镇能回想一下几年前神武皇帝还是皇太子时，在京师城下当着万千将士的面斩杀成国公朱纯臣那件事，他大概就会明白，在神武皇帝眼里，杀一个总兵和杀一只鸡，其实没有任何区别。成国公那样的勋贵都能一刀砍了，何况唐通这样一个屡败屡逃的边将？李重镇越想越怕，两只手撑在地砖上抖得几乎撑不住自己的上半身，膝盖下面的砖面已经被他身上的冷汗浸湿了一小片，凉意顺着膝盖骨往大腿里钻，可他已经分不清是冷还是怕了。