有些事，大概真的很难改变。
阿箬背主成了慎常在，如懿被送进冷宫时，身边依旧跟了一个人。
那是延禧宫原本的二等宫女菱枝。
菱枝入宫后便一直在如懿身边当差，平日里并不显眼。她没有阿箬的骄纵，大多数时候只是安静地传膳、整理衣物，做着一个二等宫女该做的事。
朱砂案发后，延禧宫上下人人自危。
有人急着与如懿撇清关系，有人生怕受牵连，恨不得立刻另寻出路。菱枝却在如懿被废入冷宫时主动跪了下来，请求随她一同进去。
“奴婢没有本事替主儿洗清冤屈，也不知道冷宫究竟是什么光景。”
“可奴婢在延禧宫伺候多年，若连奴婢也走了，主儿身边便真的没人了。”
如懿看着她，沉默许久。
“冷宫不是好去处，你不必陪我吃这份苦。”
菱枝心意已决，如懿也没有再劝。
两人带着获准携入的几件旧衣、被褥和少量书册，一前一后走进冷宫。沉重的宫门在身后缓缓合拢，将外面的喧嚣一并隔绝。
同一时间，知意正在永寿宫中拆看知珩的来信。
信中只写了两个名字。
凌云彻，赵九霄。
知意自然明白哥哥的意思。
按照原本的剧情，这两人会被安排值守冷宫，在如懿幽禁的三年里对她多有照顾。尤其是凌云彻，他不仅帮如懿在冷宫中立足，后来还会成为她脱困的助力，并因此与她结下延续多年的情分。
既然他们的任务是阻止如懿登上后位，便没有必要替她保留这份重要助力。
知珩在信中写道：
“调开即可。”
他们没有理由因为尚未发生的事情，便伤害两个眼下还算无辜的人。可斩断凌云彻与如懿相识的机会，并不需要取人性命。
恰逢宫中侍卫轮值调整，知珩从外朝递了一个不显眼的口风，陈毅再从内务处顺势运作。凌云彻被调往景山附近当差，赵九霄则去了西华门。
原本值守冷宫的两人，换成了刘进与马成。
刘进已过三十，在宫中当差多年，为人沉默寡言，只求安稳熬到年限。马成胆子小，最怕招惹是非。两人不会刻意为难冷宫中的人，只要给些碎银，也愿意代买针线、纸墨和寻常药材，偶尔替她们叫来杂役修补屋瓦。
但他们绝不会像凌云彻与赵九霄那样，为如懿冒险，更不会主动卷入后宫争斗。
陈毅将事情安排妥当后，低声问：“主儿，可还要吩咐他们做些什么？”
知意摇了摇头。
“什么都不必做。”
既不特意照拂，也不暗中苛待。
如懿能把冷宫里的日子过成什么模样，全看她自己的本事。
冷宫的份例只能勉强维持生计。菱枝便拆了几件不再穿的旧衣，取出尚能使用的布料，与如懿一起绣帕子、荷包和香囊，再托侍卫拿出去换些碎银。
有了银钱，她们便能添些炭火、粮食和药材，也能换来纸墨针线。
院落荒败，她们便一点点清理。
窗纸破了，便拿旧布补上；桌椅缺了腿，便用木块垫稳；屋顶漏雨，菱枝便请刘进找来杂役，用做针线攒下的银钱换几片旧瓦。
入冬以前，两人甚至在院角开出一小块菜地，种下几样耐寒的青菜。
日子自然清苦，却没有到衣不蔽体、食不果腹的地步。
如懿依旧将头发梳得整齐，衣裳纵然洗得发白，也不肯穿得污乱。每日清晨，她照旧读书写字，纸墨不足便少写几行；午后则坐在窗边做针线，仿佛住的不是冷宫，只是一处清苦偏远的院落。
菱枝曾劝她不必如此讲究。
如懿只淡淡道：“身在冷宫，也要活得体面。”
菱枝没有再劝。她其实明白，如懿所守住的并不只是几件洗得发白的衣裳，而是最后一点不肯向命运低头的尊严。若连这点东西也丢了，冷宫便不只是困住她的人，还会一点点磨去她原本的模样。
