第二日天刚亮，温初一还没把第一锅粥熬开，便先被人堵在了热水棚前。
堵她的人有三个。一个是昨晚喝了两碗粥的外县书童，一个是钱家铺子里跑腿的小伙计，还有一个温初一不认得，穿半旧蓝衫，袖口洗得发白，怀里抱着书箱，眼下一片青黑。
那蓝衫考生开口便问：“温娘子，府试院昨日真买了你家的热水？”
温初一正在舀米，闻言抬头：“你问热水，还是问那句闲话？”
蓝衫考生被问得一噎。
钱家小伙计在旁边急得直搓手：“就是有人说得难听，说温家能往侧门送水，便能往里递消息。今早钱掌柜叫我来瞧瞧，怕这话传坏了。”
温初一把米倒进锅里，白米落水，哗啦一声。
“我这就把账摆出来。”她转头叫，“秋娘！将昨日那页账拿来。”
宋秋娘正在擦桌，听见这话，忙把手在围裙上抹干，从木匣里取出账本。她如今翻账本比从前利落得多，指尖贴着纸边，一下便翻到昨日新开的那一行。
温初一把账本往桌上一放。
“府试院买热水，两桶，二十四文。何家伙计半工，听雨楼油布一块。封桶的是我，抬桶的是秋娘和何家伙计，侧门开封时有差役验木印。若谁说我递了消息，那便让他先说清楚，是在哪个环节递的消息？”
她说完，又把锅盖一扣。这煮的粥还没开，她人先热了。
那蓝衫考生低头看账，脸上有点讪。他大约不是来闹事的，只是昨夜听了一肚子话，今早又急着问个准。
“我不是不信温娘子。”他说，“我也是外县来的，住在南巷。昨日散场，旁人说得厉害，我想着若真闹起来，那之后谁还敢在这儿吃？”
“敢吃的人多着呢。”何掌柜端着一坛酱菜从隔壁探出头，“昨日还有人说我酱菜太市井，今日不照样要拌粥？”
寒逢春刚好从街口过来，听见这句，立刻接话：“何掌柜，市井归市井，少搁些盐给我罢。”
“少搁盐多一文。”
寒逢春捂住钱袋：“你们这条街怎么回事，都在抢钱？”
温初一没忍住笑了一下，又很快把笑收回去。
昨日正场考完，府试院还没放案。按规矩，今日要等房师初阅后出一张小案，名在案上的童生过后日再进二场，名不在的便不用再考。
如今的街上比昨日更杂，有的考生坐在摊边等消息，还有些书童来茶摊替主家买饭。更多的还是那些陪考的家眷来探探口风，连平日只卖柴炭的都挑了担子往试棚街凑。
人多时，话也多。
锅一开，米香混着热气往外冒。罗苋娘从后头抱来半袋米，放下时手腕都红了。
“照这样卖，米缸的米会少得很快。”
温初一掀锅看了一眼：“钱匣也会响得快。”
罗苋娘轻笑：“就你会说。”
话是这样说，她转身去切咸菜。刀落在案板上，一声比一声快。
府试院昨日那两桶热水像一颗小石头，砸进试棚街这锅粥里。有人顺着热气寻来，不到半个时辰，热水棚前排起了队。这时，一个蓝衫考生付粥钱时，又压低声问：“温娘子，今日府试院还要不要水？”
温初一：“要不要是府试院的事，我们温家管不了这些。”
薛砚青从后院出来时，正听见这句。
他昨夜睡得晚，眉眼还有倦色，袖口却照旧理得平整。他先替温有仓把矮凳搬到日头下，又把温初一案边那只水碗换成热的。
温初一看见他，压低声：“你不多睡会儿？后头还要二场。”
“今日等案，出来也温一下书。”薛砚青道。
温初一把勺子往锅沿一磕：“那还是先吃饭罢。你先坐，别站着好看。”
寒逢春在旁边噗地笑出声：“嫂夫人这句说得好，薛兄站着确实容易叫人忘了吃饭。”
薛砚青耳根微红，坐下时先看了温初一一眼。
她正忙，没顾上羞，转头又把两枚饭团塞到他碟里：“二场进场前吃一个，另一个给你娘。”
薛砚青低声道：“可文章还未放案。”
“不中再说不中之后吃什么。”温初一道，“你那饿急了的胃可等不了放榜。”
旁边几个等案的考生听见这话，原本发紧的脸色倒松了一点。
薛砚青拿起饭团，却没有立刻吃，只低头看着油纸边被她折出的两个小角。温初一忙得很，锅里粥刚冒泡，宋秋娘又在旁边等她核账，可她余光一直盯着他。
“看什么那么入神？”她终于忍不住低声问。
“看你折得很紧。”
“不折紧，路上散了怎么办？”温初一把勺子往锅里一放，小声说，“吃吧。”
薛砚青便咬了一口。
