伊迪斯这辈子在这个世界生活了二十多年，见过体面人谈论帝国时的表情。
在伦敦的沙龙里或乡绅的晚宴上，那些穿着考究、举止得体、谈吐文雅的先生太太们，会面不改色地说出“白人的责任”、“文明对野蛮的教化”、“劣等种族的天然从属地位”这类话。
他们说这些话的时候，语气十分自然。
他们打心底里相信这套逻辑，就像相信太阳从东边升起一样。
有种理所当然的傲慢。
然而伊迪斯从骨子里不认同这套东西。
她也知道，她不可能凭一己之力推翻这个制度。
但她至少可以确保一件事：在她能影响的范围里，没有人可以理所当然地认为某些人比另一些人更值得被尊重。
伊迪斯学到的人类学、生物学、遗传学都证明，人类之间的差异远小于人类之间的相似。肤色、语言、习俗、信仰的差异，是地理和历史的产物，不是优等劣等的证明。
而且她前世生活在一个理论上人人平等的时代——虽然那个时代也有种种不平等，有贫富差距，有结构性的不公。
但至少没有人敢在公开场合说“某些人天生低人一等”。
在这个世界里，一个体面的英国绅士可以一边读着《物种起源》，一边心安理得地认为非洲人和印度人属于“低等种族”。
伊迪斯心里清楚，这些东西——白人至上主义、种族等级论、文明优越论是这个时代的毒瘤。
因为它们给剥削提供了“科学”的包装，给奴役提供了“道德”的借口，给征服提供了“进步”的旗帜。
然而历史不应该是供人赞美的，也不应是供人仇恨的。
它要供人看清那些被写进教科书的辉煌背后，有多少被隐去的哭声。看清那些被称为落后的文明，曾经拥有过什么。看清那些被称为进步的浪潮，淹没了什么。
下课铃响了。
学生们开始收拾书本，三三两两地离开教室。
伊迪斯从后排站起来，走向讲台。
华莱士小姐正在擦黑板，看到她走过来，停下手里的板擦。
“班纳特小姐。”
“华莱士小姐。”伊迪斯在讲台边站定，“课讲得很好。你做了多少准备？”
“一点点准备而已。”华莱士小姐语气里有一种不常流露的坦然。
“但真的很好。”伊迪斯说。
华莱士小姐笑了笑，脸部舒展开来。
“谢谢。”
......
事情发生在十一月的一个阴天。
玛丽正在校长办公室里处理事务。
办公室的门被敲响了，秘书珀金斯小姐探进头来，手里捏着一张烫金边的名片。
“校长，有一位自称是教育委员会巡视员的先生在外面，说接到举报，要对咱们学校进行资质核查。”珀金斯小姐的语气里带着一丝困惑，“他说是例行公事，但事先没有发过任何公函。”
玛丽接过名片看了一眼——上面印着“阿尔弗雷德·斯宾塞，女王陛下教育委员会特派巡视员”，下面还有一行小字地址和联系方式，看起来相当正式。
“请他到会客室等一下。”
玛丽把名片放在桌上，起身整了整衣领，走到隔壁的会客室。
推门进去时，她看到一个五十来岁的男人坐在沙发上，穿着一件剪裁考究的深灰色外套，领结打得一丝不苟，头发灰白，面容庄重。
他面前的茶几上放着一只皮质公文包，手里拿着一本翻开的笔记本，姿态里有一种长期从事行政工作的人特有的沉稳。
“斯宾塞先生。”玛丽在他对面坐下，“请问有什么可以帮您的？”
斯宾塞先生抬起头，打量了玛丽一眼，嘴角浮起一个恰到好处的微笑，随即换上一副严肃的表情。
“校长，我长话短说。”他打开公文包，从里面取出一份文件，摊在茶几上，“教育委员会近期收到一些关于贵校的反映。主要是两个问题：第一，贵校作为未注册的私立机构，在招生和课程设置方面是否符合1869年《捐赠学校法》的相关规定；第二，贵校大量招收底层家庭学生并发放助学金的行为是否构成不当使用慈善资源。委员会希望进行一轮初步核查。”
玛丽拿起那份文件。
纸上的措辞正式而含糊，引用了几个法案的条款，但没有具体指出违反了哪一条。
她的目光在签名栏停了一下，那里盖着一个模糊的圆形印章，印章上的文字无法辨认。
“斯宾塞先生，我记得1869年《捐赠学校法》只适用于接收公共捐赠资金的学校。凯莉娅女院是私人出资办学，没有申请任何公共拨款，应该不在该法案的管辖范围内。”
“这一点嘛，”斯宾塞先生轻轻咳嗽了一声，“委员会的看法是，贵校虽然没有申请拨款，但设立了较大规模的助学金项目，这等于变相使用了公共教育资源，理应接受相应的监管。当然，这些只是初步的意见，如果核查通过，我们可以出具一份合规证明。有了这份证明，贵校往后在争取捐赠、申请奖学金配额等方面会更顺利。”
他从公文包里又取出一份文件，推到她面前。
那是一份“核查费用明细表”，上面列着“行政审核费”“材料工本费”“巡视差旅费”等几个项目，加起来大约两百英镑。
玛丽没有去碰那张纸。
她的目光在斯宾塞先生的脸上停了一秒，挑了挑眉，看上去好像相信了他的话，然后目光移到他手边那只皮质公文包上。
公文包的边角有几处细小的磨损，但皮质本身是上等的，拉链是黄铜的，拉链头上刻着一行极小的英文字母，看不太清。
“斯宾塞先生，您的名片上写的是‘女王陛下教育委员会’。据我所知，地方教育委员会的主要管理在教育局，我不知道‘女王陛下教育委员会’这个机构是什么时候成立的。”
斯宾塞先生的笑容没有变化，“这是公文格式的问题，校长。委员会内部为了方便对外联络，有时会使用简称。”