冷宫隔绝了六宫，却没能彻底折断她骨子里的清傲。
消息由陈毅断断续续送回永寿宫，知意听后并不意外。
有些事情仿佛被固定在某条轨迹上。
哪怕少了阿箬与惢心，如懿身边依旧会出现另一个愿意陪她吃苦的人；哪怕换掉凌云彻与赵九霄，她仍能靠自己将日子慢慢安顿下来。
知意将消息写进信中，问知珩是否还要再做些什么。
知珩的回信依旧简短。
“等。”
知意看着这个字，若有所思。
他们兄妹都不是心狠手辣的人，更何况亲手取人性命是否会影响任务结算，仍是未知之数。
但不能亲自动手，不代表旁人出手时，他们还要主动相救。
只要不越过心中的底线，他们可以选择旁观，也可以在合适的时候顺势推上一把。
知珩又写道：
“如懿身在冷宫，想对她下手的人不会少。”
“她能不能熬过这三年，看她的命，也看那些人的本事。”
知意将信收入空间，没有再多做什么，只命陈毅继续留意冷宫动静。
冷宫暂时平静，启祥宫却很快传来喜讯。
嘉嫔金玉妍经过数个时辰的生产，顺利诞下一位皇子。
这是弘历登基后平安出生的第一个儿子。弘历大喜，亲自为孩子赐名永珹，序齿为四阿哥，启祥宫一时间赏赐不断。
金玉妍产后仍显虚弱，抱着襁褓中的永珹时，眼中的得意却怎么也压不住。
白蕊姬怀胎十月，最后只得到一个不能见人的死胎；她却平安生下了健康的皇子。
太后曾说过，皇帝登基后出生的第一位皇子格外尊贵。如今这份尊贵，终究落在了永珹身上。
有了皇子傍身，金玉妍在后宫中的地位越发稳固。即使丽心临死前曾攀咬过她，仅凭一个宫女仓促间的指认，也不足以让弘历处置刚刚诞下皇子的嘉嫔。
知意只按份例送去贺礼，没有亲自前往启祥宫。
朱砂案的血腥尚未散尽，丽心的尸骨更是早已被一张草席送出宫外。知意看得清楚，金玉妍如今的得意并不意味着真正安全，只不过所有人暂时都不愿意在一个新生皇子面前继续追究罢了。
时间转瞬而过。
九月初九，重阳佳节，宫中依例设宴。
知意出门前特意让陈毅再去问了一遍冷宫。得知如懿与菱枝一切如常，她才换上礼服前往赴宴。她不打算救如懿，旁观即可。
宫墙之外层林渐染，宫墙之内秋菊开得正盛。殿中陈设着金黄、雪白与淡紫的各色菊花，案上摆着新酿的菊花酒与重阳花糕。
皇后坐在弘历身侧，笑容一如既往地端庄得体。
嘉嫔生产后恢复得极快，今日穿了一身绛红旗装，眉眼间尽是春风得意。慎常在阿箬坐在末位，却不时抬头望向弘历，唯恐皇帝忘了她的存在。
几个月前由太后举荐入宫的陆沐萍也在席间。
她容貌算不上太出色，却胜在眉眼温顺，坐在那里安安静静，不争不抢，像一朵开在角落里的浅色秋菊。
弘历待她不冷不热。
该有的赏赐一样不少，翻牌子的次数却屈指可数。
旁人只当陆沐萍不够讨喜，知意却知道，问题从来不在她的容貌与性情。
只因为她是太后送来的人。
弘历表面收下，心里却始终防着。
今日，太后显然不打算让这场家宴平平淡淡地过去。
酒过三巡，她放下手中的杯盏，含笑开口：
“只饮酒赏菊未免单调。哀家今日还准备了一支新曲，请皇帝与皇后一道听听。”
弘历闻言，眼中并无多少意外。
太后接连向后宫举荐女子，他早有防备。只是今日是重阳家宴，当着宗亲与后妃的面，他也不好直接拂了太后的颜面。
“皇额娘有兴致，儿臣自然洗耳恭听。”