温初一这才转回去盛粥，唇角却压不住。她背对着他，声音被热气熏得软了些：“还有一个别忘了给娘。她嘴上说不惦记你，可我看她昨夜汤都多温了一回。”
薛砚青看着她忙碌的背影，忽然觉得等案这半日也没那么空。他把饭团咽下，低声道：“等案出来，我先回来告诉你。”
“不要跑回来。”温初一头也不回，“到时候走稳些。”
薛砚青笑了一下：“听你的。”
午后，小案还没出，流言又从南巷转回来。卖考篮的铺户蹲在门槛上嘀咕，说温家账写得细，是早就准备好遮掩，而府试院买水，正说明温家在衙门里有人。最刺耳的一句从粥队后头冒出来：“民力题都能押到，下一场再中，温家茶摊怕不是要改叫温家题摊了。”
宋秋娘听得脸发白，手却没停。她把昨日封桶的粗布和木印摆在账桌边，来问的人一靠近，便照温初一教的说一遍。
她先把粗布掀开给人看，又拿木印在空纸上按了一下。红印不大，边角有一处缺口，同昨日账页上的印正好对得上。
宋秋娘：“桶在这儿，布在这儿，印也在这儿。要看账便看这里，我们堂堂正正的不怕查！”
她说得磕绊，可说到第二遍时，声音便顺了。
温初一在锅边听着，心里像有人给她添了一把柴。
同一时辰，府试院里开始初阅正场卷。
院内静，外头热。
阅卷幕友分坐几处，案上堆着卷子。正场卷多，落卷也多。靠窗那位幕友揉了揉眉心，在卷尾批下“空泛”二字。另一位把刚看完的卷子推到一旁，叹道：“满篇富户捐银，写到百姓时，只剩两个字摆在那里。”
一位姓陆的幕友翻到薛砚青的卷子时，原本只是随手。
第一行入眼，他的手停住了。
为政者用民力，当先知民力从何处来。
陆幕友看了半页，坐直些。再看到“有功可记，有劳可偿，有名可守”时，他把朱笔搁下，叫旁边人：“这一卷，先放一旁。”
旁边幕友笑：“又有好卷？”
陆幕友道：“可不只是好。”
正场题问民力，太容易写成官府仁德、富户乐输。可这一卷里，修棚不是纸上的棚，民力也不是嘴里的民。铺户一日帮工耽误生意，寒士一碗热粥撑住文章，粗纸好纸各有用处，这些小处入卷，不俗，反叫大题有了根。
卷子递到知府案前时，已近申末。
宁州知府年近五十，捏着卷角看了许久，问：“薛砚青，是青槐书院那个？”
府学训导在旁回道：“是。县试已过，家境清贫，文章向来端正。”
“端正之外，也多了些烟火。”知府把卷子压在案上，“先记下。若后几场也能如此，才是没有投机取巧的。”
府学教授摸着胡须：“正场先看根基，后头二场、三场才见真功夫。”
知府点头，没有再多说。
府试尚早，一场好，还不值得过分夸。
但薛砚青这个名字，已经从案上的墨字里立了起来。
傍晚时，小案终于贴出来。热水棚前一阵风似的空了，又一阵风似的满了。寒逢春挤得头发都乱了，回来第一句话是：“我在案上！薛兄排在前头，许原白那名字也挂着呢！”
方有岳站在人群后头，手指攥着书箱带子，半晌才松开。
“我也在。”他说得很轻。
温初一给他递了一碗热汤：“在就先喝汤吧。二场还在后头，饿着可逞不了什么体面。”
周遭的笑声很快又低下去。没上案的考生收拾书箱，低着头从街边过。温初一看见一个少年把没吃完的饭团塞回包袱，手背抹了一下眼睛。
她没叫住他，只让宋秋娘多包了两个素馅饭团，放到旁边竹篮里。
天色擦黑时，那个蓝衫考生又回来了。他犹豫半日，从袖里摸出一叠写废的字纸，又摸出一小串钱。
“温娘子，”他低声问，“我二场若进场，这些纸和银钱能不能暂放你这儿？客栈里人杂，我怕回来时少了。”
温初一看着那叠纸。
字纸被他在袖里揣久了，边角卷得厉害，最上头那行墨还没干透。那串钱很轻，放在掌心里只压出浅浅一道印。他却把纸和钱都托在胸前，连往桌上放时都慢了一拍。
她没有立刻接。
“放我这里也可以，但不能只往我手里一塞便完事了。”她说，“来，在这账页第一行写你的名字，后头记这串钱。二场那日你来取时，先照着这一行对一遍。”
蓝衫考生愣住：“还要这样麻烦？”
温初一把账本往他面前一推。
“不麻烦，丢了才麻烦。”
薛砚青在旁边抬眼，笔尖停了一下。
温初一已经转身去翻柜子，嘴里还嘀咕：“秋娘，明日找个小木匣来。这银钱总不能还摊在桌上，得放好才行。”