"皇上……"夭夭抬头看他。
雍正从她手中抽走折子，随手扔在御案上，语气冷得像淬了冰："朕已让苏培盛去查，这十七个人里头，有六个与江南盐商有来往，三个是年党余孽的旧部。他们明面上反对养廉银，实则是怕新政断了他们的财路。"
夭夭沉默了片刻，轻声道："皇上打算怎么办？"
雍正看着她平静的神色，抬手抚上她微微苍白的脸颊："朕打算——一个一个地办。"
夭夭摇了摇头："十七个督抚，若是都办了，地方政务谁来主持？皇上，臣妾有个法子。"
雍正看着她亮晶晶的眸子："你说。"
"杀鸡儆猴。"夭夭道，"挑一个最跳的、罪名最实的，办了他。其余的人，让他们自己掂量。这十七个人里头，未必个个都铁了心要反，多数人不过是随大流。只要他们看到领头的人倒了，自然便会退缩。"
雍正看着她，眼底浮起一丝赞许的光。他伸手将她拉进怀里，低声道："朕也想到了这一层。但你猜，朕挑了谁？"
夭夭想了想："江南总督？"
雍正挑了挑眉："你怎么知道？"
"因为江南总督与盐商走得最近，又是年党旧部里势头最猛的一个。"夭夭靠在他怀里，声音轻轻的，"而且，他上个月刚纳了第十七房妾室，银子从哪儿来的，明眼人都知道。"
雍正低头看着她，忽然笑了起来。那笑容极浅，却真真切切地浮在他眼底，将那连日来的阴霾冲淡了几分："朕的小贵妃，倒是什么都知道。"
夭夭弯了弯嘴角："臣妾是皇上的左膀右臂嘛。"
雍正收了收手臂，将她抱得更紧了些。窗外秋风吹过，将御案上那份联名上书吹得沙沙作响。那些墨字写的弹劾与责难，在这一室的温暖面前，忽然变得无足轻重了。
江南总督被革职查办的消息传遍朝野。
罪名是贪墨治河银两，证据确凿——苏培盛的人查了半个月，从总督府后院地窖里起出了整整三箱金银，还有一本与盐商往来的暗账。雍正连发三道旨意，一道革职、一道抄家、一道流放，干净利落，毫不拖泥带水。
消息一出，原本联名上书的十七位督抚里，有九人连夜上了请罪折子，说自己"受人蒙蔽，糊涂行事"，剩下七人虽然没上折子，却也都偃旗息鼓，再不敢吭声。雍正趁机连推三道新政，将火耗归公和养廉银的细则以圣旨形式正式颁布，从此成为定制。
朝堂上的风浪，暂时平息了。
可夭夭知道，真正的暗流还在底下涌动。那缕阴冷的气息，自齐妃被贬后便彻底收敛了痕迹，连她的灵力都感知不到它的去向。可她心里清楚，那东西的主人还在，只是藏得更深了。
十一月中旬的一个夜里，夭夭从睡梦中惊醒。
她的腹部忽然传来一阵剧烈的抽痛，像是有人拿冰锥狠狠刺入她的灵脉。夭夭猛地坐起身来，冷汗瞬间浸透了中衣。她低头看去，腹部的皮肤上，隐约浮现出一道极淡的黑色纹路，像蛇一样蜿蜒盘旋，随即又迅速隐没在肌肤之下。
"系统！"她在识海中疾呼。
系统的光晕急促地闪烁着：【警告：体内异种能量暴增！宿主灵脉被侵蚀程度已达35%，请立即请求位面主角龙气灌注——】
夭夭来不及多想，几乎是本能地调动灵力护住腹部，同时将感知向外铺展——那股阴冷的气息，就在永寿宫外，近在咫尺！
"春燕！"夭夭喊道。
春燕披着外衣冲进来，见她满头冷汗，吓得声音都变了："娘娘——"
"去养心殿，请皇上来。"夭夭攥住她的手，声音发颤，"快去，不要惊动任何人。"
春燕拔腿就跑。夭夭盘膝坐在榻上，双手结印，将桃花灵力层层叠叠地覆在腹部，护住那两个小小的生命。她能感觉到，阴冷的气息正在她的灵脉中疯狂窜动，像一条困兽拼命地撞击着囚笼的壁。她的灵力在消耗，而对方却像无穷无尽一般，压得她喘不过气来。
