“既然屋钱能写，这纸墨为何不能写？”
这话是梁承益先问的。
他说这话时，手里拿着一支刚买的笔，笔毫分叉，墨还没蘸，先炸成一小朵。钱家掌柜看见，脸色立刻变了。
“这可不是我家的。”
梁承益点头：“这不是钱家的，是我在街西口临时摊买的，十二文。摊主说这是府试好笔，可写到案首。”
寒逢春正在喝茶，听见写到案首，立刻道：“这笔若真有用，我买十支给薛兄插头上。”
薛砚青抬眼看他。
温初一把那支炸毛笔接过来，放在纸上看：“这值十二文？”
“嗯。”
“还能退吗？”
梁承益摇头：“人已经走了。”
钱掌柜气得胡子都翘了：“临时摊最坏咱名声！卖完就跑，最后旁人还以为试棚街纸墨都坑人。”
温初一看向他：“那你也将价写出来罢。”
钱掌柜一愣：“写什么价？”
“粗纸几文，好纸几文，练字笔几文，入场笔几文。还有……你的笔好在哪里？坏了赔不赔。”温初一指着梁承益那支笔，“别让人只听案首两个字就掏钱。”
钱掌柜下意识想说自家老铺不用写，话到嘴边又吞了回去。
这些日子温家的木匣、赁屋牌都摆在眼前。他若不写，旁人就会拿他同临时摊放在一处说。若写了，至少钱家几十年的铺面能明明白白压住那些卖了就跑的临时摊。
“写！”钱掌柜咬牙，“我要写清楚，我家好纸贵有贵的道理。”
温初一点头：“当然！贵在哪里，也要写出来给大伙儿瞧瞧。”
明价牌就这样从屋钱滚到了纸墨。
一开始只是钱家。粗纸十张八文，好纸十张十五文，练字笔六文，入场细笔十二文。笔毫三日内散得不像样，可换一支。若纸受潮不赔，除非买时已潮。钱掌柜看着薛砚青把这些写上去，心疼得直摸胸口。
“这赔字能不能写小些？”
温初一道：“能，这价钱也写小些？”
钱掌柜立刻道：“那赔字还是照常写罢。”
何掌柜看了一上午热闹，下午自己端着酱菜坛子来。
“既然纸墨写了，我家酱菜也要写。”
温初一警惕：“你是不是想涨价？”
“我那叫分量足。”何掌柜把坛子一拍，“小碟三文，大碟五文，夹饭团另加一文。若嫌咸，我可不退。”
寒逢春立刻道：“为何嫌咸不退？”
何掌柜瞪他：“酱菜不咸，还叫酱菜？”
温初一想了想：“也可以这般写……但可添一句，考前少食重咸。”
何掌柜不满：“这不在挡我生意么？”
“若是他们吃坏了，更会挡你的生意。”温初一道，“你若不写，我就写在我饭团牌上。”
何掌柜憋了半晌：“写上吧。”
于是酱菜牌也有了。
再后来是考篮铺。考篮铺的冯记原先不肯来，觉得自己做的是正经竹器，不同温家这些粥汤纸墨混在一起。可眼看钱家挂了价，何掌柜挂了价，连黄三娘都因为赁屋牌多住了两人，冯记终于坐不住，拿着一只新考篮来了。
“我家篮子十八文。”他把篮子放在桌上，“别家的十二文，可别拿来比。”
温初一摸了摸篮柄。竹篾确实细密，底也厚，比街口临时摊那种粗编篮子好得多。
“贵在哪里？”
冯记道：“竹好，底厚，篮盖严，雨天不易进水。篮柄缠麻绳，不磨手。”
“坏了赔不赔？”
冯记脸色一变：“竹器哪有不磨损的？”
“那写几日内坏了赔。”
“三日。”
“府试还剩末场，院试以后也有人买。三日还是太短了。”
冯记皱眉：“七日？”
温初一点头：“写七日内非人为断裂，可修可换。”
冯记盯着她：“你倒会替考生计算的。”
“我这也是在替你算。”温初一道，“写了七日，人家才知道十八文贵得有处。”
冯记没说话。
薛砚青在旁边落字，写到“非人为断裂”时，温初一凑过去看。
“这个非字我认得。”她说，“像两扇门背靠背吵架。”
薛砚青笔尖一顿。
寒逢春已经笑得趴下。
许原白站在一旁，冷冷道：“你若这样记字，倒也永远忘不了。”
温初一看他：“那你要不要买醒神茶？喝了也忘不了。”
许原白默默掏钱。
明价牌越挂越多，试棚街就越像一张摊开的账。
温家热汤、饭团、寄存木匣、赁屋牌、钱家纸墨、何家酱菜、冯记考篮，一排排挂在檐下和铺门旁。
考生走过来，先看牌，再摸钱袋。有人嫌贵，转头去买便宜的，那也有人看见会赔付，又咬牙买好的。
商户们起初不自在，像被人把衣袋翻出来。可不到半日，愿意明价的铺子前反而客多。临时摊贩喊保中笔，案首纸，喊得嗓子哑了也没从钱家门前抢走几个人。
温初一看着人流，手里的账笔停了停。
宋秋娘问：“温娘子，怎么了？”
“我在想。”温初一道，“价挂出来以后，也不是叫大家都卖便宜些。”
宋秋娘点头：“冯记那篮子贵，可方才还是多卖出去了几只。”
“所以要写清楚贵在哪里。”温初一用笔尖点了点冯记的牌，“顾客们自会分辨，自取所需。”
她这话刚落，冯记铺户就沉着脸走过来。
“温娘子，我有话说。”
温初一抬头：“你说，先说价还是先说撒气？”
冯记被她堵了一下，脸更沉：“这好货可不能跟烂货在同一牌上。”
热水棚前慢慢静了。
冯记把自家考篮往桌上一放，又拿来一只街口便宜篮。两只篮并在一起，好坏确实一眼看得出。
“我家十八文，街口的只用十二文。你把价挂一排，考生眼里只看到价格了，谁还看竹篾？你这明价若只叫好货低头，那我便不挂了！”
钱掌柜听见这话，也从铺里走出来。
“这话倒不假。”
何掌柜抱着胳膊：“我家酱菜也有三年老坛和新腌的，总不能都只叫酱菜。”
温初一看着那两只篮子，没立刻反驳。
她伸手提起便宜篮。篮柄粗糙，磨得掌心发刺。再提冯记的，果然顺手许多。
半晌，她把两只篮子都放下。
“那就不放一个牌上吧。”
冯记愣住。
温初一道：“好货一牌，便宜货一牌。好货可写好处，便宜货也要写上短处。那考生站到牌前，自然知道该往哪边走。”
她说完，又看向薛砚青。
“这叫什么？”
薛砚青想了想：“分等明价。”
温初一点头：“好，就叫这个。”
冯记脸色缓了些，却仍道：“那我家的好处要写全。”
“写。”温初一说，“但若是写的太长占满半个板了，得另收字钱才行。”
冯记：“……”
寒逢春一拍桌：“嫂夫人，字钱也能收？”
温初一认真想了一下。
薛砚青低声提醒：“今日先别收，活像个奸商。”
她遗憾地叹了口气。
众人笑成一片。
笑声之外，街角一个府衙小吏停下脚步，看了看檐下那一排牌，又看了看热水棚前的账桌，转身往府试院方向去了。