庆父听完这番话，胸中戾气渐散，取而代之的是勃勃野心，眼中骤然亮起精光。
他大笑一声，声含狠厉：“好！”
“我亲择一能言善辩的门客，今夜便出城，去桐安求援。”
......
桑树荫层层叠叠，浓荫泼洒下来，把正午的暑气隔在林外。
一间土筑茅舍矮矮伏在田畔，墙垣带着风吹雨淋的斑驳。
舍前空地上铺着一张粗苇席，苇草干枯，边缘起了毛边。
曹刿（guì）蹲在席边，正修整耒耜的木柄，木屑簌簌落在脚边泥土里。
听见脚步声临近，他抬首一瞥，看清来人，手上动作骤然惊停。
曹刿缓缓搁下手中的凿子，直起身，整一整粗布深衣，从容伏身，行士见君主的稽首礼，脊背稳当，不见寻常乡野小民面见国君时那种瑟瑟惶恐。
“刿，见过君上。”
姬同身后两名侍人止步，静立在十余步外的桑树林间，不再向前靠近，只静静守着。
“先生免礼，坐吧。”
年仅十五六岁的少年鲁君姬同，缓步上前，缓缓落坐。
“谢君上！”
曹刿谢恩落座。
姬同眉峰紧锁，遥遥望向齐鲁边界的方向，声音沉缓：
“寡人今日不谈朝堂之事，只是心中郁结，特来向先生求教。”
“国中诸大夫连日上书，皆言夫人居于禚（zhuó）地，屡次与齐侯相会，败坏礼法，辱没先君。”
“众人皆劝寡人断绝母子之义，或召夫人归国责问，或将她逐离鲁境......”
曹刿亲自为姬同倒了一碗清茶，送到了姬同的面前，随后端正跪坐，神色平和：
“先说礼。”
“夫人私行，确有大过。”
“先君殒于齐人之手，天下诸侯皆知。”
“夫人身为先君遗夫人，屡屡于边境和齐侯相见，以妇人之论，已是严重违礼。”
“若只依简册旧礼而论，诸位大夫的指责，并非无据。”
姬同手指攥紧苇席，低声叹道：“先生也作此论？”
“寡人岂能不知，那是寡人的生母。”
“可先君之仇，常在心头。”
“国中百姓、公室大夫，人人以此非议。”
“寡人若是迎她入曲阜都城，宗庙、公族之间，必生大乱。”
“可若依从大夫之言，彻底弃绝母子情分，寡人于心不忍。”
“再者——”
“齐强鲁弱，齐侯性情暴戾，一心要压服东方诸侯。”
“若无母亲在禚（zhuó）地居中斡旋，齐鲁之间，刀兵转瞬便起。”
“一旦开战，鲁地万民就要遭难。”
“寡人——也是进退两难。”
此刻的鲁庄公姬同，才十五六岁，面庞上还带着少年人特有的清瘦与棱角，眉眼尚未完全长开。
可那双眼睛却不像这个年纪该有的样子。
沉沉的，压在眉骨下，像两潭被树荫遮住了日头的深水，看不见底。
他的唇抿得很紧，嘴角两侧各有一道极浅的纹路，那是常年不笑留下的痕迹。
坐姿端正得近乎拘谨，可那股端正里透着的不是孩童学礼时的生涩。
而是一种在无数道目光的注视下、在无数句窃窃私语中长大之后，刻进骨头里的、近乎本能的自我约束。
齐鲁之间的那点丑事，天下皆知。
寻常少年郎，本该是鲜衣怒马、意气风发的模样，可他的眉宇间却早已沉淀下不属于这个年纪的苍凉与郁结。
杀父仇人是舅舅，秽乱宫闱、让鲁国蒙羞的是生母。
他的世界里不是无忧无虑的童年。
只有朝堂上大夫们或明或暗的指点，以及民间关于母亲文姜与齐侯在边境私会的窃窃私语。
他连痛痛快快为父报仇的资格都没有，只能眼睁睁看着母亲在边境与仇人幽会。
甚至还要为了鲁国万千百姓的安危，去仰仗这份肮脏的“斡旋”。
曹刿静静地看着眼前这位少年国君。
他没有从姬同身上看到半分属于少年的天真。
只看到了一个被命运生生逼到绝境，却还在死死咬着牙、试图在夹缝中为鲁国争一条活路的孤勇者。
曹刿端起茶碗，轻轻吹去浮沫，声音沉稳：
“君上能忍常人所不能忍，将一国存亡置于个人荣辱与恩怨之上。”
“此非懦弱，乃大勇也。”
姬同面露自嘲的笑了笑，摇了摇头：
“先生说笑了，寡人不过就是个连生母都管束不住，连父仇都不敢报的懦夫罢了。”
曹刿摇摇头，放下茶盏，平静地看向姬同：
“君上，礼有两端。”
“有简册所载之虚文，亦有保社稷、安万民之实义。”
“那些死守简册旧礼条文之人，自然只看见夫人失德，看不见齐人的甲兵就在边境。”
“夫人私行有错，不可代为遮掩。”
“可君上细看夫人这几年的行事，并非只凭旧情周旋。”
“齐侯有意起兵压鲁，又想裹挟我鲁师随同征伐，耗我国力。”
“夫人两次于禚（zhuó）、祝丘与齐侯相会，言辞博弈，定下边界互不侵伐之约。”
“推掉了齐国要鲁国出兵助战的要求，使我鲁国不必疲于远征。”
“夫人心里也清楚曲阜朝堂的汹汹物议，自请停留在边境禚邑，绝不踏入国都半步，不给公族抓住更多发难的把柄。”
“是夫人亲手把齐侯举在半空的兵戈按住。”
“如今鲁国国力不足以抵挡齐师，战火一旦燃起，受难的不是朝堂上空谈礼义的大夫。”
“而是国内农夫、妇孺，是鲁国的宗庙社稷。”
姬同抬眼，眼底满是挣扎：“那便任由她这般越礼行事？”
“朝野流言一日盛过一日，天下诸侯都在讥讽鲁国。”
“寡人为君，上对先君神主，下对国人，又当何以自处？”
曹刿答道：“君上不必强行断绝母子名分，亦不可迎夫人入曲阜都城，这便是权衡之道。”
“不迎归国，是顺朝堂公论，守国内礼法，安抚公族与国人心中的愤懑。”
“不强行驱逐、断绝往来，是保住鲁国与齐国沟通的通道，借夫人稳住齐鲁边境。”
“不必称颂夫人所为，也不必效仿众大夫，非要赶尽断绝。”
“君上只需分清两件事——”
“私德之过，归于其身。”
“保国的邦交之用，归于社稷。”
“二者不可混为一谈。”
“礼之本意，原是护持邦国。”
“倘若死守条文，招来兵祸，令宗庙倾覆，那这礼也就失去本意了。”
姬同默然良久，长长叹息：“寡人正是困于此。”
“世人非黑即白，要么骂她祸乱纲常，要么只看见齐鲁暂得安宁。”
“没有人像先生一般，将这两件事拆开看待。”
曹刿笑了笑：“世人大多喜好走极端。”
“治国，不是评判一位妇人品行，而是保全鲁国。”
“私德之罪，后世自有定论。”
“当下首要之事，便是鲁国免于兵灾。”
“君上只需守住分寸，不废大义，不激生大变，便是可行之道。”