库伦行营，张曜站在舆图前头，手里捏着探子刚送回来的那张纸，对着帐内其他三人说道：
“事情就是这么个事情，大总统对我们寄予厚望，将斩断沙俄命脉的重任交给了我们，我们可不能让大总统失望！”
说着就把军报顺手递给了刘蓉，继续说道：
“你们都看看，厄尔口城的老毛子，满打满算不到两千，还大半是哥萨克和临时拉来的移民，正经野战部队一个没有。”
“朝廷糊涂啊，竟然被这么羸弱的兵力唬得割让了这么多领土！”
多隆阿伸手抄起来扫了两眼，一巴掌拍在大腿上。
“卧槽，这可真是天赐良机啊！”
心里激动万分，自己总算是有机会立功了，还欠着都隆阿六十万两银子没还呢，这要是打下厄尔口城，自己不得发笔横财？
还银子的钱这不就有了吗？
刘蓉倒还没有搭茬，皱着眉问道：
“制台，厄尔口城是老毛子东西伯利亚总督的窝，按理说不该这么虚。探子没看走眼？”
张曜伸出三根手指，笑着说道：
“我说刘抚台，都说你是大总统本家，谨慎是应该的，没想到你这么谨慎。”
“你就把心放到肚子里面吧，这消息真真的。探子可是趴在哪里看了三天，才敢回来报信的，老毛子的线列营基本上都调外东北去了。”
“厄尔口城就剩一个什么内勤卫队队，六十八个人，平时就是看监狱押犯人的。哥萨克团部倒是在城里，可六个连散在全省各个哨所，一时半会儿凑不齐。”
程学启听到这点兵力，整个人笑了：
“六十八个牢头守一座总督城？老毛子这心是真宽。”
张曜手指在舆图上点了点：
“他们整个东西伯利亚的正规军才七千出头，撒在这么大的地盘上，跟撒胡椒面似的。”
刘蓉站起来走到舆图前，手指头从库伦往北划。
“兵是虚，可这路不近。从库伦奔厄尔口城，走恰克图、色楞格斯克，沿色楞格河到贝加尔湖，再顺安加拉河往西，两千多里地。翻山过河，补给线拉得太长。”
他转头看张曜：
“敢问制台大人，咱们能出多少人？”
张曜早就抽调好了兵马：
“东蒙一个骑兵旅，加两个边防旅，一万二。”
刘蓉拿出算盘就划拉了起来，算了半晌然后说道：
“一万两千人，两千里地，人吃马喂，一天光粮食就三万斤往上。”
张曜坐回椅子上：
“所以叫你们来合计，刘抚台，你曾经是湘王幕府宾客，粮饷的事，你给我个准话。”
刘蓉摇了摇头，没吭声，过了一会儿叹了口气：
“实话说，藩库现银不富裕。大总统在东北大打，海军也在花钱，拨给蒙古行营的就那么些，养兵还行，大举出征......”
多隆阿急了，这没钱可不行啊，自己还等着立大功啊！
着急地说道：
“没钱就不打了？到嘴的肥肉还能吐出去？大不了老子啃干粮喝凉水，照样把厄尔口城拿下来！”
程学启拽了他一把：
“你急什么，听刘抚台把话说完！”
刘蓉忽然笑了，从袖子里摸出一张纸来。
“现银是不多，可咱们有样东西，比银子好使。”
张曜挑眉：
“什么？”
“牛马。”
刘蓉笑着说道：
“同治元年，大总统下令，把王公的草场都分给了牧民。牧民分了草场，日子有了奔头，对朝廷那是真感激。”
“只要我们放出风去，牧民听说朝廷要打老毛子，肯定愿意出牛出马出骆驼，一个子儿不要！”
多隆阿张着嘴，跟让人塞了个鸡蛋似的，瞪着眼说道：
“刘抚台，你别是逗我玩吧？”
刘蓉白他一眼：
“我逗你有什么好处，不信明天你自个去大营外面瞅瞅！”
第二天一早，行营外，挤满了得到消息前来送牛送马的牧民。
一个白胡子老头牵着匹高头大马走到张曜跟前，把缰绳递过来。
“大人，这是我家最好的马，能跑能驮，给大军骑。”
张曜接过缰绳一看，那马果然神骏，皮毛油光水滑，蹄子稳健，一看就是常年跑山路的好马。
他心头一热，握住老头的手问道：
“老人家，你这马要多少银子？我们按市价给，绝不白拿百姓的东西。”
老头把胳膊一甩，梗着脖子说道：
“说什么银子！当年那些王公把草场占着，我们一家老小饿了大半年肚子，要不是大总统下令分草场，我这把老骨头早就埋进荒坡了！”
“现在朝廷打罗刹鬼，保我们的草场，别说一匹马，就是把我这把老骨头抬上去，我也不皱一下眉头！”
说完转身就走，任凭张曜怎么喊，也不肯回头要银子。
几人看得都有些动容，刘蓉笑着说道：
“制台，瞧见了吧。草场一分，这就是民心。牧民不是替朝廷卖命，是替自己卖命。草场是他们的，日子是他们的，谁想抢回去，他们就跟谁拼命。”
“现在城门外头，牛马骆驼都堆得漫山遍野，别说拉一万二千人的辎重，就是再来一倍也够了。”
张曜长出一口气，抬手按在舆图上厄尔口城的位置，声音沉了下来：
“民心可用，天意如此，这一仗，我们赢定了。”
当下几人敲定出兵日子，三日后整军出发。
留一个营守库伦行营，一万一千八百人轻装北进，留程学启的东蒙骑兵旅打前锋，多隆阿带两个边防旅跟进，张曜和刘蓉压后，统管全军调度。
三日后天刚蒙蒙亮，库伦北城门大开，一万两千清军踏着晨露往北开拔，道路两旁挤满了送别的牧民。
张曜骑在那匹老头送的高头大马上，手按刀柄，回头望了一眼满山送别的百姓，狠狠一甩马鞭，喝道：
“出发！”
大军扬起烟尘，顺着色楞格河的方向，消失在北方的天际线尽头。