“我明白了。”玛丽站起来，拿起名片和那份文件，“这样吧，斯宾塞先生，我会跟伦敦大学教育系的一位教授核实一下这个机构的正式名称和核查流程。如果确实需要核查，我们会全力配合。您留个联系方式，有结果了通知您。”
斯宾塞先生也站了起来，脸上的笑意终于褪去了一些，“当然可以，校长。不过我要提醒您，这种核查如果拖延过久，委员会可能会暂停贵校相关的教学资格，对在校的学生来说，恐怕不是什么好消息。”
这句话的威胁意味已经很直白了。
玛丽把文件放回茶几上，语气不容商量：“斯宾塞先生，我不会因为这种威胁就匆忙签字。请回吧。”
斯宾塞先生盯着她看了两秒，然后收起文件，拎起公文包，在门口停了一下，回头丢下一句：“校长，您会后悔的。”
然后转身走进了走廊。
玛丽站在会客室里，听着他的脚步声在走廊里远去。
第二天上午，她立马回伦敦找了伊迪斯，把斯宾塞先生来访的经过详细说了一遍，连那份“核查费用明细表”上的项目都一字不差地抄了下来让她看看。
“女王陛下教育委员会特派巡视员？！”。
伊迪斯在阅读维多利亚时代的行政史时，读过一些关于这个时期的监管真空。
1870年代之前，英国政府对中等教育几乎没有实质性的监管，私立学校由开办者自行管理，只要不涉及公共捐款，政府无权干涉。
1870年《初等教育法》和目前成立的教育局只针对初等教育，并没有统管所有教育包括中等教育和高等教育委员会的教育部门。
所以在监管真空期，很容易出现一批利用信息不对称行骗的人，他们往往自称政府特派员，带着伪造的公文和收费标准，在各地私立学校之间游荡，专门挑新创办、规模不大、创办者不太熟悉行政流程的学校下手。
他们最常用的手法就是先抛出“违规”的指控，再暗示“可以通融”，最后拿出收费单。
大多数学校创办者为了息事宁人，会掏这笔钱。
这招在这个年代特别有效，因为现在政府机构名称混乱，文牍格式不统一，查证起来确实费时费力。
很多学校根本没有精力去核实一个“巡视员”的真伪。
伊迪斯把信折好，放进抽屉里，然后拿起外套。
这种事情，如果对方只是一个人，任何一条渠道都可以处理。
但显而易见，斯宾塞先生不太可能是一个人。
这种骗局通常有固定的套路，需要踩点、造访、施压、收款四个环节，一个人很难同时完成。
所以她去了贝克街221B。
福尔摩斯正在客厅里做一组关于不同产地茶叶的燃烧实验，桌上摊着几堆已经烧成灰的茶叶残渣和一张标注着产地的地图。
他抬起头，看到伊迪斯进来，然后迅速放下镊子，把实验台推到窗边，在壁炉旁的扶手椅上坐下。
“你遇到了什么事？”
伊迪斯把事情简要复述了一遍。
福尔摩斯听完之后，灰色眼睛微微眯起，指尖在扶手上轻轻敲了两下。
“你来找我，是因为你不确定他大概会有怎样的手段？”
“对，我想知道他会怎么对付我们。他威胁说会让学校被暂停，如果他手上真有这种人脉，我不介意拿点钱消灾。如果他只是虚张声势，那我需要知道他背后是否还有别人。”
“斯宾塞这个姓氏是伪装的，假名通常取自常见姓氏，不容易引人注意。他可能已经在周边几个郡的私立学校身上用过同一套手法，只是换了一身装扮，换了一个伪造的机构名称。”福尔摩斯站起来，细细分析，“你说他提到‘委员会收到反映’，但他并没有说明举报人是谁，甚至没有给出任何‘反映’的具体内容。这种措辞是在利用学校怕麻烦的心理。”
他转身看着伊迪斯，“如果他没有再来，说明他踩过点之后觉得这所学校不好对付，放弃了。但如果他来了，我需要你或者校长尽量拖延他的时间，让他多说一些细节。越多细节，越容易追查。”
伊迪斯把一张名片递给他。“这上面有他留下的名片和收费标准。虽然可能是伪造的，但纸张和印刷油墨的来源也许能提供线索。”
福尔摩斯接过信，快速扫了一遍。
“纸张是普通商用信笺，伦敦任何一家文具店都有出售。印刷油墨是市面上最常见的蓝黑型，没有特别之处。不过名片的烫金边是手工压制的，不是机器印刷，说明他可能在某个固定的印刷作坊定制过一批名片。”
“你的意思是，他可能不是第一次用这个名字。”
“对，如果他在别的学校用过同样的名字和头衔，那些学校的档案里会有记录。我哥哥认识几个在各地教育机构挂名的人，可以让他帮忙问一下。”
伊迪斯点了点头。
“拜托了”
福尔摩斯嘴角微微翘起。
“太客气了，这不算什么委托。”
......
帕特里克·奥布莱恩不是芬尼亚兄弟会的正式成员。
他属于一个更松散的群体——爱尔兰社区里那些跟芬尼亚兄弟会有往来、但从不参与暴力行动的人。
他们提供情报、传递消息、在街巷之间维持着一张看不见的信息网。
芬尼亚兄弟会的武装行动他们不碰，但社区里发生的事，他们当然会知道。
帕特里克来萨里郡，是因为两个月前他听到一件事。
利物浦码头上的一个工人说，他在伦敦的一个亲戚把女儿送去了萨里郡的一所学校，那所学校很愿意收爱尔兰女孩，会发助学金，还教各种考大学才用得上的学科。
那个亲戚从来不敢想女儿能读中学，更不敢想她能学那些东西。
帕特里克起初不太相信。
他见过太多英格兰人办的学校爱尔兰人孩子的处境，比如在学校里被叫“土豆佬”，姓氏在点名册上被圈出来另眼相待。
所以帕特里克记住了这件事。
他要去考察一番。
因为那所学校部分建筑仍然还没完工，所以他得以在工地上以工人的身份混进去，观察了几天。
他看到学校确实招收爱尔兰女孩，而且对待她们并不像传闻中那样恶劣。
爱尔兰女性在校园里并没有受到明显的歧视，甚至能和英格兰女孩一起上课、一起用餐、一起玩笑。
这让帕特里克感到意外，毕竟很多英格兰人对爱尔兰人抱有根深蒂固的偏见，爱尔兰人、黑人与狗不得入内的牌子他都见得麻木了。