桃树。夭夭忽然想到。她咬着牙下了榻，踉跄着走到院中。深秋的月光下，那棵桃树的叶子依旧翠绿，粉色光晕在夜色中明灭不定。夭夭将手按在树干上，灵力如流水般从桃树体内反哺回她周身，将她灵脉中那缕阴冷的气息暂时压制了下去。
可那东西太顽固了。桃树的灵力只能压制，无法根除。
"夭夭——"
院门被人一脚踹开。雍正大步冲进来，身上只披了一件玄色的大氅，里头还是中衣，显然是直接从养心殿赶来的。他看见夭夭扶着桃树站在那里，脸色苍白如纸，整颗心都揪紧了。
"怎么回事？！"他三步并作两步冲过去，将她一把揽进怀里。
夭夭靠在他胸口，感受到他翻涌的、炽热的龙气如洪流般灌入她的灵脉，将那股阴冷的气息瞬间压制到了最深处。她长长地舒了一口气，声音虚弱："皇上……臣妾没事了。"
雍正低头看着她苍白的面色，眼底翻涌着暴怒和后怕。他转头对跟进来的苏培盛道："彻查永寿宫方圆三里，掘地三尺，也要把东西找出来！"
苏培盛应声而去。雍正将夭夭抱起来送回屋里，亲自替她掖好被角，然后坐在榻边，紧紧握着她的手。他的掌心滚烫，龙气一丝也没有收敛，源源不断地灌注进她的灵脉。
夭夭在被中蜷着身子，被他握着的手渐渐回暖。她睁开眼看着他——他的眉头紧蹙着，眼底布满了血丝，连下颌都绷紧了，整个人像一柄出鞘的利剑，随时准备斩向任何威胁到她的事物。
"皇上……"她轻声开口，"臣妾真的没事了。"
雍正没有答话，只是将她握着的那只手又攥紧了几分。良久，他才低声道："朕不会让任何人伤你。"
夭夭闭上眼，感受着他掌心的温度和龙气在灵脉中流淌的暖意，慢慢坠入了沉沉的梦乡。
第二日清晨，苏培盛带人在永寿宫围墙外的青砖缝里，挖出了一枚埋了半尺深的黑色木符。木符上刻着夭夭的生辰八字，还沾着一缕极其阴冷的气息——与那日在储秀宫废殿里发现的如出一辙。
雍正看到那枚木符时，面色沉得能滴出水来。他当即下旨，将后宫所有宫院彻底清查，不论位分高低，一律不得隐瞒。这场清查持续了整整半月，从皇后到最末等的答应，各宫各院都翻了个底朝天。
最终，在熹妃寝殿的床板夹层中，又发现了一枚类似的木符。熹妃当场吓得瘫软在地，涕泪横流地招认——是齐妃指使她做的，齐妃说只要夭夭的孩子保不住，后宫便没有人能压住她们了。
雍正雷霆震怒，将熹妃打入冷宫，又将禁足的齐妃提出来审问。齐妃在铁证面前终于崩溃，哭诉着道出了一切——她嫉恨夭夭得宠，又怕夭夭生下皇子后威胁自己的地位，这才与熹妃联手，用了"高人"给的符咒之术。
"高人是谁？"雍正的声音冷得像冰。
齐妃哭着摇头："臣妾不知道……那人每次来都蒙着脸，只让臣妾照着他的法子做，说保管能成……皇上，臣妾真的不知道他是谁……"
线索，到此便断了。
雍正彻查了所有与齐妃接触过的人，却始终找不到那个"高人"的踪迹。那人像是凭空出现、又凭空消失，除了那两枚木符之外，什么都没留下。
夭夭听着苏培盛转述的查案结果，沉默了很久。她心里清楚，齐妃没有说谎——她确实不知道"高人"是谁。真正的幕后之人，远比齐妃所知的要深得多。
她伸手抚上腹部，那里头两个小家伙似乎感知到了她的不安，轻轻地踢了她一脚。夭夭弯了弯嘴角，低声道："别怕，额娘在呢。"
窗外，冬日的阳光照在桃树光秃的枝桠上，粉色光晕在枝头缓缓流转，像一簇簇无声的火焰，在冰天雪地中固执地燃烧着。