次日清早，宋秋娘第三次来茶摊时，温初一正蹲在灶边挑豆子。
青豆里混着几粒小石子，温初一挑得认真。她先听见很轻的脚步声，落地有节奏。抬头一看，果然是听雨楼那个女伙计。
宋秋娘今日没穿蓝布短袄，换了一件旧灰衣。袖口缝得齐整，手里提着半篮青菜，菜叶上还沾着清水。
“温娘子。”
温初一站起身：“柳掌柜又让你传话？”
宋秋娘摇头，把篮子放在案边。
“柳掌柜没让我来，是我自己来的。”
这句话说完，她也觉出容易惹人多想，便把手在围裙上擦了擦。
“昨晚我回听雨楼，见到那个黑布书袋的人。他在后巷等灰衣人，手里拿了几张纸。我没敢靠太近，只记得他右耳下有一颗痣。”
温初一把豆子推到一边。
“你为什么帮我？”
宋秋娘沉默了一会儿。
“我弟弟叫宋明理，今年十六。他考县试前也买过一张准题。买完以后整夜背，正经书反倒没看。后来题没中，他回家烧了那张纸，哭了一夜。”
她说得很平，眼眶却慢慢红了。
温初一没有劝她，只倒了一碗热水给她。
宋秋娘双手捧着碗：“他现在还读书，于是我在听雨楼做活供他，能攒一点是一点。”
“我从前只想着多洗几只碗，多拿几文工钱。后来账房娘子算错了一回酒钱，让我少收了十二文。掌柜家的不仅让我补上那钱，回头还叫我拿抹布擦了半日柜台。”她说到这里，指腹在碗沿上轻轻蹭了一下。“我那时才想，若是我只会洗碗，十二文没了也只能干看着。所以温娘子，我来送这句话是想向你讨一份活，我也想学帐。”
温初一没有立刻答。
她看着宋秋娘的手。那双手有烫痕和刀口，指甲剪得很短，掌心还有薄薄一层茧。这样的人说想挣条路，倒也比那些手细嫩的来空口求实在。
薛砚青从屋里出来时，正听见这句。他脚步微顿，随后走到案前。
“宋娘子若愿意，可把昨夜看见的事再说一遍。我写下来。”
宋秋娘看向温初一。
温初一点头：“他说话算数。写下来的东西不会乱传。”
薛砚青眼底动了一下。
宋秋娘便说了。
她说灰衣人在后巷口等到二更，黑布书袋的人从南桥方向来，两人争过几句。黑布书袋的人说：“小温先生名头好用，再拖两日，府试前还能卖一轮。”灰衣人被昨夜雨棚那一遭吓住了，不肯再去。那人却催得急，好像背后还有人等着分银子。
温初一越听，脸色越沉。
寒逢春恰好抱着书袋进门，听到末尾，差点把书袋摔了。
“这些人把小温先生当招牌用，还嫌不够？”
宋秋娘立刻住口。
温初一道：“这是寒逢春，书院学生，嘴快，心倒不坏。”
寒逢春被说得摸了摸鼻子：“我嘴也没那么快吧。”
薛砚青淡淡看他。
寒逢春闭嘴了。
温初一问宋秋娘：“你在听雨楼做活，柳掌柜晓得你来？”
“晓得。”宋秋娘说，“她说，只要不误楼里的活，我爱来便来。她还说，温家若真要用我，工钱要算清，叫我别白贴。”
这倒像柳玉娘会说的话。
温初一想了一会儿：“热水棚午后最忙，我娘一个人顾不过来。你若有空，每日来几个时辰罢，我给你工钱。”
宋秋娘怔住。
“我只会做杂活。”
“我们家的杂活也不少呢。”温初一看着她，“不过有一条，温家账本不能随便看，还有饭签的事更不能往外说。”
宋秋娘立刻点头：“账本我不碰。饭签的事，我只听你吩咐。”
温初一见她答得太快，又补了一句：“你先做三日吧。三日后你若愿意，我也觉得合适的话，再留下罢。”
宋秋娘眼睛慢慢亮起来。
“多谢温娘子。”
她说完便挽起袖口，去水盆边洗手。罗苋娘从后头出来，见多了个人，先把宋秋娘从头看到脚，又看了看温初一。
温初一小声道：“娘，午后让她帮热水棚做些事情吧。”
罗苋娘没立刻答应，只问宋秋娘：“会切姜吗？”
“会。”
罗苋娘拿起一块姜递过去：“切来看看。”
宋秋娘接过刀，手腕压得住，姜片切得薄厚差不多。她没有卖弄，切完便把刀背擦干净放回去。
罗苋娘点点头。
“留下吧。手脚干净就行。还有，温家的锅归温家的锅，听雨楼的锅归听雨楼的锅，两边话别混着倒。”
宋秋娘低头：“记下了。”
温初一忍不住笑。
晌午棚里挤进一拨外县考生，热气贴着棚顶散不开。宋秋娘没有往人堆里硬挤，她站在炉旁，听见空碗碰到案板就提壶过去。
门口那个外县考生攥着钱袋迟迟不进门，她添完汤，顺手把一只干净碗放到案边，让他看见牌上的价。
从前这样的忙处最磨人。罗苋娘揉面揉到指缝发白，温有仓挑柴回来还没进门，温初一听见水声不对，只能赶忙放下手里的饭签，从案边绕回灶前。
她知道，薛砚青虽能替她写牌，可锅边的火候和案下那篮碗，最后多半还得她回头盯着。
温初一还没赶到灶前，就看见宋秋娘提着热水壶站到炉边，壶嘴一歪，热汤顺着水线落进碗里。她听见这水声，才真觉得灶边添了个人。
薛砚青把她这点神情看在眼里。
“高兴？”
温初一点头：“嗯。她真能干。”
“你眼光好。”
她被夸得心里甜，嘴上却道：“你今日怎么嘴又那么甜？”
“想让你多尝尝。”
温初一手里的木勺一顿。
薛砚青说完，自己也像才觉出这话过热，耳根慢慢红了。
温初一看着他，很想笑。读书人调情，竟也能把自己说羞。
她压低声音：“薛相公，白日里真不许这样。”
“那夜里许么？”
她脸颊一下烧起来，正要骂他，外头有人喊要热水。宋秋娘先应了声，提壶过去，像没听见他们的话。
温初一趁机往薛砚青手背上轻轻拧了一下。
“读你的书。”